连更宵夜赶往姑臧的医师也是医术高明，加之武威公主有着顽强的生命力，或者是毒药的药力不够，也是诸多因素使然，生命垂危的姑奶奶在阴曹地府的门口转了一圈，气喘吁吁地回到了皇城。
尽管妹妹被抢救过来，当哥哥的万丈怒火却无法平息。拓跋焘本来早就有剿灭这个“西凉共主”的计划，这杯毒药让他有了挑起战争的口实。拓跋焘一边调动部队，一边向沮渠牧犍发出檄文，要这个北凉小皇帝交出毒害武威公主的沮渠露芸和嫂嫂李氏。
姐姐为了救弟弟，愿意牺牲自己，把所有的罪恶承担下来。沮渠牧犍愿意交出姐姐露芸向北魏谢罪，却无论如何也舍不得交出情投意合的枕席伴侣，悄悄地将嫂嫂李氏送往酒泉避祸，却对外谎称李氏已经逃逸，正在缉拿之中。待捉到此凶手，一定交由“大皇帝”处理。
拓跋焘眼见一个小国之君根本没把宗主国的敕令放在眼里，决心要让妹夫见识见识自己刀剑的厉害。拓跋焘不是无的放矢的人，他不战则已，战则必胜。为此，他进行了周密的布署，命太子拓跋晃监国，侍中、宜都王穆寿辅佐，以防备柔然残余势力的搔扰。
拓跋焘举行战前动员大会，征询众大臣的意见。会上，拓跋焘开宗明义地说：“牧犍逆心已露，不可不诛。朕往岁就欲征伐西凉，因北有柔然，东有北燕，所以对其实施安抚政策。荏苒之间，蹉跎至今。而今柔然遁迹，和龙既平，三方无事，四面臣服。领兵西去，扫荡万里，正当其时，众卿以为如何？”
弘农王奚斤说：“牧犍，西垂下国，虽不是纯臣良吏，然自其父统领西凉六郡以来，岁岁朝贡，虽然有毒害公主之举，实是后宫女人争风吃醋的必然结果，并非牧犍有谋逆之心。况我大魏自东征北燕以来，士马疲惫，不可大举，且臣闻其土地卤瘠，难得水草，大军既至，彼若扼城固守，那时我军攻城不拔，野无所掠，将处于十分危险的境地。”
拓跋焘对李顺说：“李卿往返西凉达十二次，最了解姑臧的情况。爱卿您对这次军事行动有何高见？”
当年，沮渠蒙逊任西凉王，与派驻凉州的使者李顺十分融洽，多次邀请李顺参加外交酒会。沮渠蒙逊无酒德，一饮醉了酒就口无遮拦，打胡乱说，多次在酒桌上咒骂北魏国君，酒醉醒来后又十分害怕，担忧李顺密报拓跋焘，招致灭国之灾，就多次送上金银财宝，要李顺回国述职时自然是“上天言好事，落地保平安。”
李顺贪财，拿了人家的东西手软，吃了人家的东西口软，自然替沮渠蒙逊隐恶扬善，以至隐瞒至今。这时听太武帝垂询，也就为西凉开脱，说：“凉州，荒凉之地。自温圉水以西至姑臧，地皆枯石，绝无水草。当地的人说，姑臧城南天梯山上，冬有积雪，深至丈余，春夏消融，下流成川。居民引以灌溉。若我军征讨西凉，他们决此渠口，水必乏缺。姑臧环城百里之内，地不生草，人马饥渴，难以久留。弘农王奚斤的话很是在理。”
大臣们听了奚斤、李顺等人的话，都频频点头。唯有崔浩冷笑着摇头。拓跋焘见状笑着说：“朕欲听听崔卿的高见。”
崔浩晓得李顺受了牧犍的贿赂，处处替西凉说话，这时出班启奏说：“崔某不才，虽未到过凉州，却不同意李顺等人的说法。《汉书/地理志》说：‘凉州之畜为天下饶’，当地若无水草，牲畜牛羊何以繁衍。再说，汉人设置州、县、郡廓，绝不可能在终无水草的地方筑城设市，建立郡县。再说，冰雪消融，仅能润土敛尘，怎么可能通渠灌溉，这话显然是一派谎言。”
崔浩和李顺，都是朝中重臣，而且崔浩的弟弟娶李顺的妹妹，弟弟的儿子又娶了李顺的女儿，两家如此姻亲，崔浩应该为李顺多为遮掩才是，没想到崔浩为了国家利益，把李顺批驳得体无完肤，毫不留情，并为此得罪了奚斤、古弼等元老重臣。
李顺脸红筋涨地狡辩说：“百闻不如一见，凉州的一切都是我所亲见，我不跟你辩论了。”没想到崔浩得理不饶人，进一步揭李顺的短：“你受人金钱，替他人游说，以为我没去过凉州就可以欺骗吗？”
拓跋焘也曾听说李顺出使西凉，赚得盆满钵满，富得流油。就目光炯炯地盯着李顺，鼻孔里哼了一声，众大臣吓得再也不敢开腔。
散朝之后，振威将军伊跋单独留下来，对拓跋焘说：“凉州如果无水草，她怎么可能独立成为一个国家呢？众人的话圣上都不能听，应该听从崔浩的建议。”伊跋的话，坚定了拓跋焘西征的决心。
