日落日升，过了一日。
临朐县城，正是午时，艳阳高照。
城内东区一所矮墙大院内，青砖瓦房错落相间，布置成几重院落。后院厢房内一个素服男子正坐在正厅内的松木桌旁饮茶，一个玄衣小厮在后服侍。
男子脸庞清瘦，颌下一缕胡须被精心梳理过，见到面容当在四旬以上。他右手摩挲着一盏茶盅，杯中茶水已经饮尽，他也不让小厮再斟茶，只是皱着蚕眉想了好一会。
“小姐可在？”半晌后男子慢慢问道。
“老爷，您忘了，自昨日城门就已经禁止各色人等出入了，想要出入城门，必须要有县里达鲁花赤大人的批条才可以。小姐昨日还想着与孔家的公子和小姐出城去看西山的妙相寺的，因为没有成行，今日还有些不乐呢！”小厮上前回道。
“哦，我倒是忘了此事，城里里可有新的消息？”
“不曾听说，只是城里今日又招了几百个役夫，官府们都让他们往城墙上抬送石木，小的一个族弟也被召去。现在两个城门都有兵丁看守，城门附近的一些民宅已经被清空，各有官军驻扎在那里。自昨日起城外的菜贩，樵夫等就都不让进城了，只有十几个官家许可的采办方可出城采买，城里的米粮和蔬菜价格已经翻了一倍，老夫人早上还叹这世道不靖，小民难活呢！”小厮话多，男子一句问话扯出后面好几句。
“唉，天灾人祸，乱象丛生，怜我子民，苦日多多。”男子叹道。
“小姐现在哪里？”
“上午与孔家公子和孔家小姐结伴去了街市游玩，现在还未回转。”
“罢了，告诉夫人，午饭就拖一拖，待他们回来再上吧。”
“是，小的这就去告诉夫人和伙房。”小厮答应后，出门去了。
男子姓田，名烈，在城内自办一个书塾授业多年，虽不算桃李满天下，也是子弟众多。因田烈秉性清直，授业育德严苛，其弟子多忠耿良善，在城里颇有清名。
田烈因性情刚直，虽腹有经纶但不喜于县达鲁花赤之眼，故县里的教喻之职根本落不到田烈身上。县尹谢林倒是对田烈的为人和才学甚是钦佩，暗叹明珠蒙尘于市井，不能为朝廷效力，广为教喻良才。
田烈家中有一妻和一个爱女田欣，因为家族中祖上还有部分遗产，家中的光景尚殷实。田烈自幼书香门第，自己虽没有什么功名，但是诗礼传家，书香之风尚浓，爱女自幼受其教导，现在通诗文，也善女工。前年已经及笄，城里好几家大户都来提亲，但是夫妇两人对提亲的对象都不甚满意，此事就一直拖下来。
前两日孔家兄妹自益都坐车归曲阜，因为孔家兄妹与爱女相熟，，故转道临朐，见面后两女自是说不完的悄悄话，孔家兄长名孔英，小妹名孔月，这几日田烈看出这孔英对爱女似乎有着倾慕之意。孔家兄妹是孔氏旁支，世代书香门第，与自己倒也是门当户对，田烈私下问过夫人，夫人倒没有说甚么，只是孔家远在济宁路，两地相距在五百里之外，夫人实在是舍不得爱女离自己如此之远，而且看田欣对孔英似乎也没有什么特殊的情意。这事田烈夫妇也就暂时想着先放一放。
这孔家兄妹到了临朐后，与田欣相谈甚欢，常常在一起品书论文，吟诗作赋，就耽搁了两日，本想几日后启程归去，不料突然传来有大股流寇将要袭城之说，随后城门被禁，只允许采办之人到城外采办生活必需物品，而且还要有官府的签押文书方可出入。城里自前夜就人心惶惶，很多颇有家资之人想携家出城，到周围投奔亲戚，最后都被拦下，而且城内夜间开始宵禁，官府也开始招募役夫上城劳役等。
田烈本想携带家小出城投奔益都，同样被拦下。这两日田烈每天安排下人早晚到街巷打听动静，除了知道官府加紧守城部署，向益都求救外，再也无其余消息。想到若流寇大举攻城，一旦城陷，后果不堪设想，心中自是急的如火焚五脏，偏偏现在自己一点办法也没有。爱女年幼，常居家中，对乱世流寇祸害之酷没有体会，此时还有心情与朋友到处游玩，田烈也是无奈。
今日多数就读的童子没有来书塾，现在城内居民多人心惶惶，也无心将自家孩童送入书塾了，田烈只是安排几个来的童子温习几遍三字经，讲了几篇论语和尚书，就放学了。他心中有事，田烈就坐在堂屋里，一边饮茶，一边压下有些烦躁的心情。
又座了一会儿，终于堂屋外传来几个年青人的说笑声，随着脚步渐近，两个年轻俊俏的少女当先手捥手进了堂屋，一个红衫，一个蓝衫，红衫少女说着话进来，抬眼见到正坐在中堂匾额下的田烈，抢上两步，握住田烈的手，娇声唤道:“爹爹，欣儿回来啦，爹爹今日读书授课可曾又有心得？”见茶盅清茶已见底，顺手捧起茶壶给老父斟个半满。
