七月的草原，碧草如茵。
然而天苍苍，野茫茫，风吹草低却就是不见牛羊。
祝彪盛夏之时再度领兵出塞，去远三千里，可是没能见到一个胡人，更没见到一个部落。
“老天，连燕然山都放弃了，乌稽真舍得来啊！”
“大帅，咱们还要继续往北吗？”
“缩起拳头来的胡狗，虽然远不比当初的实力，可也不是我们这十万骑兵能应付的。龙城还是……谨慎为妙！”
聚在祝彪跟前的军中诸将一言一语的讨论着。十几二十个人开口，却有条有序，不见一点混乱。这就是军中，就是祝彪的帐前。
“朱都督……”祝彪目光看向了朱武。
“祝帅，看乌稽这架势，很有可能是把胡族整个力量收拢了起来，如此龙城不可小觑啊。”朱武显然是撤军的赞成派。
祝彪点头，表示理解。乌稽既然能放弃整个右翼，那自然也能收起他的左翼，乌达的实力还是很强的。联手乌稽，现在的龙城还真可能是恶龙盘踞。只河东的这十万骑北上……祝彪心里也放弃了。
“白瞎了一番准备，耗费如此多的粮秣物力。”
马鞭扫过草地，在绿莹莹的草毯上留下了一道完全泯灭的粉齑。
不过大军纵然已经做着掉头离去的准备了，但是既然到了燕然山，祝彪也不会立刻就走的。至少，他需要在这里停留上几日，宣示一下汉军的‘主权’。
而此刻的北汉却完全翻了天。
赵国，北汉抗胡战场是历来最坚定的同盟国，五百年盟友，又一次让北汉上下尝到了背叛的感觉。
赵王赵丹赵国，完全倒向了帝都天京。
这一消息从赵国传到北汉，整个北平城都震动了，无数人不能自己的发出惊恐的咆哮。
延州内侧根本无险可守，十数万大军又已经会同罗州二十万大军杀奔柏平山、焉支山，赵国大军却已经团集了起来，若这个时候一拳横向捣来，北汉该如何应付？
安国公赵胜？姬昀他爹当年的好基友之一，赵丹的亲兄弟。
但是现在还是别指望他了吧。不说北汉被灭后赵国的实力和地位会有多么大的提高，就是现今做汉王的人是姬昀他爹，赵胜也不可能背叛自己的家族和国家。
再说，北汉发生的这档子事，到了今天了，还有什么可隐瞒性吗？
没有。
一切的隐秘在明眼人看来都是那么的透彻。所以，情谊这玩意也甭指望了。
如今的大赵安国公手掌兵马大权，估计正做着报仇和春秋大梦呢。如果赵国能灭掉北汉，中山国又肯定是不会继续存在的，那么一来赵国就是不能完全吞下北汉中山两国领土，也至少能把自己的疆域扩大上一倍。作为赵王的嫡亲弟弟，赵国王族自赵廉之后继任的大都督，也不是没有可能开疆裂土，也带上一顶王冠玩玩呢。
“相国和太尉有什么打算？”云瀚问道。
蔡珽慎摇了摇头，满面忧色道：“云侯啊，我要是办法，还用得着问你么？实不相瞒，我已经约了朝中几位至交，到此处商议对策。稍后便到。”
“明日朝会，怎么着也要拿出个章程来。”
云瀚自然明白蔡珽慎的言下之意，以北汉现在的形势，大‘回兵’是不可避免的，但回兵究竟能挽回多少局面，且要不要‘回’一回河东的兵，就是一个未知数和大难题了。心下也不介意，便点头应允。
蔡珽慎看了他一眼，“相信云侯是能够理解老夫的难处的。”
两人坐下说了一阵，便听外面响起一片脚步声，云瀚识趣的站起身来，退到内堂。
未知数不好搞定，河东更难解决。
只要姬昀还在位，只要云家还当权，祝彪跟朝堂就回不到当初的无间无隙，以至今天这场必定要涉及到祝彪的商谈，云瀚也待避让避让。
进来一人，身穿一领团花战袍，系一条龟背腰带，个头虽不高但极壮实，不怒自威。一双眼睛在书房里扫视一周，向蔡珽慎拱手一礼。
然后书房里就又来了一个。也是云瀚的熟人，北汉禁军中的重将，五十来岁的年纪，魁梧挺拔，满面长须，甚有风度。与蔡珽慎见礼后，便与先进来的官人拱手点头，打了招呼。
“时局难测，国途艰难，二位都督皆为国家栋梁，军中柱石，可有何意想？”
“什么意想不意想的，自我大汉上了唐王这条船以来，一切就全系在了唐王的胜负上。现在唐王正面战场不利，丢城失土不断，赵丹不在保持中立，跳出来……也是道理之中。”
胡人实力骤然的衰落，祝彪连续给其右部、右谷蠡部、单于王庭的巨大杀伤和伤害，给赵国解开了身上背负的最沉重也是唯一一道负担。
先进来那官员端起茶杯放至嘴边，不假思索即答道：“话就是这个理儿，咱们这里已经完全无可挽回了。”
“打是打定了。而且我们必须要用雷霆手段在最短的时间里打下这根出头椽子，不然唐王的麻烦会更大。”
因为唐王的背后还有燕国和卫国，雪崩效应，或多米诺骨牌效应，可以此来做诠释。
他这么一说，对面老将完全赞同的点头。并且一把扯开了此次商谈的最重要话题——河东。
