洪氏猛然听见这番说，大吃一惊，忙问：“怎么回事？”随即就想到之前范氏种种异样，一时便有无数念头冒出来，也不及细想，一口气倒出来说道：“这范家先前不还在与谢家议亲？连谢三太太都来问我女孩儿的人品举止。这才两三天工夫，怎么又问由儿？我倒不是说他家姑娘什么不好——人我见过，自然多少知道。只是这事情也太突然，半点没个预备。”
章望闻言点头，问：“既说女孩儿本身没甚不好，那大奶奶的意思便是允准的了？”
洪氏皱着眉，半晌才把头微微点了一点，说：“但这里头到底如何，大爷还得跟我说明白了——由儿是我儿子，不论有什么计较，都不许再坑了他！”
章望听她斩钉截铁的这一句话，脸上笑容就忍不住地露出来，嘴里道：“大奶奶放心。可不是在坑他，这次原是他自己先求娶的。”见洪氏一脸讶色，越发笑得舒展，便挨着她坐下，温言告诉道：“说起来也是缘分。由儿因奉了老爷之命，与他舅舅、阿大往扬州处置给你的添妆。不想前一日去验看田地，在城门口遇到范家小姐的马车受损，几个地痞无赖围困，又有谢家恶仆被人买通，趁机生事。由儿撞见这等情形，少不得出头打发，将罪人拿住押解往官府，又和阿大一道护送她一行回家——这其中自然要和范小姐交过几句话，多少就存了心。等到范府，顾文凌当然认得他，且他夫妻两个原来早有牵线的心，只不过不曾寻着机会。如今有这件事情，却是水到渠成。”
洪氏听了，先是高兴，然而细细一品，便觉无数不对、处处异常；再看章望面孔神色，就知道还有别情。于是叹口气道：“究竟怎么个故事，大爷只管跟我说。我虽然笨，闹不清许多弯弯绕绕的东西，但孩子既入了家门，就是我的儿媳妇，有什么事体，总得挡着护着才说得过去。”
章望这才点头，叹道：“不愧是我的大奶奶。范家女孩子遇上你，才叫真正有福，否极泰来。”起身倒了两碗茶，将一碗递与洪氏。洪氏连忙接了，又挪了点心与他配茶吃。章望吃了一块点心，喝一碗茶，然后方正色说道：“叫大奶奶得知，这范家早先在京城时，曾与平原侯蒋家订过亲。男方是侯府的嫡次子，原来纨绔，在老平原侯夫妇孝期十分不检，聚赌、斗狠，陪绑了人命干系，还因私娼沾染上花柳。蒋家有心拿范家的婚事做遮掩，但这种事情哪里能遮掩得住？范家不肯女儿受屈，一意退婚。蒋家自觉丢了脸面，存心报复，听说范家和谢家议婚，就蓄意生事，弄一群流氓无赖来糟贱女子名节。”
洪氏听到此处，顿时大怒，道：“哪里是糟贱名节？这是存心逼人去死！什么狗屁平原侯？这般狠毒下作，肚肠填了粪，脓疮从头烂到脚，就油锅地狱里过十八遍也不足兴！”又说：“范家触的是什么霉头，怎么就招惹上这么家阴毒恶心混账东西？亏得退亲。就这样，范丫头也太可怜。”
章望冷笑道：“然而还有更可怜的。你只道蒋家跟范家结了仇，因此听说范家有好事，便要弄事报复，却不晓得谢家这头竟也不省心。范、谢两家亲事，起头原本是谢楷堂兄谢极谢运枢的主张。这谢运枢年轻，有能耐，有志向，借着运盐河弊政一事，把扬州搅了个天翻地覆。涉事的盐商、缙绅、漕船把头一个个恨不得活吃生嚼了他，哪里还能容得再跟范家这等清白有名望的联手？不单要断谢极一个人的前程，连整个金陵谢家的名声都要污毁个彻底。这边平原侯蒋家才找人围了范小姐的马车，那边就有买通了谢极的心腹管事，要趁机把人挟持了往他才置办的庄子上拘禁——打的就是范小姐刚烈，一条人命正好逼谢范两家不死不休的主意。要非机缘凑巧，偏偏让由儿撞见，侠义应援，又有和阿大随行的二十多号武师仆从一起出手，这会子扬州城就是震动朝野的血案大案！”
洪氏听说，直吓得一颗心砰砰乱跳：她虽做了二十多年长媳宗妇，平日里亲族、官府往来应对最多，这种事情实在是头一次经历听闻；想到里面暗藏了多少惨烈血腥，稍一深思，就觉得头晕目眩、肉跳心惊。然而章望上来便摆明了要应承这桩婚事，此时又把前因后果一总告知自己，显然决意无可更改，于是后头无论多少烦恼为难，也只有一并承担。心里百千种念头反复转了又转，最后开口说道：“举头三尺有神明。天下的事情，抬不过一个理字。由儿能救下范家小姐，这孩子就是跟咱们家有缘。大爷放心，我明天便去给谢家三太太赔罪，这个媳妇，是没法让给她家十六郎了。”
