尽管皇帝给予了尔朱家族安慰性的封号，但两次朝议，已让尔朱世隆丢尽了脸面；连能言善辩的邢子才都弄得灰头土脸的。尔朱世隆左思右想，就以尔朱荣在高祖孝文帝元宏时受封秀容川为借口，配飨高祖庙堂。也不用朝议，擅自决定，在首阳山以原有的破旧周公庙改建而成尔朱荣大庙，显示尔朱荣功勋卓著，堪比周公。
首阳山周公庙其实是拓跋家族的图腾崇拜庙，不仅塑有周公，还有那条为拓跋寔示警的老狼神像，只不过这一百年来历经风吹雨打，早就破烂不堪了。
没想到天意不许尔朱家族放肆，尔朱荣庙刚刚修葺完成，辉煌壮观堪比圣庙，突然在一夜之间被一场无名大火焚烧殆尽，昔日的辉煌变成残垣断壁、瓦砾灰烬。尔朱世隆面对尚未落成剪彩即成灰烬的庙宇，心中胆寒，不能不考虑天意，这也许就是权臣一生的上天警示吧。
尔朱世隆摇头叹息，只能作罢。从首阳山返家途中，尔朱世隆联想到节闵帝两次的“不合作”，非常懊恼，决心再一次试探新皇帝，如果元恭不识相，仍然采取不合作的态度，则有必要考虑“重新洗牌”。
想到此，尔朱世隆在上朝的时候出班启奏说：“天柱大将军（尔朱兆）攻伐丹谷要塞的时候，都督史仵龙、羊文义拔栅开寨，迎接大军。为我军顺利占领洛阳扫清了障碍，可说是功不可没，此二人应各封为千户侯，以彰旌表。”
司直刘季明听了尔朱世隆的奏言，刚要站出来反驳，节闵帝以目示意，表示自己来对付乐平王、太保尔朱世隆的荒唐。众大臣明白皇帝的意图，也都洗耳恭听，要听听皇帝怎样语惊四座。
节闵帝不紧不慢地说：“史仵龙、羊文义二人身为前线都督，却开门迎敌，对大王来说是有功，对国家即是有罪，没有追究他们临阵叛敌的罪过，已是看在太保的面上给他们留面子了，更不能再给他们授勋，给投机分子以侥幸。”
节闵帝果然是装了八年哑巴的人，心中明亮，言语不多，却句句击中要害。大臣们不免拿新皇帝和老皇帝相比较：孝庄帝是表面顺从，自有主张；节闵帝是言语不多，道理深沉。可怕的是，深沉的道理和阴沉的兵器相比，节闵帝前景堪忧呀。
尔朱世隆的奏启，处处被皇帝驳回，从此，他办事再也不向皇帝汇报，率意而为，放诞自己的行径——尔朱世隆有事也不上朝，也不去尚书省办公，命尚书郎宋游道、邢昕（就是那个巴结新贵的无耻文人邢子才的叔伯兄弟）二人，分别在东西两侧别坐，听各地的情况汇报，批示公文奏章。
朝中官员也把乐平王府视为尚书省，凡事到这里来向尔朱世隆请示、汇报，没有经过尔朱世隆指示的，各省台衙门，有司台署都不敢施行，完全把皇帝架空。
尔朱世隆深知“枪杆子里面出政权”的道理。大肆收买拉拢各级武官，为他们加官晋级。只要是他的心腹，即便是只扛了几年枪的小兵也被他一下子提升为将军，军队里不加节制地提官授爵，造成官多兵少的现象，洛阳街头连上厕所都会碰见中将、上将；造成武官泛滥，将军之类的武官再也不是“稀有品种”了。
权力一任性，罪恶就会像野草一样疯长。尔朱世隆这时处处以尔朱荣为榜样，草菅人命，见到不顺眼的人，不论男女老幼，一律斩杀，生活荒淫，大肆贪污，见到奇珍异宝，总是想方设法搞到手，反复把玩。拥立节闵帝，尔朱家族又一次完全控制了各要害州郡：