北魏太延五年（公元439年）八月份，北魏传檄历数沮渠牧犍十二宗罪，领兵围困姑臧。
柔然敕连可汗听说拓跋焘领兵西征，料想北魏京城一定空虚，率领一万精骑，长途跋涉，偷袭平城，沿途势不可挡，不到十天，已抵达平城附近的吐颓山。
消息传来，平城内的官兵惊慌失措，收拾金银细软，纷纷向城外逃命。留守平城的最高指挥官侍中、宜都王穆寿见势不妙，仓猝进宫，要挟持窦太后和太子拓跋晃向南山逃跑。
窦太后一见穆寿未战先逃，一把抽出穆寿配带的指挥刀，怒骂一声：“胆小鬼！”带领内宫的几名女兵，匆匆走上大殿，挥舞指挥刀发布命令：“司空长孙道生，征北大将军张黎，你二人率领平城的守军，火速赶往吐颓山迎战敌军。”
临行前，窦太后又吩咐张黎二人说：“柔然军队前来偷袭，因做贼心虚，妄图速战速决，你二人领兵拒战，拖住敌人。另派一支小分队绕到敕连可汗的屁股后面，瞅准时机出击，就说是征伐凉州的大部队获胜归来，形成两面夹击。柔然不知是计，担心世祖拓拔焘回军救援，必然溃败而逃，那样，我军可以少胜多，不战而胜。”长孙道生、张黎二位将军领兵而行，留下穆寿守护一座空城。
前方形势果然如窦太后所预料的那样，长孙二人拖住柔然部队，刚刚撕杀了一阵子，就见远处尘土飞扬，北魏军队闹闹嚷嚷“西征凉州军马杀回来了，活捉敕连可汗！”
烟尘中，只见北魏旌旗招展，杀声震天，哪里晓得有千军万马。敕连可汗吓得魂飞魄散，丢下部队，率领几十名亲兵，仓惶往北方沙漠戈壁滩逃遁。柔然的万余名骑兵，如无头苍蝇一样乱成一团，坠马被斩的多达万人。
后来，拓跋焘征西胜利后返回平城，因柔然进犯，穆寿临阵脱逃，幸好未酿成严重后果，给予留级察看的处分，没有斩首。众大臣在这一战中，见识了窦太后的有勇有谋。
这场战争，对筹于谋化的老太婆窦太后可说是耗尽了精力，她自知身体大不如前，就在几个月后的一个风和日丽的日子，叫上了几名随从，陪她攀登平城郊外的崞山。
众人登上山顶，窦太后极目远眺，回忆起自己的一生，感慨万端地对身边人说：“我这一生敬神爱民，没做过半点亏心事。如果人死后可以投生到另一个世界的话，我即便不能成为神仙，也不会是贱鬼。其实，我也明白，我从一个罪囚，一个卑贱的老百姓能位居太后的圣位，都是靠世祖皇帝所赐，我死后决不会葬进皇家陵园，这崞山上，我脚下站立的地方，就是我最好的安息之处。”保太后说这番话后不久，便离开了人世，终年六十三岁。拓跋焘遵嘱将她葬在崞山。
再说拓跋焘率领西征部队到达姑臧，看见姑臧城外水草丰饶，就对崔浩说：“卿的话果然不假。”赞扬崔浩的同时，心里对谎报军情的李顺充满怨恨。
九月，西凉部队在内心惶乱，外无援兵的情况下，牧犍的侄儿沮渠万年率领自己的部队放下武器，在城外列队投降。沮渠牧犍见势不妙，赶紧让臣子捆绑自己，举着西凉的玺绶图册，率领五千文武大臣，步行到拓跋焘的中军大帐，跪拜请降。
拓跋焘面对跪在脚下的妹夫，亲自为其松绑，仍保留他征西大将军，河西王的封号。魏军攻克姑臧，收纳城内户籍人口二十多万，缴获仓库的金银珠宝，不计其数。拓跋焘在姑臧举行盛大的庆功酒宴，招待功臣及妹夫的降臣。
酒席宴上，拓跋焘对大臣们说：“众爱卿听了不同的意见一定要认真考虑。比如这次西征，崔尚书说西征正当其时，因他素怀韬略，不足为奇，倒是伊跋也这样对我说，这就奇了。他伊跋就是一个草芥武夫，居然能有此见识，你们难道不觉得草根自有英雄吗？”一席话，说得当初那些反对西征的大臣们个个面红耳赤，纷纷称颂：“我主英明”，掩饰自己的汗颜。
平定西凉，在历史上是最为关键的一着棋，自此，整个北方，自淮河、黄河以北，西自贝加尔湖，东到渤海，尽为北魏版图。成为大一统的东方强大帝国。
过了两个月，拓跋焘押着西凉的三万多战俘，送往平城。这些人中有妹妹、妹夫，还有大名鼎鼎的伊跋。此人在草原上行走如飞，能徒手捉牛赛马，在中国最高文学奖——“民意文学奖”获得者施耐庵的名著《水浒传》中被塑造成“神行太保戴宗”这一角色。另外还有两名重要的知识分子索敞和常爽。