章望这时方笑了起来，道：“确实要赔礼。只因我们半道截胡，叫他们又落了一个空，说不得早晚要还她家一个媳妇才能算完。”又催洪氏安歇，道：“而今两个孩子的大事都定准了，后面可有的忙——快睡去，明天一大堆事，都等你的号令。”
洪氏问：“大爷不睡？”
章望道：“我再理一理头绪，顺便等参茶的劲头过去。”一句话说得洪氏歉疚起来，道：“都是我不周到。”章望笑道：“哪里的话？再没比你更好的。”亲自看着洪氏安置了，方回到外面屋里。
才刚踱到门口，就听脚步声窸窣，却是章回站在阶下伸长了头颈探望。章望心里好笑，嘴上却没好气，低声斥道：“什么模样？有话就说！”章回忙答道：“伯父那边请父亲去。”父子两个遂往黄幸书房去。行动间章望留神章回，见他神情端肃，虽说面皮绷得略紧，一路上总不发一言，心里便暗暗点一点头。待到黄幸书房，黄幸、林海、章由三人在座。见他两个来，章由立时起身相迎，又连连注目章回，眼里透出询问之意——这般形容，倒让为长辈的三人不由哑然。黄幸便清一清嗓子，问章望：“弟妹应承了？”
章望应说“是”，见章由闻言忍不住显出喜色，想他一向沉着，近几年来再难得见这样动容，慈心触动，又见他双眼眍，眼珠发红，眼底下乌青一片，知道这两日奔波，用心劳神，并未曾有片刻合眼。于是温言道：“你连日赶路辛苦，这便去歇下。”又吩咐章回：“你哥哥一应事体，都交给你，必得上心照顾妥帖。”章回忙垂手应了，就要拉章由从书房出去。不想章由虽谢了父亲关切，脚底却生了桩子似的不动。章回因低声劝道：“哥哥还有什么事，不能明日再细说？父亲既应承下，连母亲也允了，再没有不协的。”章由这才跟他往翕湛园里去了。
这边黄幸、林海看他兄弟携着手走出去，各自点头。黄幸说：“志伉、怀英两个，果然不错。仰之和弟妹教导的好。”志伉便是章由的表字。
章望道：“本就是亲兄弟，自然不错。”
黄幸笑道：“怎么？在我两个面前，你倒弄这外人相儿。我就夸一句。”章望也笑，就亲手倒水斟茶，奉上黄幸、林海。黄幸吃了一口，擎着杯子出了一会儿神，方道：“怀英也罢了，这几年常在跟前，里外好歹无不知道。志伉还是老太太八旬大寿时见过。按说娶亲成家，早该是大人，到底年纪还轻，只以为担不起什么；然而今天情形，却是心里有主张，能托付要情大事的。何况他们兄弟又要好。这样看，先前有些打算竟不再合适。他是嗣子，将来章家一族的族长，什么高门大家的媳妇娶不得？范家这门亲，仰之你应得太着急了！”
章望闻言，肚里惊讶：两个儿子斤两，他自家最是清楚——读书学问之类且不去说，论聪明灵光，四五个章由加起来也不如章回；行事上的周到把细，两人也大差不离，反而是章回因年纪小更显得老成。故而亲眷朋友瞧着情形，多有替章回抱屈的。黄幸虽是从小与自家要好，又素来深信自己眼光主张，对这个嗣长子的心思态度，与旁的人其实也没有多少不同，不想突然说出这一番话来，可见章由此番行事正得其心。因笑道：“范家也不差了，并不委屈了他。只是大阿哥这么一说，倒叫我想起来，大嫂子跟前还要麻烦大阿哥帮忙说几句话，把诸暨寿家那一头圜转过去。”
黄幸原本并未想起这桩，听他一说，顿时跌脚，道：“可不是！我就说你太着急。范家根底毕竟还浅，又惹着一身麻烦，你不应，范家还能埋怨记恨不成？虽说你跟顾文凌交好，范家特意托了他来说话，你不方便推脱太过；但由哥儿到底不是别的孩子，何必一口应承下来？”
他说到这里，章望和林如海对视一眼，而后各自低头，脸上隐约都现出歉疚之色。黄幸看在眼里，心中一触，皱眉说道：“怎的？范家这番遭罪，原有他自家的缘故，顶多再饶上谢家……跟你两个又有何干？”
