经济危机的直接原因可能是：
1．经济政策错误；
2．原材料紧张，尤其是原油危机；
3．自然灾害；
4．全球化的后果；
5．金融政策错误。
在马克思主义看来，经济危机的根本原因在于资本主义制度本身，在于资本主义的基本矛盾──“生产的社会化与资本主义私人占有形式之间的矛盾”。经济危机的可能性，早在简单商品生产中就已经存在，这是同货币作为流通手段和支付手段相联系的。但是，只有在资本主义生产方式占统治地位以后，危机的可能性才变成了现实性。随着简单商品经济的矛盾──私人劳动与社会劳动之间的矛盾发展成为资本主义的基本矛盾，就使经济危机的发生成为不可避免的了。
在资本主义社会里，随着社会分工的广泛发展，商品生产占统治地位，每个资本主义企业都成为社会化大生产这个复杂体系中的一个环节。它在客观上是服务于整个社会，满足社会需要、应受社会调节的。但是，由于生产资料私有制的统治，生产完全从属于资本家的利益，生产成果都被他们所占有。而资本家生产的唯一目的，就是生产并占有剩余价值，他们“生产的扩大或缩小，不是取决于生产和社会需要即社会地发展了的人的需要之间的关系，而是取决于无酬劳动的占有以及这个无酬劳动和物化劳动之比，或者按照资本主义的说法，取决于利润以及这个利润和所使用的资本之比，即一定水平的利润率。因此，当生产的扩大程度在另一个前提下还远为不足的时候，对资本主义生产的限制已经出现了。资本主义生产不是在需要的满足要求停顿时停顿，而是在利润的生产和实现要求停顿时停顿”（《马克思恩格斯全集》第25卷，第288页）。
资本主义基本矛盾的重要表现之一，就是单个企业生产的有组织性同整个生产的无政府状态之间的矛盾。资本主义单个企业的生产，在资本家或其代理人的统一指挥下，是有组织、有计划的；而整个社会生产却基本上陷于无政府状态。社会再生产过程中比例关系的失调，特别是生产与需要之间的比例关系的失调，是资本主义私有制所造成的必然结果。私有制把社会生产割裂开来，资本家们各行其是。各生产部门比例的不协调，是资本主义生产运动中的经常现象，而按比例的发展，则是资本主义生产运动中的个别情况。严重比例失调是引起经济危机的重要原因之一。
资本主义基本矛盾的另一个重要表现，就是资本主义生产能力的巨大增长同劳动群众有支付能力的需求相对缩小之间的矛盾，即生产与市场需求之间的矛盾或生产与消费之间的矛盾。在追逐高额利润的驱使下，所有资本家都拼命发展生产，加强对工人的剥削，结果是劳动者有支付能力的需求落后于整个社会生产的增长，商品卖不出去，造成生产的相对过剩。这是引起经济危机的最直接的原因。
生产与消费的矛盾以及生产的无政府状态，作为资本主义基本矛盾的具体表现是彼此紧密联系在一起的。正是它们的结合，才不可避免地使资本主义社会再生产周期地遭到破坏，引起生产过剩的经济危机。
注：资本主义市场需求不足性经济危机以及封建主义土地产出不足性经济危机，从根本上都是私有制持续作用的结果。封建社会土地产出充足的情况下（更确切的说是有充足的土地用于耕作或者放牧）以及资本主义社会市场需求旺盛的情况下，私有制的生产资源所有者（封建社会为地主、资本社会为工商企业主及银行家）会倾向于扩大生产，这是私有制社会价值观决定的。当土地产出最大化也不能满足日益增长的需求时封建社会就会产生经济危机；当市场需求最大化也不能满足资本主义扩大化的生产能力时资本社会就会产生经济危机。另外，天灾人祸会加速经济危机爆发，储蓄则能延缓经济危机爆发。
主要特征
