灵宝派出现的时间大致与上清派同时，以传授洞玄灵宝部经而得名。
东晋末年，葛洪大量造作灵宝类经书，灵宝派的传播和发展即肇始于此。虽然灵宝派的创立者为葛洪，但后来该派的发扬光大则要归功于陆修静。陆修静是南朝著名道士，他系统整理、阐释了灵宝经书，还补充制定了斋醮科仪。正是由于他的杰出工作，灵宝派才得以大行于世。可惜，陆修静之后，却甚沉寂，未见有影响的灵宝道士。北宋初年，灵宝派在江西阎皂山形成传授中心，建立阎皂宗，才再次显名于世。
《灵宝度人经》、《玉篇真文》、《元始无量度人上品妙经》是灵宝派的主要经典。该派强调“言无华绮，口无恶声，齐同慈爱，异骨成亲，国安民丰，欣乐太平”的思想，要求信徒们“不可得乱语，论及世务”，可见他们将儒家的伦理规范与修道紧密结合起来，为维护地主阶级统治服务。
葛玄、葛洪祖孙二人并称为葛家道，葛家道道士们为了神秘其书，将其托为夏禹或帝喾所授或所传。其托始之辞虽不可信，而出世年代较早，却是可以从书中反映的时代思想特征来断定的。尽管灵宝经书出现的时间较早，但其卷帙一直较少，流传也不广。直到继杨羲、许谧造作“上清经”之后，葛巢甫以古《灵宝经》为基础，加以附会引伸，造作出大批“灵宝”类经书，才使其卷帙有所增加。也正是在葛巢甫等大量造作“灵宝经”的基础上，才逐渐形成以此经书命名的灵宝派。葛巢甫造作“灵宝经”书的时间，大致在杨、许造经之后，到其以经书传弟子任延庆、徐灵期之前。
自从汉末黄巾失败，张鲁降曹后，曹操令天师部众北迁，天师道众逐散布天下。魏晋时期，由于统治者对道教活动的限制，五斗米道的发展暂时停滞。但是社会上的一些散落各地的天师道教徒仍然十分活跃，渐渐形成了一些新的道派。
魏武帝曹操，是靠镇压黄巾起义起家的军阀，他对利用道教聚众造反不能不保持警惕。但是曹操也像秦皇汉武一样迷信仙术，“好养性法，亦解方药”。据曹植《辩道论》、魏文帝《典论》、张华《博物志》及《后汉书》、《三国志》等书记载。
吴大帝孙权，也很迷信神仙仙术。他听老人们传说：当年秦始皇派徐福携童男女入海求仙，止于宜洲(今台湾)不还，其子孙常来会稽市买。于是派将军诸葛直、卫温率甲士数千人入海寻找，结果找到了台湾。孙权也优待道士，如介象、葛玄等人都受其宠幸。
葛玄，字孝先，丹阳句容(今南京)人，出身东吴士族家庭。早年师事左慈，受《九丹金液仙经》，常服术辟谷，经年不饿。擅长治病，能使鬼魅现形，或杀或遣。又能坐薪柴烈火上而衣冠不灼，或酒醉潜入深水中卧，酒醒乃出，身不濡-湿。又能分形变化，善使符书。孙权闻而召见，欲加以荣位，以客礼待之。一次，二人共游宴，见道上人民求雨。权问：“百姓请雨，安可得乎?”葛玄说：“易得耳。”即书符置神社中，顷刻天地晦冥，大雨流注中庭，平地水深尺许。孙权又问：“水中可使有鱼乎?”玄复书符投水中，须臾，有大鱼百许头，游于水中，使人取出烹治，乃真鱼也。传说有一人随风漂海，忽遇神岛，见人授书一函，题日“寄葛仙公”，令归吴后送达葛玄。由是举代翕然，号之为“仙公”。吴赤乌七年(244年)，葛玄去世，世人传说他已升仙，在天上被授以“太极左仙公”之职。葛玄弟子郑隐，亦擅长神仙方术，从葛玄受《正一法文》、《三皇内文》、《五岳真形图》、《灵宝五符经》及《太清金液神丹经》等道书。在世八十余年，西晋末因避乱入霍山中，莫知所在。葛玄族孙葛洪，便是郑隐晚年招收的弟子。
