马车在二‘门’外停下，邱嬷嬷从马车里下来，便立即有小丫头上前来问好传话：“大‘奶’‘奶’已打发奴婢来看了两回，嬷嬷总算回来了！”
邱嬷嬷闻言，一边提着裙摆疾步奔走，一边问：“大‘奶’‘奶’在何处？”
“在正屋等着嬷嬷呢！今儿嬷嬷去了不久，夫人晓得胡管事病了，还问起大‘奶’‘奶’，叫打发人去看看……”
一时到了阮氏屋里，邱嬷嬷理了理衣裳这才上前恭恭敬敬请了安。阮氏搁下手里的茶碗，问道：“别院的情况如何？”
邱嬷嬷想着今儿去别院看到的情形，如实道：“一切井然有序，只是，奴婢今儿去的时候夫人和四‘奶’‘奶’都不在别院。”
顿了顿方道：“四‘奶’‘奶’亲自去瞧胡管事，奴婢得知后便立即赶着去请安，四‘奶’‘奶’带了不少东西去呢！后来打听得知，今儿上午魏妈妈就去瞧了一回胡管事，都说胡管事病的厉害，四‘奶’‘奶’才亲自去瞧了！”
阮氏闻言，不由冷笑：“不过一个管事，就给这么大的体面，她还真是有出息。”
什么时候没病，偏偏她们要去别院就病了，这么明显还看不出来？竟然亲自去瞧，其他管事见了，哪里还会将她放在眼里？
不过，她还真是好‘性’儿，“难道一点儿也不生气么？”
邱嬷嬷却蹙着眉头道：“奴婢瞧着胡管事病得并不厉害，不过是前儿为了四‘奶’‘奶’他们搬去的事忙了一番。可四‘奶’‘奶’当即就给请了大夫，这会子即便胡管事不病也不成了，四‘奶’‘奶’又亲自去瞧……”
今儿下午其他庄子上的管事都去了，四‘奶’‘奶’一个没见，可算是给足了胡管事体面，从胡管事他们一家现如今住的房舍里出来时，四‘奶’‘奶’那一脸的忧心，上上下下的人都看得一清二楚，好似胡管事已病入膏肓。
邱嬷嬷道：“奴婢走得时候，四‘奶’‘奶’吩咐奴婢，叫回来和夫人商议，看看能不能让胡管事进城好好医治。说城外的条件终究比不得城里，他是伺候过大夫人的，身份和别人不同。还说，医‘药’诊费都从她哪里出……”
楚家的宅子大，虽上上下下人口不少，可仍旧有许多地方空着，单单是府里体面的管事们住的地方，也空着不少。
阮氏不觉抬眼：“她真这样说？”
邱嬷嬷点头，继而道：“胡管事这病本来也不在姑‘奶’‘奶’安排中，真真假假是有几分病，说起来倒是胡管家的，仗着是夫人的人，就自作主张。不仅丢下别院不管……这才给了四‘奶’‘奶’时机，趁机将胡管事从庄子里撵出来。”
阮氏却不想邱嬷嬷那般担忧，笑容更添了几分深意：“胡管事仗着是夫人的陪房，得夫人信任，将我也不曾放在眼里，当初我是没法子将他如何。既然四弟妹有这个心，倒帮了我一回。”
邱嬷嬷心里一动，失口道：“莫不是姑‘奶’‘奶’您给胡管事家的说了什么？”
阮氏没说话，轻声道：“嬷嬷曾经不是告诫过我么？终究是自己的人用着放心些。”
邱嬷嬷大惊，没想到阮氏连楚大夫人的人也要除了，楚大夫人的脾气，她现在才算是‘弄’明白的，“万一夫人晓得了，可如何是好？”
阮氏轻松地笑道：“又不是我将他撵走的，我可是也敬着伺候过长辈的下人呢！”
说罢站起身道：“这会子随我去见夫人，把四‘奶’‘奶’说的话也和夫人说了吧。”
明‘玉’和秦氏从外面回到别院时，已差不多暮‘色’时分。香桃服‘侍’明‘玉’换衣裳时，周嬷嬷领着捧着填漆盒子的菊影、菊香进来，“几位管事已经走了！这些是他们送来的，说是孝敬夫人、姑‘奶’‘奶’的。”
明‘玉’看了一眼，盒子很‘精’致，里面不晓得是什么东西。
“夫人那边的送去没有？”
周嬷嬷忙答道：“夫人那边的，奴婢已‘交’给夫人屋里的翠屏收着了。”