经济危机所暴露的生产过剩，并不是生产出来的商品真正超过实际需要。要使现有的人口都能够富裕地生活，充分满足他们的物质、文化生活的需要，生活资料并不是生产得太多了，而是生产得太少了。但是，相对于有支付能力的需求而言，又的确是生产得太多了。就生产资料来说，要使有劳动能力的人口都能够充分就业，促进生产的迅速发展，各生产部门还要进行大量的设备投资。生产资料同样不是太多了，而是太少了。但是，要使生产资料按一定的利润率起作用，现有的生产资料又的确是周期地生产得太多了。由此可见，生产过剩并不是绝对的过剩，而是相对的过剩。在资本主义社会以前的各个社会形态里，由于战争、瘟疫、天灾等各种原因，以及上层社会的荒淫腐朽，也会在一个或长或短的时期内使生产和社会生活陷于严重的苦难和危机之中。但这种危机的特征是生产严重不足，而经济危机则是生产过剩。
主要表现
经济危机的现象，在第二次世界大战以前和战后有所不同。但无论是战前或战后，其共同点是：商品滞销，利润减少，导致生产（主要是工业生产）急剧下降，失业大量增加，企业开工不足并大批倒闭，生产力和产品遭到严重的破坏和损失，社会经济陷入瘫痪、混乱和倒退状态。生产下降和失业激增，是战前与战后经济危机的共同的主要标志。战前与战后不同之处，主要是在货币、金融危机方面。
在战前的危机中，一般是通货紧缩，物价下跌，银根吃紧，利率上升，银行挤兑并大批倒闭；而在战后的危机中，由于国家干预采取膨胀政策以及其他原因，从1957～1958年的世界性经济危机开始，各主要国家在危机期间都出现了通货膨胀、物价上涨的反常现象。
主要表现是：商品大量过剩，销售停滞；生产大幅度下降，企业开工不足甚至倒闭，失业工人剧增；企业资金周转不灵，银根紧缺，利率上升，信用制度受到严重破坏，银行纷纷宣布破产等。但是，第二次世界大战以后，由于国家干预采取了通货膨胀政策及其他措施，致使在经济危机中出现了生产停滞与通货膨胀同时并存的现象。
经济危机的后果可能是：
1．社会动乱；
2．国民经济调节和经济恢复；
3．政变。
经济危机爆发，加剧了社会各种矛盾的深化。主要表现在：
1．经济危机造成了社会财富的巨大浪费，对社会生产力造成严重的破坏。
2．经济危机进一步加深了资本主义基本矛盾。
3．经济危机进一步激化了资本主义社会的阶级矛盾。
4．经济危机加剧了发达国家与发展中国家之间的矛盾。
经济危机表明，资本主义社会生产力和生产关系之间存在着不可调和的矛盾。经济危机是资本主义矛盾激化的产物，反过来它又促进资本主义基本矛盾在起伏波动中继续向前发展。只要是资本主义制度存在，不管用什么办法去调节和制约这一矛盾，危机终究是不可避免的。危机和经济周期是同资本主义制度共存亡的，只有用社会主义制度去代替资本主义制度，才能最后消灭周期性生产过剩的经济危机。在当代，经济危机加剧了资本主义国家内部的无产阶级和广大人民群众同垄断资产阶级之间的矛盾，加剧了发达国家同发展中国家之间的转嫁危机与反转嫁危机的矛盾；加剧了国家相互之间的争夺商品市场和输出危机的矛盾。总之，经济危机加剧了世界的各种矛盾，它是世界动乱的重要经济根源之一。
经济危机严重地破坏了社会生产力，每次危机都使生产倒退几年甚至几十年，为资本主义世界带来莫大的灾难。危机使社会财富遭到了巨大的破坏。在30年代的大危机中，被毁坏的炼铁炉，美国达92座，英国为72座，德国为28座，法国为10座。1933年，美国有1040万英亩的棉花被毁在地里，巴西有2200万袋咖啡被销毁，丹麦有117000头牲畜被消灭。这种现象在第二次世界大战后也并未绝迹。例如美国在1973～1975年的危机中，仅在1974年5月15日和16日两天内，洛杉矶的加利福尼亚牛奶垄断组织就把38000多加仑的优质鲜奶倒入水沟中。当千百万人饱受失业痛苦的时候，当广大人民仍在贫困线上挣扎的时候，资产阶级竟如此毁坏由劳动人民辛勤创造的社会财富，这充分反映了它的腐朽性、反动性和历史局限性。斯大林有一句名言：“如果一种经济制度竟不知道怎样来处置自己生产出来的‘多余’产品，而在群众普遍遭到贫困、失业、饥饿和破产的时候却不得不把它们焚毁掉，那么这种经济制度本身就给自己宣判了死刑”（《斯大林全集》第12卷，第282页）。只有资本主义制度被社会主义制度所代替，才能最后消灭经济危机。