章望道：“只是想到范谢门户相当，两家联姻原是一桩美事。范桃生、范丞佺慈爱子女，不过操切了些，不提防就撞上风口浪尖。可怜天下父母心，由己及人，真个袖手不管，我心里过不去。”
黄幸冷笑道：“仰之好慈软！但说不提防？范丞佺也就罢了，范桃生在通政使司是白做的，都打算好把姑娘嫁过去，难道能不清楚这等人家背后的门道厉害？他可是再三辞了太子詹事才从京城脱身的人，转头就跟世家大姓里面领头的谢家结亲，还不许对头的那一派跳出来找麻烦？谢家素来强硬，处事张扬，谢极便是头一个能冲锋陷阵，偏偏行动依着国法朝纲，叫人再无别的话可说。那边明面上寻不出岔子，正不得手，他范家不早不晚，兜头就逗上去。换做是我，不立刻抬手接过蒋家这杆明枪，真不必再想着在朝堂上争这三五十年后的风光了！”
章望点头，又叹气道：“然而若不是我出主意撺掇，如海脚底抹油，从扬州滑脱得太过利索，也不至于一时三刻就闹得这样。”
黄幸闻言一怔，眼光立时就凌厉起来。这边林如海见状，连忙开口说道：“不干仰之的事。仰之不过说了几句实话，是我从迷梦里被喝醒，反吓到惊惶失措，顾此失彼，单忙着自己脱身，没能收拾好后面的事。”
他有意帮忙遮掩，黄幸哪里看不出来？心里头猛地勾起火来，冲林如海劈头盖脸就是一顿骂，只道：“原来你也知道脱身得太快，全不想一想你坐的是何等要紧位子，盐政一项上头又有多少重牵扯！那些畏惧天威，怕拿捏不准圣意的，京城圣人眼皮子底下还收敛着暗斗，到京城之外就是一处处的明争——扬州从海塘工程到运盐河弊案，兴师动众沸反盈天，天下不知道多少双眼睛盯着，就等决出一个胜败结果。你倒好，居然招呼也不打一个，闷声不响说辞官就辞官，朝廷旨意还没下来，这头行李包裹都收拾停当，唯恐走慢一步，还让人怎么想？”
林如海见黄幸发火，知道他已经忍耐多时，只是先时并未出事，不便多说；此刻谢、范两家事情闹出来，江南地界震荡不稳，他职司在彼责无旁贷，须得出手善后，必定有一番怨气要发泄。也不敢更多分辩，无奈苦笑道：“大阿哥教训的是。只是如海原本以为，这些年自家作为怎么也该算孤臣、直臣，没想到在人眼里，早就站了一派。”
林如海一句不辩，老实服软，说的又十分可怜。黄幸见了，想到他先前重病难支、此刻兀自羸弱，虽还有满腹的埋怨，一时也只得哑火。叹一口气道：“你是顶聪明的，怎么偏偏想不透这个？林家是世代书香不错，要说真正发迹，却还是追随世祖皇帝起事，谋略赞画军机，跟武将勋贵天然就捆在了一处；就算后来转走文臣一路，林姨夫也从来没真正远了那一头，后面更给你选了荣国公府做岳家。至于皇城根底下那点人家，腰上别的钱袋子个个透着咸味——所谓‘五分军功，五分盐供’，你这头盐政一做就是三任，平平稳稳你好我好屁事不出，在别人眼里如何不给你划成一边？更不用提运盐河这件事情，我自然知道你是不想江南这片出事，才用心周旋，压着谢极不让逼迫太过，但那起子心窄眼也窄的，还不直接当成了你在替他们出头！”
林如海苦笑道：“其实也不算多用心。要我真不想有什么动静，谢极也到不了扬州城。”
黄幸道：“可不是？那几家外面看着再嚣张，说到底，就是能扑腾出几星星水花的货色，掀得起什么风浪，值得你忌惮成这样？事到临头，别家还没真动，你先自己把官儿给抹了——偏偏圣人就允了！不止允了，还当着满朝认可了你病中触动、奉亲行孝的说辞。这一闷棍下来，别说宗亲武勋这一拨的心虚气短，就是谢极身后那些世家大姓也一个个的发呆，平时那两分机灵劲儿全成了梦话。要非是仰之家由哥儿赶得凑巧，扬州城的天早该被翻过来了，还不都是你给造的孽？”
林如海被说得一声都不敢吭。章望却忍不住，只说：“大阿哥这样说也太偏了！谁知道这帮子宗亲勋贵这样没底气没成算，有点风吹草动就做出狗急跳墙的事情来，手段又是这等下作龌蹉？不说现在圣意到底如何决断，就是定了皇长子，沈家这样明刀明枪动手，也只有犯忌讳的——难道拉上一个平原侯蒋家，别人就能不知道谢家究竟跟谁不对付？由哥儿先前说经历始末的时候如海可是说了，谢极那个新买的庄子，那一片地界七八年前姓的是沈。”