香桃忙完手里的活计，忍不住打开盒子瞧了瞧，不屑道：“现如今才晓得着急了，当初干嘛去了？”
周嬷嬷想到今儿那些人过了午时便赶来，那时候明‘玉’和秦氏还在午睡，外头人已经说了今儿夫人和姑‘奶’‘奶’都不见他们。他们却不肯走，后来姑‘奶’‘奶’去瞧了胡管事，又说起胡管事要回城里养病的话，快到傍晚时分，那些人才走了。
这直沽的‘春’天，一旦太阳下山，天儿就冷起来，庄子虽不算远，到底也有一两个时辰的路途，加上天黑后便不大好赶路，着了风是小，万一磕着碰着伤了，那便也只能同胡管事一样回城里养病去。
这些人还是怕丢了差事啊——
隔天，明‘玉’和秦氏用过早饭，坐着吃了一盏茶，王福便进来回事：“……外头已安排好了，这会子没来多少，只怕那些人不晓得姑‘奶’‘奶’找他们到底为着什么事儿，不敢前来。”
“这会子来了多少？”
王福谨慎地想了想方道：“总共来了六位。”
这比明‘玉’预期的要客观一些，这些佃户通常至于庄子上的管事打‘交’道，管事见他们也就一件事，那便是收租。虽一处庄子也养了长工等，但土地宽广，只单单是这些人根本就不够用。而若是全部养这样的人，别说有没有那么多，且也养不起。租给佃户，年底收租，收益是要少一些，但相对而言比较稳定。
这附近落座村庄，自家有地的不多，一些在城里大户人家做工，一些便是租地来种。明‘玉’看过庄子上的账目，单一处庄子，就有十几户这样的佃户。这一处最大，相对还要多一些。
明‘玉’微微点头：“那就先叫两位进来吧，茶水、散钱这些都预备好了没有？”
莲月一早就忙着此事，听见明‘玉’问，忙道：“已经妥当了，按照少‘奶’‘奶’吩咐的，取了从家里带来的龙井，昨儿去换了几十吊钱来，都搁在外头。”
明‘玉’理了理衣裳，便带着香桃、莲月等往前院去。
周嬷嬷恰好领着两位村‘妇’进来，那两位进来之后便忍不住东张西望，忽见前面一行七八个穿红着绿如画里的人走来，本来惶惶不安更添了几分，忙将头催了下去。周嬷嬷察觉，低声道：“一会子我们姑‘奶’‘奶’问你们什么就答什么，姑‘奶’‘奶’‘性’子好，不会为难你们。”
话虽如此，可她们到底是鲜少抛头‘露’面的‘妇’道人家，与庄子上管事打‘交’道的都是家里的男人，今儿忽然要见她们……再想想今儿只来了这几个，不来也不打紧的话，还不如不来。
正胡思‘乱’想间，只听得一道柔和俏丽的‘女’声传来：“两位大妈请坐吧！”
两人不由得抬起头，只见上面俏生生坐着一位年轻少‘妇’，美眸皓齿，清丽脱俗，不觉呆愣住。
莲月瞧着不免叹了口气，她是不大明白少‘奶’‘奶’见这些人到底为什么，可瞧着她们这样，只怕说话都不利索，能问出什么来呢？再者，这些佃户平常都靠着庄子管事讨生活，想从这些佃户身上找出管事的错处，怕是没那么容易。
明‘玉’微笑看着她们，指了指搁在屋子中央的椅子，又笑道：“请坐吧，今儿找你们来也没什么打紧的事儿。”
又吩咐立在一旁的落英、落翘将茶水送上。那两位夫人不敢坐，周嬷嬷暗暗地鼓励了才惶恐不安地坐下去。接了茶碗却不敢吃，小心翼翼捧着生怕打碎了似的。
明‘玉’吃了几口茶，就和她们闲聊起来，问问年纪，家里有多少人等，她态度和顺，今儿特意选了颜‘色’深一些的衣裳，梳了最平常的发饰，身上、头上并没有多少首饰。又只问一些普通的这些村‘妇’能回答出来的问题，慢慢的她们便放松下来。
明‘玉’这才问起家里的生机来源，她们回答也顺畅起来，未了，明‘玉’便让莲月取了两吊钱一人一吊赏给她们，晓得她们家里还有四五岁的孩童，又盯着桌上的点心瞧了几回，便让落英包起来一同赏给了她们。
