“桂枝姐姐不必介意，明湘并未觉得被怠慢。”明湘脸上带着笑意，摆了摆手。
桂枝这样做，恐怕也是刘夫人吩咐来试探她的。而且，她原便没有觉得，这样就是被小瞧了。
果然，桂枝见她说得坦然，眼中就多了一分热切。
刘府虽然比顾府大不了多少，却因着格局不一样，呈现出另外一番风景来。
桂枝见明湘有兴趣，便挑着一些简要地说给她听。说说笑笑一番，路程倒是不觉得有多长了。
走了大概一盏茶的功夫，桂枝领着明湘在一间十分普通的屋子前停了下来。
“五姑娘请稍后，容奴婢进去禀报。”桂枝回头笑着说了一句。
明湘也笑，“桂枝姑娘请。”
桂枝又看了明湘一眼，这才掀起帘子走了进去。
不一会儿，桂枝便走了出来。这一次，她脸上的笑意更加深了。“五姑娘请进，夫人和大姑娘听说您来了，可都有些迫不及待了。”
她还从未见过夫人这般着急过。
桂枝一边说，一边就为明湘掀起帘子来。
明湘轻声道谢，带着锦绣走了进去。
这屋子外面看着普通，里面却是另外一番天地。先是一张酸梨木的大屏风，上面用不同的字体勾勒出大小不一的福字，喜庆非凡。转过屏风，入眼处便是一副大的松树图画。画的左右各挂一副字，却是前朝最著名的丞相所书。
字画下面是一张红木桌，上面整齐地摆着一碟佛手柑。桌子的边上还有一本厚厚的书，页脚处颜色有些深，想来是有人经常翻看。
红木桌之下，齐摆着两列红木椅。每两张红木椅之间又安放了一张小几，上面放着几盘点心和茶水。
刘夫人和刘大姑娘便就坐在左边的前两张红木椅上。屋子中还有其他姑娘们。此刻见到她，纷纷朝她投来打量的目光。
“明湘见过夫人，夫人万福。”明湘朝着刘夫人盈盈下拜，“明湘来迟，还望夫人莫怪。”
“不迟不迟。”刘夫人眼角眉梢都是笑意，对着明湘招手，将她介绍给一边的刘大姑娘，“这便是我家的大姑娘，闺名是端柔，性子沉闷了些。”
明湘便借着这个空隙快速看了刘大姑娘一眼。刘大姑娘的确十分羞怯，她不过是看了一眼，这刘大姑娘便连耳垂都红了起来。
刘夫人见此，忍不住叹了一口气，“这丫头！”
明湘连忙移开眼神，只在面上带着些微笑，“大姑娘年岁尚小，我们也从未相识过，这番反应倒也没什么。反而是明湘这般冒冒然上前来，冲撞了大姑娘。”
刘夫人盯着明湘的眼看了好一会儿，神情便是一缓，“说起来，五姑娘年岁比大丫头的还小些，却是懂事多了。这丫头，就是被我宠坏了。”
“能得夫人宠爱，大姑娘心中想必也是感激的。想来也只有在您的身边，大姑娘才会如此。”这番话明湘说的真心实意。
刘夫人一愣，突然想到什么，看向明湘的眼神中就带了一丝怜悯。
顾府现在的主母……好像不是五姑娘的生母……
见明湘并不像其他姑娘一眼总是盯着她看，刘大姑娘便感觉自在了一些。此刻又听了明湘这样一番话，刘大姑娘打从心底对明湘升起一丝好感来。
她冲着明湘露出一丝微笑来。
刘夫人正好注意到这一幕，心中忍不住就有些欢喜。
“五姑娘请坐请坐。”刘夫人脸上的笑意更加真切了些，“瞧我，光顾着说话，倒是委屈你站了那么久。”
明湘先谢过刘夫人，微微一笑，正要带着锦绣离开，却听得刘端柔喊住了她。
“你……你就坐在我的旁边吧。”微弱的声音虽然轻，却是发音清楚。
明湘有些惊讶。
她倒是没有想到这位刘大姑娘会对她示好。
刘夫人脸上的喜悦藏都藏不住。“好，好，好。”一连说了三个好字，刘夫人才转向明湘，声音中就带了一丝期待，“五姑娘……”
这可是她家闺女第一次主动开口留人。
明湘笑了笑，也没有推拒。她这次出来原本就是为了能够取得刘大姑娘的好感，现在既然刘大姑娘自己开口了，她当然不会放弃这个机会。
又看了刘夫人一眼，明湘心中微叹，可怜慈母心。这刘大姑娘能够有这样一位母亲，倒真是她的福气。
一边想着，明湘便依言坐在了刘大姑娘身边的椅子上。锦绣垂头站在明湘的身后。
然而，刘大姑娘虽然出言留下了明湘，却再没有下一步动作。两个人只是并排着静静地坐着。
刘夫人就有些失望。只是，心中到底是有些欣慰的。
随后又陆陆续续进来了一些姑娘。刘夫人看着人到的差不多了，带着笑意站起身来。
“行了，姑娘们都到了。我便不在这里讨你们嫌了。”刘夫人看了一眼刘大姑娘，见她没有什么反应，这才转头看向姑娘们，“你们只管将这里当做自己的家。若是有什么想吃的，想玩的，吩咐丫头们一声便是。”
这样说着，刘夫人带着贴身丫头就要退下。
突然离开亲近的人，刘大姑娘一下子就紧张起来。
明湘敏锐地感受到了刘大姑娘的变化。不等刘大姑娘出声挽留李夫人，便冲着刘大姑娘微微一笑，明湘突然就伸手握住了刘大姑娘的。
又轻轻抓了抓她的掌心。
刘大姑娘一愣，身子僵硬了一下，等察觉明湘并没有恶意之后，这才放松下来。然而手心却是逐渐出了汗。
第一次和人牵手，刘端柔只觉得自己手脚都不知道应该如何摆放。不过，心中却是欢喜的。长这么大，她还是第一次有这样的感觉。
这样想着，刘端柔偷眼瞧了一下明湘，连脖子都有些红起来。
明湘只当什么都不知道。今儿她和刘大姑娘都穿着广袖衣衫，长长的袖子垂下来，遮住了她们相握的手。
刘大姑娘原本有些紧张，被明湘这般一打岔，反而觉得好多了，即使离开刘夫人半天也没有感到太多不适。
心下惊异，刘大姑娘忍不住又看了一眼明湘。却见明湘正盯着一个被众人围住的女子。那女子明眸皓齿，意气飞扬。虽然被众人围住，却依旧让人一眼便可以望见她。
“那个是我的表姐。”刘大姑娘顺着明湘的目光看去，轻声解释道，“她人缘很好的，大家都欢喜她。”
这样说着，语气中就有一丝黯然，“五姑娘也想要认识她吗？”极力忍住心中的失落，刘端柔努力在脸上挤出一丝笑容来，“若是五姑娘想要认识表姐，我，我可以帮你介绍的。”
“表姐性子很好，五姑娘也一定，一定能够和表姐成为好朋友。”
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