黄幸闻言，脸色顿时又冷了两分，哼了一声道：“那一起子贪心的，手是伸得够长。这几年来做事也越发嚣张没顾忌，行迹首尾都不费一点心思藏的。但也亏了这样，省下更多人手探查的工夫，好把心思精神用到处置正事上头来。”说到这里顿住，心里快速计较盘算。旁边章望、林海见了，相互丢一个眼神，便一个倒水一个捧杯，将茶碗送到黄幸手里面来。黄幸就着吃了一口，方道：“京城里的争斗先不提。扬州这件事，看起来是平原侯蒋家一心怀恨报复范家，又恰赶上谢极恶了当地，盯着要打他个不得翻身。由哥儿适逢其会，救了人，当场捉了围堵马车的无赖和陷害主家的恶仆，交到了扬州府——那么就按这个情由往死里去审，咬出来江南地界上的背后主使，有一个算一个，都到府牢里好好松一松筋骨。先前由儿说了，花钱挑动那些纨绔生事、围困范家马车的，虽然谢冲、谢准都说蒋家的指使，顾文凌拿来的供词上也是蒋家，但将人交给扬州府前听到了当时出面的人是姓薛——既敢出面，就是有勾连的，拿来作筏子算不得委屈；干系说大不大，伤元气但不动根本，也不怕有人不肯让我在江南再立一次威。”
章望听他说得杀气腾腾，再无一向温敦模样，一时悲悯心起，因问：“这个姓薛的是什么来历？由儿只提了一句。谢家那边也是含糊过去，不打算牵连的样子。”
黄幸只是冷笑。林如海叹一口气道：“薛家就是现领内府帑银行商的皇商薛家。祖籍金陵，除了嫡长的一支常往京城两地走动，余者六七房只定在南京，地面上人头都是熟的。且当年薛士安做紫薇舍人时，论辈分，还在谢爰尚之前。这番出头行事的乃是他家旁支的一个破落子，曾在京城呆过四五年时间，去年冬底才突然回来的南边。”
章望便明白了谢家顾忌：金陵同乡，又是内阁故旧，相煎太急只会让渔翁得利；他这番既然同国姓宗亲一派彻底撕破脸面，就不能再把武将勋贵得罪彻底。只是谢家的顾忌，黄幸却不打算理会。章望想一想，道：“既是旁支，又是一直在京、才回男伴的，则金陵薛家到底和平原侯蒋家多少干系，现在也只能大概用猜。大阿哥果然要动，怕反而不好着手。不如就从扬州地面上搜罗，断了往来京城的那几根线来得简捷，又有足够震慑。”
黄幸低头想一会儿，道：“也有道理。罢了。就按你的做。”又向林如海说：“这次事情你们两个引出来的，善后收尾也该你们一起。这两天都跟着我走，把扬州地面上收拾清静了再往常州见外祖母去。”一句话出口，倒把自己连带林如海两个人的孺慕思念情绪惹出来了。见林如海脸上黯然，黄幸叹一口气，道：“实在用不了几天料理。再说两个重孙子婚事一起定准，老太太知道了一定高兴，就推迟个一二日也无妨。”
听他这样说，林如海就笑起来，看着章望道：“也罢。说到底，都是替仰之效力。”因说：“仔细想，也是仰之养了个好儿子。扬州这一次，层层算计环环凶险，由哥儿一个不知无觉的闯进去，偏偏硬是破了局；两天两夜多少事情，也记得分毫不差，要不是他仔细，怕我们竟不能知道这番武将勋贵、文臣清流、国姓宗亲、地方世家几派的势力全凑到了一处。史评子路好勇武，急公义，行事任侠，文学不彰，然而能片言折狱——你家这个由哥儿，真不亏‘志伉’这个表字。范家能得这么个女婿，也不枉经历这么一番艰难苦楚。”
章望点头笑道：“如海知道就好，只是千万别往外头传去。”惹得黄幸拿起手就往他脸上招呼一下，骂道：“胡讲瞎说什么？城墙也没你脸皮厚！”说着自己也忍不住笑出来，道：“做老子的没正形，真不晓得怎么能教出那么两个小子来。”
三人说笑一阵，又吃了一轮茶，方把要做的事情从头逐一梳理：章由、章回婚事后面的各个关节，章、黄、林、范、谢几家彼此的礼仪程序，又有扬州这番动静的善后收尾，朝廷上几派势力各自的反应并这边的应对，等等。所有事宜都在纸上列好，然后分派作三份，兄弟三个各领了自家的一份，这才回去歇下。次日晨起，便各自忙碌起来——