田烈本是心情烦躁，值此混乱时局原想好好训斥爱女一番，但一来当着外人，不好端起严色，二来女儿乖巧，讨人喜爱，田欣进屋一见面就上来乖巧侍奉，登时化解了田烈心中部分抑郁。
“如今到处传言流寇的消息，你们就不要在外面多加逗留了。再说你一个女孩子家的，应该多向孔家姐姐请教，难得孔家兄妹来此盘桓，机会难得，多学些诗礼，讲究女工女德方是首要。”
“见过世伯。”孔英和孔月跟在后面上前恭恭敬敬行礼。这对兄妹的父亲与田烈是多年好友，两家相交多年，面对田烈，这二人执礼甚恭。
田烈温颜道：“你们专程来此探望，不想恰逢匪事，若是因此遇到意外，老夫可是愧对你父了！昨日我去县衙拜会县尹大人，请求准许你二人出城南下，但县尹大人回道此是县达鲁花赤大人所定，他亦是无法，那蒙官乞篾儿一向轻视汉民，我再去其府上拜会他却不得入，如今只好委屈你们两位在此多待几日了。希望上天眷顾满城子民，不要发生刀兵斧钺之事。”
“此事累及世叔费心了，汉生不胜感激！”孔英，子汉生，随着再施一礼。
“无妨，你们是我的晚辈，我与你父多年相交莫逆，两家本就不分彼此。现在朝廷昏暗，乱象频出，我等读书人实在是空有济世之念，却无医乱之良方，可叹，可叹！”
“世叔也莫要烦恼，不在其位不谋其政。元廷一向漠视我汉家子，就连科举都曾多年取缔不用，到了延祐元年才开始开科取士，但是依照朝堂定制，蒙人、色目人就可轻取一半名额，我汉家万千学子苦读数载，最终每届能够入得朝堂的也不过半数。更何况蒙古、色目人只考两场，汉人、南人却要考三场；所出试题的繁简深浅亦大相悬殊，不公若此，还有何可言！即便侥幸过了殿试，朝廷任命时也都是重蒙轻汉，此种科举在汉生眼里实在是可笑。家父倒是屡劝小子参加去年的会试，不过小子顽劣，不喜功名，所以没有参加，至今家父还是恨恨不已。”
“万般皆下品惟有读书高，学得文武艺，售与帝王家。你的才学已名动乡里，汝父自然是望子成龙，若能金榜题名，不仅可以学有所用，一展报国治政之念，也可告慰祖宗，光耀门厅。读书入仕方是我辈的正途。切切不可误了自己可用之身。”
“小子受教了。”孔英知道田烈一直都有读书入仕的理念，这与自己的不屑于参加会试的念头格格不入。只是元廷自忽必烈始就长期不重科举，由吏入仕成了进身的常用途径，天下儒生出头无望，自然对此深恶痛绝。
其实是否沿用唐宋科举，元廷高层自入主中原后就曾多次激烈辩论，到了忽必烈时，主流派认为这些儒生不通俗务，专擅文章诗词。空谈误国，金宋之亡就是明证，元世祖才彻底否了科举制。故元灭南宋后，常有一些儒生痛呼：以学术误天下者，皆科举程文之士。儒亦无辟以自解矣!
后由吏入仕之弊端日益显现，重开科举的呼声才日益抬头。直到仁宗皇庆二年（1313年），有中书省大臣建议恢复科举制度，并且提出意见，认为经学、词赋是两回事。经学是讲修身齐家治国平天下，词赋是做吟诗课赋的文字勾当。自隋唐以来，因取人专尚词赋，本末倒置，遂建议将律赋，题诗等都不用，止存经学。经学讲得是四书五经，以程子、朱晦庵注解为主。元帝采纳后，次年即举行考试。以后每三年考试一次，分乡试、会试、殿试三级。
时人概括道：元代科举是“倡于草昧，条于至元，议于大德，沮泥百端，而始成于延佑”。
乡试科场，全国共设17处，从赴试者中选合格者300名到大都会试。会试定于乡试次年二月举行，科目与乡试同。会试共取录100人，其中蒙古、色目、汉人、南人各25名。到了殿试诸生不再被黜落，只是以其对策定高下，重新厘定等次，以蒙古、色目人为右榜。以汉人、南人为左榜，唱名公布。
元代后期50多年，科举取士(包括国子监生员会试中选者)共1200余人，占当时相应时期文职官员总数的4%。按比例，只相当于唐代和北宋的十分之一强。不过，元朝是最先把程朱理学规定为考试取士的标准，此后维持了将近600年。
孔英不愿入仕，一是蒙廷占据华夏后，虽采纳汉法治汉地，但元廷为了保护蒙古人地位，不仅称国人为蒙古人，而且推行蒙古人、穆斯林（包括西域各族和西夏人）、汉人（原北地的汉人）、南人（长江流域以南的汉人）等四种人差别对待，孔英身为大儒旁系，朝廷对其亲族还是有所偏重，但是看到寒窗学子苦读经书，最终多数是仕途无望，反倒累得家计更为艰难，孔英只觉得可悲可叹。只是父亲与田烈的想法始终是儒学至上，科举入仕，希望子侄们能够鱼跃龙门，光宗耀祖。特别是朝廷开科取士后，两人更是热心殷殷。