由周嬷嬷领着她们出去，再换第二‘波’进来。这个空隙，莲蓉忍不住将心理的疑‘惑’问出来：“少‘奶’‘奶’找她们来，为何只问些家常琐事？”
明‘玉’道：“虽然是家常琐事，却也可见她们的日子过得如何了。刚才这两位，收拾的很干净，衣裳也没有补丁，可那衣裳瞧着也晓得是才从柜子里翻出来的，且眼下这天气穿着也不合适。”
莲蓉还似懂非懂，香桃忍不住道：“那穿着青‘色’衣裳的，问及她家有几个孩子时，她只说了儿子，却没有提及‘女’儿，只怕‘女’儿都找牙婆子买掉了。”
说到这儿香桃脸‘色’凝重下来，她小时候也是因为家里日子过不下方买了做奴婢。
莲蓉闻言，将随身带来的账本拿出来翻了翻，找到那家当家的名字，却把眉头蹙着：“他们家租的地并不少，这上面的租金还是早年定下的数，论理家里的日子不可能过不下去啊。”
这就是问题所在了，账面上的东西如何信得过？明‘玉’道：“你也瞧过早年的账册了，咱们庄子上的佃户原不是这个数，后来租地的缺少了许多……”
正说着，周嬷嬷又领着两位村‘妇’进来，大抵是之前两位出去后起到了作用，这会子进来这两位便大方了许多，明‘玉’仍旧只问一些琐事，两人都答了。
等见了这两位，消息便很快在附近传开，东家找她们并没有什么大事儿，不过说些家常话，另外还有赏钱。一时之间消息传来，别院外头慢慢聚集起来的人也多起来，有些更是把家里的‘女’人都打发来了，甚至将家里的孩子带了来，明‘玉’皆每人一吊钱打赏下去。
到了中午，消息便从这一处庄子传去了别的庄子上。距离近一些的，也赶了来。
歇息的间隙，莲月和香桃都有些发愁：“只怕下午人更多，现如今预备的赏钱不晓得够不够呢？”
见了一二十个后，明‘玉’也有些疲倦，香桃走过来道：“眼下也差不多了，姑‘奶’‘奶’也问出了那些人实际上缴的租金，其他的就不必见了吧？”
明‘玉’摇头，打起‘精’神问莲月：“除了这些预备的，咱们带来的散钱还有多少？”
莲月想了想道：“这些散钱也是平常少‘奶’‘奶’打赏下人用的，哪里有那么多。这里还剩下三十来吊钱，下午是够了，这会子再去钱庄兑换了来，明儿的也就有了。”
“那就派人去兑换吧，大家都一样，总不能有些有，有些没有。”
吃过午饭，除了上午被接走的胡管事，其他管事都已聚集在别院外头。明‘玉’在屋里得了消息，不觉弯了弯嘴角笑起来。
周嬷嬷却显得有些忧心忡忡：“这些人都不是那般好应付的呢！”
终究是做到了管事，明‘玉’的目的他们怕也猜了出来，却一点儿也不惊慌，说东家得闲见这些佃户，也能见见他们才赶来请安。
“适才王福说，这些人都十分谦卑规矩，不但当家的来了，一家大小也都带了来。”那就表明他们根本不怕明‘玉’从佃户哪里问什么，因此无需留人去警告那些佃户，什么话能说什么话不能说。就好像，他们并没有什么错处可叫明‘玉’拿捏的。虽然大家伙心里都明白着，这一处庄子有弊端，其他庄子也是如此，但能这样一点儿也不着急，倒是十分沉得住气。
“今儿上午见了这一处庄子上的佃户，下午就见见钱管事庄子上的佃户吧，他管理的庄子距离这里近，现在去传话，也来得及。”
周嬷嬷应下，想了想问道：“那这些管事姑‘奶’‘奶’见不见？”
“一会子把王福、魏大叔都找来，我就一块儿见见吧，顺道将丈量的日子、负责的人确定下来。”
