秋日的风刮在人身上凉飕飕的，金陵的秋风不必别处，空气里带了些潮潮的湿气，裹挟着凉气，仿佛要钻进人的骨头缝里，这样的阴冷，在泰华阁里尤为明显。皇上前日曾来过泰华阁一回，本是要留宿的，但见了徐凊儿的脸，只赏了些东西，说了几句宽慰的话就离去了，前后加起来不超过一盏茶的功夫，‘食色性也’，竟连皇上也不能免俗。
宫重的走仿佛带走了阁里所有的想头，只剩了沁入骨髓的阴冷，徐凊儿却出奇地没有发怒，只是颤着手指重新带回面纱，然后翻着花样地折腾着泰华阁的下人们。随着她的再一次失宠，宫里也渐渐地没人来探望了，只是陈芷兰有时来探望着，不光她怀了怎样的心思，但总归是如今唯一肯来看徐凊儿的人，两人表面上好的真如亲姐妹一般。
今儿个风格外的大，啪啪地拍着窗纸作响，连仅存的蝉鸣声都没了过去，杜薇在隔壁的暖间儿沏了茶水，正搁到托盘里要端过去，就见绿翠一边甩着胳膊走了进来，一边哎哎叫痛，杜薇端着托盘侧身避过她抡圆了的两条胳膊，站在一旁问道：“你这是怎么了？”
绿翠性子爽利，嘴皮子尤其利索，撸起袖子瞧了瞧，忍不住骂了句晦气，叹气道：“近来真是倒了大霉了。”
杜薇跟着伸头看了看，发现她两条胳膊都肿胀了起来，皱眉问道：“主子又罚你了？”
绿翠唉声道：“本来挨罚也没什么，咱们做奴才的，有那个没挨过罚呢？可主子不知从哪里学来这么些折腾人的招数，让我端着两碟用瓷盘子乘着的果品，抻着胳膊站了好几个时辰，我倒是宁可挨一顿打了，总比现在钝刀子割肉来得快活。”
杜薇问道：“主子她为何罚你？”
绿翠苦笑道：“今儿个我端过去的果品有几个品相不好，留了些疤在上面，主子非说我这是起了二心慢待她，这话从何说起？都是尚食局分的吃食，我哪有什么法子？”
杜薇难得地劝慰了一句：“主子伤着了脸，这些日子脾气不好，你仔细着些，莫要触了她的霉头。”
绿翠点头道：“我省得的，我倒是没什么，只倒霉了绿玉...哎！”她长长地叹口气，摇了摇头，连串地蹦出几句来：“你也小心着些，咱们主子如今正招待陈美人呢，那是个笑里藏刀的刁货，与你又不对付，再蹿腾几句，累的你也要受罚。”
杜薇点头道：“我懂得厉害，绿环在后面，你去上些药吧。绿玉又被主子留下了？”
徐凊儿近来的脾气越发暴躁刻薄，她又够不着别人，便只能拿院子里的几个下人出气，因着责难和折腾，杜薇和她们几个原本不甚相熟的，也迅速熟络了起来。
绿翠忽然打了个寒噤：“咱们几个丫鬟里面，除了你年纪小看不出究竟，就属绿玉模样最为出挑，原来主子容色好的时候还不觉着什么，可如今主子的脸...哎。反正绿玉白净一张脸简直是戳她心窝子，我进去的时候，看着她两只手都没一块好皮子了，主子真是忒狠了。”
杜薇拉了拉她的袖子，示意隔墙有耳，然后端着茶点走了进去，一眼就看见绿玉弓着腰站在中央，大清早的，她却手里捧着个羊油蜡烛，染出的油脂滴滴地落在她的手背上，发出‘嗤嗤’的声音，似乎还夹杂了些皮肉灼烧的‘嘶嘶’声，夹杂在徐凊儿和陈芷兰娇柔的说笑声中，显得格外的狰狞可怖。
杜薇看了一眼就忍不住皱起眉头，她在锦衣卫虽不用亲自进刑房，但却实在见过不少酷刑，但那都是对些大奸大恶又不知悔改之辈施用的，绿玉一个姑娘家，对主子又忠心，受这番折腾实在是让人看不过眼。
陈芷兰装扮的清淡素雅一如往昔，徐凊儿却穿的比往日更艳丽张扬了些，一进门就能看见她挂着五凤朝阳的大珠，脖颈上挂着薄金镶红玛瑙坠子，直映的满室生辉，只可惜脸上蒙着严严实实的白纱，只能隐约从边角窥见暗红的面疮和翻起的皮肉，对比着她满身的华丽，却让人无端地骇然。
徐凊儿目光在绿玉婀娜的身段和姣好的面庞上转了几圈，眼底的戾气越发深重了几分，一边对着陈芷兰道：“妹妹可别太心慈了，下人们做错了事儿，就该多多地罚，重重地罚，不然她们记不住教训。”
绿玉面色木讷，似乎人已经木了，陈芷兰用绢子掩着嘴笑了笑：“姐姐说的是。”她直起身略微欠了欠，笑道：“昨日朝里出了些事儿，皇上提前回去了，今儿个也通知各宫妃子回宫，如今时候不早了，妹妹先回去收拾了。”