葛洪，字稚川，号抱朴子，生于西晋武帝太康三年(283年)，早年从郑隐学道。郑隐去后，他曾参与镇压太安二年的张昌、石冰起义。后至广州，又从岳父南海太守鲍靓学道。东晋初还归乡里，被司徒王导起用为州主簿、司徒掾，迁谘议参军。后因年老，欲炼丹，求长生，听说交趾(今越南北方)产丹砂，遂求为勾漏县令，携子侄南下。至广州时被刺史邓岳留下，因止于罗浮山修道炼丹，卒于晋哀帝兴宁元年(363年)。葛洪是晋代著名道教学者，他在西晋末东晋初撰写的《抱朴子·内篇》一书，尤其对炼丹术的贡献最为卓越。记录了许多实际的炼丹操作方法，从理论上证明服食金丹大药是成仙的最高途径。
根据记载，葛家道在葛洪之後，葛洪又授给其侄葛望、葛世等人。由於没有关於葛望、葛世等人仙术的史料，我们也就无从知晓。
至晋安帝隆安末年(401)，葛洪侄孙葛巢甫又传给道士任延庆、徐灵期等，从此“世世录传，支流分散，孳乳非一”。
这是一个很长的传经故事。编造故事的目的，是想说明《灵宝经》是一部渊源古老的神书，这部神书在魏晋时期由丹阳葛氏家族世代传授。但是据近代学者考证，除《五符经》之外，大多数《灵宝经》实际上是由葛巢甫编造的，有些经文甚至晚至南朝才问世。
由于除《灵宝五符》以外的大批《灵宝》类经典及其传承过程都不见于葛洪著述，齐梁道士陶弘景撰集的《真诰》卷二十又有“葛巢甫造构《灵宝》，风教大行”的记载，所以学术界一般认为：除《灵宝五符》以外的大批《灵宝》类经典，实际出自葛洪从孙葛巢甫及南朝道士之手，其传承谱系也应是葛巢甫等人虚构。
从汉魏之际的葛玄，经郑隐，至晋代葛洪，道教仙术经葛氏家族的发展，渐趋成熟。这主要表现在两个方面：其一是神仙信仰开始形成了一套系统的理论和仙术，有了比较明确的指导修道成仙的思想和具体方法，而不再只是装神弄鬼的骗人把戏。其二是某些天师教徒通过经典和仙术秘诀的传承，开始结成组织，在道教中形成了不同于三张五斗米道的神仙道教派别。葛玄、葛洪这一派，被后人称为葛氏道或葛家道，他们对后来道教的继续发展有很大的影响。东晋南朝时期道教中新出的灵宝一派，即托称葛玄为开派祖师。实际上葛家道的创始者是葛洪族孙葛巢甫，而其集大成者是南朝刘宋道士陆修静。这一派以《灵宝经》为主要传习经典，以元始天尊为最高神，重视斋直功德，劝善度人，有较为完备的宗教仪式，於刘宋末期停止了独立的活动。后来逐渐与龙虎山的天师道融合。
传播
杨、许造“上清经”始于晋哀帝兴宁二年（365），葛巢甫以经书传弟子任、徐在安帝隆安（397～401）末。葛巢甫所造“灵宝经”，在社会上很快得以流传，当王灵期诣许黄民求受“上清经”时（在许黄民于元兴三年奉经入剡后），已是“风教大行”。据日本学者小林正美考证，葛巢甫造作的“灵宝经”，主要有《灵宝赤书五篇真文》《灵宝赤书玉诀妙经》等。葛巢甫及其后继者在造作“灵宝经”时，勾划出一个上自元始天尊，下至葛玄及其后嗣的传经谱系。《云笈七?》卷三《道教所起》称：“今传灵宝经者，则是天真皇人于峨眉山授于轩辕黄帝，又天真皇人授帝喾于牧德之台，夏禹感降于钟山，阖闾窃窥于句曲。其后有葛孝先之类，郑思远之徒，师资相承，蝉联不绝。”《灵宝略纪》更进而称：“经一亿劫，天地乃开，劫名赤明，有大圣出世，号曰元始天尊，以灵宝教化，其法兴显。”又经若干劫，太上大道君出世，“元始天尊下降，授道君灵宝大乘之法。”并赐道君“太上”之号。