尔朱天光控制关西、陇泾；尔朱兆独霸并州、汾州、乐平、上党；尔朱仲远在徐州、兖州称王称霸，经营独立王国。他的贪婪比之尔朱世隆更甚，为了霸占富室大族的财产，尔朱仲远随意给富户们加上谋反的罪名，籍没妇女为奴婢、娼妓，私吞财物，把家族的男人统统丢进河中淹死。所有徐、兖二州的人家都是“财不露富”，只能装穷，穿破衣烂衫。这两个州甚至闹出了破旧服装卖得比锦缎绸帛还要贵的笑话。
这些地方的士民深受尔朱家族的毒害，视尔朱氏为豺狼，巴不得尔朱家族全家死光。更为搞笑的是：就在南方的洛阳拥立元恭为新皇帝的时候，北方的宗教职业者刘灵助居然也自称皇帝，举兵讨伐尔朱氏。
刘灵助原是尔朱荣的军事参谋，擅长卜巫占卦，掐算阴阳运承无不精准，因军功被封为幽、安、营、并四州行台。刘灵助在主政幽州期间，不好好当官，却大肆贩卖自己的神学理论，跟随他的信众门徒遍布幽、瀛、沧、冀诸州，多达几十万人。
孝庄帝元子攸被缢死的消息传到幽州，刘灵助就在刺史府卜了一卦，卦相显示“尔朱氏灭，刘氏当王”。刘灵助得了吉卦，压抑不住野心，向徒子徒孙们宣称自己天命攸归，是上苍派来拯救百姓的真命天子。于是，当众宣称自己为燕国皇帝，对外号称“燕王”，要信众们跟着造反，为孝庄帝复仇，讨伐尔朱氏。
刘灵助在天高皇帝远的地方举事，不担心远在千里的尔朱诸人，担心的是近在咫尺的高乾兄弟，在决定于二月十六日晚起事时，派人送去书信，邀请高乾兄弟加盟，同时起事。
当晚，燕王的部队以举火为号，对不举火的村庄则视为“异己”，全村屠戮，以此胁迫。一时间，参加“燕王”造反的民众多达数万人，声势十分浩大。燕王部队一路南下，攻克霸州、任丘。
河北大使高乾兄弟奉孝庄帝之命，回冀州招募武勇，组建勤王部队。他们的造反行动被尔朱兆知道了，尔朱兆历来顾忌高敖曹的声望，派监军孙白鹞前往冀州城捕捉高乾兄弟。孙氏手下一个军曹叫李虎的，晓得高敖曹的大名，悄悄前去通报了消息，而后逃之夭夭。后来，高敖曹为此将头颅献给了此人（见下集《山河破碎》）。
孙白鹞不晓得有人通风报信，更不晓得高敖曹的厉害，一身轻松，心情愉快地来到信都（今河北冀县）。到任的当天，即与退休的河内太守封隆之商量，要冀州市民调集输送民马送往监军衙门，抵押赋税。顺便在高乾兄弟送民马来衙署的时候，将其一并逮捕。
封隆之在冀州颇有人望，退休后被推举为居委会主任，他这么一动员，冀州城民不时有人牵着民马送来衙署。这天，封隆之进衙署来向孙白鹞报告说：“有市民送来两匹高大的骏马，我看了都眼红，送去充军的确可惜，将军应留作自己的坐骑，市民在西街口吃饭，马也拴在西街口旅店，将军快去牵马。”
孙白鹞一听有这种好事，害怕两匹宝马成为别人的坐骑，带着两个随从，跟着封隆之来到西街旅店。
孙白鹞走进旅店一看，果然是两匹非同寻常的宝马，忍不住站在马厩里，轻轻抚摸着骏马油润的皮毛。这时，冷不防背后窜出一个大汉，挥起一刀，孙白鹞的脑袋滚落马下。这样干净利落地杀人，不用介绍，读者一定也猜到了此人是谁，不错，此人正是尔朱兆急于捕捉的冀州好汉高敖曹。
高氏兄弟二人骑上战马，带领几名弟兄，径直冲进冀州衙署，活捉了刺史元嶷。高乾宣布冀州独立，推举封隆之为冀州刺史，全城将士为孝庄帝举哀，讨伐尔朱氏。当天下午，在城隍庙前搭建起祭坛，冀州城民将士皆白衣哀服，祭奠元子攸，并传檄各州郡。
恰在这时，刘灵助的联盟书信送到冀州，高乾兄弟同意联合行动，在祭坛上领众士民宣誓为元子攸复仇。祭奠仪式尚未结束，守城士兵慌慌张张前来报告说，“殷州刺史尔朱羽生怕孙白鹞途中有所闪失，已带领五千兵马，包围了信都。”