徐凊儿握着茶盏的手紧了几分，声音略微抬高：“昨儿就告知阖宫妃嫔要回皇宫了？那为何没人告诉我？”
陈芷兰故作诧异地道：“怎么会？皇上可是吩咐了，各宫都要通知到了。”
徐凊儿心底一恨，转头对着杜薇骂道：“没眼力见儿的奴才，还杵在那里干什么，还不给陈美人倒茶！”
陈芷兰起身理了理裙子，带出些许花香，微微笑道：“不必了，我这就走。”她转头看了看杜薇，忽然捂嘴一笑道：“徐姐姐，你这个侍女，可很是了得呢。”
徐凊儿皱眉道：“整日跟个木人儿似的，哪里了得了？”
陈芷兰悠悠道：“前儿个皇上宿到我宫里，跟我说‘当日徐美人身上的素罗褙子堪称巧夺天工，她身边的丫鬟当真是一双巧手’，能得皇上一句赞，这可不是天大的本事吗？”
杜薇见徐凊儿气得指尖发白，忙忙跪下道：“美人说笑了，衣裳好不好看还得看穿的人如何了，再说了，奴婢不过一介宫女，皇上跟前连个影儿也没有，如何能让皇上记得？”
陈芷兰不理她，转头对着徐凊儿道：“姐姐可知道祥嫔？”她若有似无地看了杜薇一眼，一脸欣羡地道：“祥嫔当初是宁妃身边的宫婢，后来被圣上看中，这才一路做到嫔位。哎，当真是极好的福气。”说完就冲着徐凊儿和煦地笑笑，转身走了。
宫重哪有闲心关心一个妃嫔身边的侍婢？杜薇拧起眉头，转头看着徐凊儿，正要开口说几句，就见徐凊儿赤红着双目，一抬手扫掉了桌上的杯盘，又是嫉又是恨：“我倒是没看出来，你竟有这等好本事，如今在我宫里，倒真是屈了你了！”
陈芷兰扶着丫鬟的手出了泰花阁的门，转头看了院上的牌匾一眼，轻蔑笑道：“泰华？这么个没脑子的蠢货，也配用这么个好名字？”
她身边的宫女青玉紧着奉承道：“那是，徐美人怎么能和您比？”
陈芷兰耳边的柳叶赤金耳环晃荡了几下，一边扶着丫鬟的手往回走，遣退了一干的下人，略带得意道：“顺妃想要惩治徐凊儿，我不过是添了一重助力，让她彻底害了容貌罢了，就是出了事儿，也是顺妃娘娘做下的，跟我又有甚么干系呢？”
青玉谄笑道：“都是您给她近来用的膏药里加的好料，她...”后半句在陈芷兰凌厉的目光中硬是咽了回去。
陈芷兰扶了扶鬓边叮咚作响的白玉银铃簪，淡淡道：“说话小心着些，这事儿跟我有什么干系？”
青玉连忙补救道：“是是是，本来就跟咱们没得干系。”
陈芷兰叹息道：“且瞧着吧，听说圣上这次大发雷霆就是因着徐家二房，徐凊儿蹦跶不了几天了。”她摘了花墙里的木芙蓉给自己簪上，幽幽道：“徐姐姐可怜见儿的，等她进了冷宫，我会使人去探望的，若是不慎去了，我也会年年烧纸钱的。”她微微一笑，看着开得正盛的反抱万寿菊：“毕竟姐妹一场，我怎么着都要尽些心意。”
......
虽已是秋日，但正午的太阳还是烈烈地扎人眼，宫妃们抓着最后几天游园，手执着团扇，指点着池塘深处的残荷，笑语晏晏。下人们也能借着福气，时不时偷瞥几眼小池深荷，锦鲤浮萍的美景。
杜薇也立在池塘旁，却生不起半分欣赏的心思，她提着两个几乎半人高的木桶，东绕西绕地穿过池塘，要去闰井提水。徐美人命她穿过大半个行宫提井里的水，只是因着她听说闰井的水有润泽肌肤的奇效，可惜洗了两三天，也还是那么一幅快烂光的皮子。
这地方人少，自然也没人打理，一副荒草丛生的样子，她才走到井边放下桶，就觉着两只胳膊酸痛的抬不起来，但为着徐凊儿吩咐的差事，杜薇还是挂了水桶，摇着井轱把桶放了下去，粗粝的麻绳磨着手上的伤口，比才伤的时候还疼。
杜薇这伤已有了好几天了，但因着白日里活太重，晚上徐凊儿又逼着她上夜，所以一直不见好，如今磨破了外面白嫩嫩的肌肤，看得见里面红森森的肉，让人瞧一眼就不敢再看。
她拎着水桶往上抬，半只手浸在凉水里，疼得低哼了声，身子不由得晃了晃，桶里的水差点泼出去，正巧有只手从斜刺里伸出来，稳稳地拖住她的手臂，语音略带戏谑地道：“稳当着点，这点小活儿都做不了，仔细你家主子把你送人。”
杜薇站直了腰，先福身道谢，然后才道：“九殿下，又遇着您了。”
宫留玉点了点头，目光下意识地去看她的手，见那累叠的疮疤水泡，微别过脸作出一副牙酸地神态：“这是怎么了？可是你家主子害了什么毛病染给你的？”