周嬷嬷自下去办事，香桃服‘侍’明‘玉’午睡了一会子，起来后便去见这些管事。大小面积不等，直沽这边总共五处庄子，最远的大抵需要半天的功夫才能赶到这里。明‘玉’已见了三位，剩下这两位亦是原本在府里当差的，后来才去了庄子上管理庄务。年纪均在四十岁左右，其中一位姓邓的，两位儿子在府里‘门’房上做事，‘女’儿是阮氏屋里的二等丫头。
另一位长子娶了媳‘妇’，小两口也在庄子上做事，次子在大老爷身边当差。总之，能做到管事，家里其他人也在府里‘混’得相当不错。
或者，借此告诉明‘玉’，他们虽然不比胡管事有楚大夫人撑腰，却也不容小觑。可他们却都忽视了另一个问题，当家楚云飞的祖父还在世时便分了家，这些人就算是楚家的家生子，当初已分到了楚大老爷他们名下，算不得楚云飞的人。
而楚云飞的人，早就被这些人排挤掉了。
明‘玉’面带微笑，端坐着受了礼，请他们都坐下，直截了当说起丈量庄子的事，大伙皆面‘露’惊愕疑‘惑’，先是见佃户，接着丈量……
明‘玉’也不卖关子，道：“我们打算重新立账，因此才要丈量一番，这些庄子也已十几年的年头了，这些年也未曾丈量一回。眼下农忙未至，大家伙也都闲着，当然，办此事的人另算工钱……”
说着看了大家伙一眼，最后停留在钱管事身上：“就让钱管事和魏大叔负责。”
魏大叔闻言，毕恭毕敬起身应下，钱管事面‘露’迟疑。
明‘玉’见他迟迟不应，眼风扫过其他人，其他人也将目光落在钱管事身上，神情各异，明‘玉’笑问：“钱管事可有别的事？”
钱管事这才忙起身道：“此事说大不大，说小不小，这里面也不少比小的办事周全的，小的如何敢拿大？”
还真让魏妈妈给说中了，明‘玉’笑着道：“你们当中就你年轻一些，此事比不得别的，是个力气活儿，就劳烦钱管事了。”
那钱管事闻言，一脸惶恐的样子，做了个揖道：“四‘奶’‘奶’这般说，小的只好尽力而为了。”
“那就有劳了，今儿把东西预备齐全，明儿就开始吧。”
大伙又吃了一惊，明‘玉’笑道：“我今儿问过那些佃户家的，如今基本都闲在家里，人手也竟够了，至于别的，今儿准备也来得及。”
“四‘奶’‘奶’是打算所有的庄子都丈量一遍？”
明‘玉’点头，要丈量自然全部丈量，她都说了重新立账的话了。
钱管事琢磨了一番，这才道：“眼下‘春’播未至，这两日天气甚好，过两日便能松土埋地‘肥’……倘或全部丈量，怕是要误了‘春’播。”
明‘玉’道：“这样说也不是没有道理，终究是我考虑不周全，因此才和你们商议，希望能商议个万全之策来。你们若是有主意，不如说出来大家都听听，说不得就商议出好法子来了。”
话里就一个意思，这丈量的事不可更改。说罢又看了看大伙，大伙面面相觑，却迟迟无人站起来说话。明‘玉’亦将大伙的神‘色’变化都看在眼里，嘴角浮起一抹笑，那钱管事一双透着‘精’光的眼珠子转了几圈，忙道：“四‘奶’‘奶’说另算工钱，这事就好办了，小的这便回去预备，明儿一早就开始吧！”
明‘玉’这才‘露’出满意的笑来，端了茶杯，道：“你们也都回去准备准备吧。”
大家齐齐起身告退，鱼贯着退出去。
等明‘玉’吃了一碗茶，周嬷嬷返回来：“……出去后便各自上了马车回去了，并没有说什么，姑‘奶’‘奶’您说，是不是咱们猜测错了？”
虽然说起丈量时，这些管事确实吃了一惊，而钱管事也找了由头……可若果真没有问题，吴氏又怎么会提醒呢？
明‘玉’道：“等着吧，明儿叫厨房多预备几样菜。”
一语点醒周嬷嬷，脱口道：“姑‘奶’‘奶’是说明儿大‘奶’‘奶’要来？”
明‘玉’笑了笑，瞧了瞧外面的天‘色’，这会子时辰尚早，消息定然能赶在天黑前送到阮氏耳朵里。