高敖曹大吼一声：“羽生小儿前来送死！”跳上战马，连铠甲也没来得及穿，提着长槊，飞奔出城，跟在身后的只有十名亲信骑兵。尔朱羽生武艺高强，高乾怕弟弟这一出战，凶多吉少，急忙点齐五百名士兵，用绳索吊下城墙，出城支援。
尔朱羽生在冀州城下叫骂，不防一队骑兵冲出，为首的大将冲进中军，横冲直撞，与之交战的将军一个个被他那杆出神入化的长槊挑刺马下。杀掉众将，那杆长槊直端端往尔朱羽生面庞刺来。尔朱羽生正被这员猛将虎虎威风看得发呆，不防一槊刺来，将头一偏，躲过凶器，头盔早已被挑落地上。尔朱羽生魂飞胆丧，打马疾驰逃命。
高敖曹一杆长槊翻舞如蛟龙蹈浪，五千骑兵跑得慢的，尽皆死于槊下。站在城墙上观战的士兵市民，都被高敖曹的骁勇所叹服，纷纷称赞：“敖曹将军真乃项籍再生。”
冀州的捷报传到安国，刘灵助大受鼓舞，当天又为自己卜了一卦，卦相显示：“尔朱氏不久将灭，三月末入定州。”刘灵助得到吉卦，以自己三月末入定州的谶语激励士兵，率领大军浩浩荡荡南下，一路攻克高阳，博陵（今河北博野）。
河北的熊熊战火令尔朱世隆十分震惊。三月二十日，节闵帝（其实是尔朱氏）派大都督侯渊，骠骑大将军叱列延庆二人，率领一万兵马，前往讨伐“刘伪燕国”。
侯渊当年和刘灵助一起讨伐幽州，两人是同寝室的战友。刘灵助深知侯渊的用兵方法，侯渊自然也晓得刘灵助的巫术厉害。也是尔朱荣的评语中肯，侯渊果然只能指挥三千人马，一万人的部队已让他心慌意乱，不知该如何才能调度得好。他这时站在固城城楼上，望着一望无际的河北大平原，见四处都飘着燕王的旗帜，精神上就打了败仗。慌忙与叱列延庆商量说：“敌军声势浩大，无法抵御，不如往西退兵到太行山麓，凭险固守，遇到有利的时机，再行出击。”
叱列延庆明白主帅是惧怕孤军深入而导致全军覆没，根本就没有认真地分析敌我双方的态势，这样指挥部队未免太过草率，更不能成为临阵脱逃的理由。
叱列延庆对侯渊说：“刘灵助是个庸俗小人。靠的是邪教巫术欺骗百姓，他本人并不懂军事，他的战将也不是真心为他卖命，只是一时受了邪教的蒙蔽，他的士兵也是靠的神符灵咒指挥。面对这样的乌合之众，有什么可怕的，不如我们假装向西逃遁，使他无法寻找我军的行踪，等到刘灵助放松警惕的时候，发动突然袭击，必然能生擒贼首。”侯渊一听有理，率领部队躲进大山深处。
刘灵助的部队来到固城，摆好阵势，士兵们都贴上了“刀枪不入”的符咒，准备第二天向固城发动攻击，与侯渊的部队一决雌雄。没想到一夜之间，侯渊部队消失得无影无踪，留在眼前的只是四门洞开的一座孤城。刘灵助不费一刀一枪即占领固城，真以为自己得神灵相助，敌军不堪一击，就放心大胆地命令士兵们在固城休整，待时机成熟时直取河北重镇定州。
三月二十八日夜，侯渊率领一千人的骁骑兵，乘夜杀死游动哨，拔起栅寨，骑兵们如潮水似地涌进中军大帐。燕王的士兵还在睡梦之中，梦话还没说完，就一变而长睡不醒，梦话成了最后的遗嘱。
刘灵助半夜听见马蹄杂沓，刚跳下床跑到大帐门口窥探究竟，被飞驰而过的骑兵一刀砍下了脑袋。侯渊用木函装着老战友刘灵助的首级送往洛阳，途经定州时，果然如他本人的占卦一样灵验，恰好是三月底。又一个造反想当皇帝的野心家，四十天就命断黄泉，成为史册笑话。