“帝喾时，太上遣三天真皇赍《灵宝五篇真文》以授帝喾，帝喾将仙，乃封之于钟山。至夏禹登位，乃登名山巡狩，度弱水，登钟山，遂得帝喾所封《灵宝真文》。禹未仙之前，乃复封之镇乎北岳及包山洞庭之室。”后吴王阖闾登包山得之，群臣不识，以问孔子，谓是《灵宝五符真文》。因阖闾“侈性慢易，不能遵奉道科，而真文乃飞上天，不知灵宝派所在。后其子夫差嗣位，乃登劳山复得之，奉崇供养，自尔相承，世世录传。至三国时，吴主孙权赤乌之年，有琅琅葛玄字孝先，入天台山学道，精思遐彻，未周一年，感通太上遣三圣真人下降，以灵宝经授之。孝先凡所受经二十三卷，并《语禀》《请问》十卷，合三十三卷。孝先传郑思远，又传兄太子少傅海安君字孝爱，孝爱付子护军悌，悌即抱朴子之父，抱朴从郑君（思远）盟，郑君授抱朴，于罗浮山去世，以付兄子海安君，至从孙巢甫，以隆安之末传道士任延庆、徐灵期等。世世录传，支流分散，孳孕非一。”
类似上述传经谱系，在陆修静《灵宝经目序》《道教义枢》卷二《三洞义》《云芨七》卷六《三洞并序》等书中，皆有记述。其所云元始天尊降授太上大道君，再遣三天真皇降授帝喾、夏禹、吴王阖闾云云，自属虚构的神话，所谓葛玄于天台山得“灵宝经”三十三卷，亦为造经者的依托。因葛玄乃葛洪从祖，其所撰《抱朴子》和《神仙传·葛玄传》，以及《道藏》所引《抱朴子》佚文，皆未载其事，仅提到葛玄、郑思远等传授《太清丹经》及《三皇文》。元谭嗣先造《太极葛仙公传》，录有陶弘景《吴太极左仙公葛公之碑》，亦未记其事。因此，陈国符《道藏源流考》曰：“盖本无其事，因六朝吴、会间，盛传葛玄神迹，故造经者依托之耳。”从上述葛巢甫及其后继者所编造的传经谱系中，可以看出，大多托称太极左仙公葛玄的形式加以铺叙。其中如《洞玄灵宝本行宿缘经》，原名为《太极左仙公请问经》，《洞玄灵宝本行因缘经》，原名为《仙人请问众圣难经》。据《灵宝略纪》载，葛玄所受三十三卷“灵宝经”中，即有“《语禀》《请问》十卷”。将这么多经书依托于葛玄“语禀”、“请问”，自非祖师不具如此资格。
《灵宝略纪》称，葛巢甫在隆安末，将“灵宝经”“传道士任延庆．徐灵期等，世世录传，支流分散，孳孕非一。”
《道教义枢》卷二《三洞义》作了同样的记载。任延庆事迹不详，徐灵期在《南岳九真人传》《南岳小录》《南岳总胜集》等中皆有记载。《南岳总真集·衡岳观》称其为吴人。但《南岳九真人传》与《南岳小录》皆称他于西晋武帝太康八年（287）去南岳建衡岳观，盖误。《南岳九真人传》称其为“宋时人”，以南朝宋“元徽二年甲寅（474）九月九日于上清宫白日升举。”（《南岳总胜集》谓元徽元年九月九日冲举），盖得其实。
除任延庆、徐灵期传“灵宝经”外，与其同时的陆修静（406～477）则是更为重要的传人。他是南朝著名道士，对改造旧道教、建立士族新道教有很大的贡献。他与天师道、上清派、灵宝派皆有渊源，但皆无直接的师承关系，自称“三洞弟子”。唐道宣《广弘明集》卷四对其评述曰：“昔金陵道士陆修静者，道门之望，在宋齐两代，祖述三张（张陵、张衡、张鲁），弘衍二葛（葛玄、葛洪）。郗张之士，封门受箓。遂妄加穿凿，广制斋仪，糜费极繁，意在王者遵奉。”这一段评语是比较中肯的。
陆修静的贡献
第一，他对灵宝经书进行系统整理。因为自葛巢甫造构“灵宝经”以后，不少人又将它和“上清经”等相杂糅，继续造作灵宝经典。“或删破《上清》，或采抟余经，或造立序说，或迥换篇目，裨益章句，作其符图，或以充旧典，或别置盟戒”。陆修静认为必须彻底改变当时“精粗糅杂，真伪混行”的状况。为此他对当时流行的五十五卷“灵宝经”，逐一进行辨别，剔除伪经，编出《灵宝经目》，于元嘉十四年（437）上呈宋文帝。在奏呈的表文中称：“即今见出元始旧经，并仙公所禀，臣据信者合三十五卷。”此《灵宝经目》已佚，他所考订的是哪三十五卷，已很难确切肯定。
第二，对某些灵宝经进行阐释。陶弘景《真诰》卷二十《真诰叙录》称陆修静“既敷述《真文赤书》《人鸟五符》等，教授施行已广。”按《真文赤书》即《五篇真文》，载于《道藏》者不止一处，此指《元始五老赤书玉诀》，见《太上洞玄灵宝赤书玉诀妙经》卷上，据日本学者考证，为葛巢甫所造。《人鸟五符》，在今本《五符经》（即《太上灵宝五符经》）无其文，是早已亡佚的古《灵宝经》。陆修静对它们作了“敷述”，使之扩大了传播范围，至陶弘景时，其“教授施行已广”了。
第三，系统撰订斋醮科仪。据记载，三张五斗米道时期，曾制作了部分道教斋仪，如涂炭斋、旨教斋。寇谦之改革天师道，和葛巢甫肇建灵宝派时，也曾增制了某些斋法，或撰写了某些斋仪书。但内容都较简单。陆修静总结了已往经验，重新造作了大批斋仪，使之从内容到形式都得到了充实和提高。据他所著《洞玄灵宝五感文》记载，他把原天师道的一二种斋仪，扩充为包括天师、上清、灵宝各派斋仪在内的“九斋十二法”。即上清斋二法；灵宝斋九法：金箓斋、黄箓斋、明真斋、三元斋、八节斋、自然斋、三皇斋、太一斋、指教斋；洞神斋一法，即涂炭斋。据《无上黄箓大斋立成仪》记载，陆修静撰作了除黄箓斋外的上述各种斋仪书。据其他资料记载，他又撰有多种斋醮乐章，如《升玄步虚章》《灵宝步虚词》《步虚洞章》等。《茅山志》卷十称陆修静“所著斋法仪范百余卷”。经过陆修静的大量撰著，道教的斋醮仪式基本上形成了完整的体系。其后隋唐道士张万福和唐末道士杜光庭继续撰著斋仪，皆以陆修静之书为本。斋醮法事是道教进行宗教活动的重要方式，又是交通朝廷、影响群众的重要手段，对社会的影响很大。陆修静的上述建树，自然获得后世道士的赞誉。
由于陆修静从事了上述工作，“于是灵宝之教，大行于世。”可以说，灵宝派虽为葛巢甫所肇建，但它的真正弘扬者则是陆修静。或者说，经过陆修静的弘扬之后，灵宝派才大行于世。
记载
其“大行于世”的情况，陶弘景《真诰》的两条注文从侧面作了反映。该书卷十一注曰：在齐初，上清道士王文清曾在大茅山下建崇元观，二十年内，“远近男女互来依约，周流数里，廨舍十余坊。而学上道者（指修上清经箓者——引者注）甚寡，不过修灵宝斋及章符而已。”同书另一注文说：茅山每年“三月十八日辄公私云集，车有数百乘，人将四五千，道俗男女，状如都市之众。看人唯共登山作灵宝唱赞，事讫便散，岂有深诚密契，愿睹神真者乎！”可以看出，从齐到梁，作为茅山宗祖山的茅山，上清法反而不被人们所重视，群众感兴趣的倒是灵宝派的斋醮法事，灵宝信徒超过了上清信徒。这是陆修静弘扬灵宝经法的结果。陆修静虽对灵宝派的发展有很大贡献，但未见有弟子传承其灵宝经法者。因此灵宝派在陆修静之后的情况已不甚明了，且直至隋唐，也无灵宝道士显名于世者。大约至北宋初，方见灵宝派在江西清江县（现樟树市）阁皂山形成传授灵宝经箓的中心，被称为阁皂宗，使灵宝派再次显名于世。