“必须要把祝帅调回。想要显示雷霆手段，还有谁比河东军比祝帅更适当的么？我不是说云峥差，跟别的人比起来他绝对优秀，但祝彪是妖孽，我北汉五百年才出这么一个的妖孽。”
元武三年七月下，延平郡，作为延州这片范围内的至高权力中枢，刺史府已经被一片投降逃跑的氛围笼罩着。
作为北汉十多年来一直的平和之地，延州刺史这个位置，在朝中的分量相当沉重。
这里有安稳有兵权，安稳意味着人生安全，兵权意味着沙场战功，除了庆县之难和延东危急的时候，朝廷启用了杨广淳这有胆有识的一代名宦之外，其他的时候，延州刺史都是用来镀金和养人的。
现任延州刺史就是一个连勇气都没有的懦夫，更别说他的守土之责了。刺史府内大部分的属官，连同延平太守在内，全都在极力阻止刺史‘挂印而去’，逃亡王都，但刺史根本不愿意再呆在延州这个马上就要变成战场的地方。
刺史欲去不得，战战兢兢，完全无法理事。
一天、两天、三天……时间慢慢过去。
在进入七月的下旬，压垮这位肥头大耳的刺史的后一根稻草终于出现了。五十万赵军正式侵入北汉，兵分两路，扫荡延州、麟州。其中进击延州的北路军，先头十万人已经在一日内鲸吞了七县之地。
刺史闻讯，惊骇欲绝，连最后一抹脸面都不要了，仓皇准备东逃。但哪怕在这种关头，他也没有忘记保持自己的“有担当”的形象，在给辞呈文书中明确标明，“此非左右建明，皆出罪臣之意”。
意思就是说，这不是属官们逼迫我的，是我自己觉得自己无能的，把局势弄到这个地步，心中有愧，将权力交给治中。
延州的治中接过刺史的担子，可以说是一点负担都没有的。因为在此之前，刺史府的绝大部分事情和政务，都是由治中做首负责完成的。但是，刺史的逃亡对整个延州军民的抵抗士气能造成多么大的打击啊。而且一个问题始终无法解决——
延西、延东汉军主力尽皆北上了，如此，拿什么来抵挡赵军？
三里连营，军帐遍地，本该是人潮涌动，刀光剑影的地方，此时却死一般寂静。两万守军‘闻风而逃’，扔下了这空荡荡的大营，在寒风之中凭添几分萧瑟与落寞。
靠近这座大营的河流边，数千反正赵国的‘靖绥营’士卒已经开始埋锅造饭，堆堆篝火熊熊燃烧，映照出背后空荡大营的诡异。
而距离这座大营二十余里外的郡城里，灯火通明的郡守府中，铠甲不离身的谢叔延高坐于上，嘴唇干裂，灰头土脸，略带几分倦意，惟有那一双已布满血丝的眼中，仍然目光如炬。孙正涛魏彬两人分陪左右。下面，全副武装的十余名军中中上军官依次而坐。白天击退赵军进攻，极大地鼓舞了军队的士气，七千将士现在是同仇敌忾，精诚团结。
当然，七千人是无法抗拒城外十倍之众的赵军的。前者以郡兵、乡勇为主，后者却是赵军的绝对精锐。两方的差距不仅是在数量上的，更是在质量上的。
可所有人期盼的援军什么时候能到呢？
堂中高昂的气氛有所减落。这时外面亲兵突然来报，城下赵军派出使者，已至城前。
谢叔延询问来了多少人，得知不过三五个，一时也捉摸不透对方企图，当下引着众军官往城头奔去。登上城头向下望去，只见四五个士兵明火执盾护住一人，正朝城头之上张望。
估计是看城头之上有人到来，那下面一名士卒抗声喊道：“汉军守将出来答话！”
谢叔延并不理会，他此刻代表的可是北汉，岂能由对方一个小卒喝呼？更别说当年他也辉煌过呢。
下面的人连喊几次不见回应，又有一人声如洪钟吼道：“我乃原枞阳郡将郭明，城上守将可出来答话！”
一听是郭明，谢叔延两眼猛一下喷火了，这个混蛋，亏得当初调任延西时自己还拿他当了朋友。已经猜到对方用意了，正要说话时，身旁的魏彬已经抢在前头破口痛骂起来：“郭明，你这寡廉鲜耻的小人！身受王恩，不思回报，却投向赵贼！汉家之人恨不寝汝之皮，食汝之肉！还敢来此丢人现眼，不知羞耻——”
郭明在下面听罢，也不发怒，而是大声问道：“你是平度守将吗？可我记得平度郡将是谢叔延谢校尉，小儿报上名来！”
魏彬并不搭理，泛着冷笑，高声痛骂水止。郭明耐着性，听他骂完之后，向上喊道：“我奉赵军都督之命而来，有一言请诸君静听。”
孙正涛这时也忍不住想要开骂了，郭明竟然面不改色，脸皮实在太厚了。谢叔延挡住了他，轻笑道：“当看把戏，听听他说什么。”
“姬昀无情无父，云家无君无义。先太子之事，天下谁人看不出其中猫腻？那明显就是北京唐逆所为，姬昀骤然翻覆，态度剧变，即为一大明证。
此，何等之卑劣、忤逆？何等之不为人子？
贪图王位泯顾生父，汉家五百年之奸恶也。不忠不孝，不仁不义，此背安可为我大汉之主？
谢将军，想想你这些年之遭遇？看看河东祝帅，为国披肝沥胆，柱石定鼎，却屡被奸王忌讳，不发一兵一卒，不拨一粮一钱，视河东百万苍生安危于不顾，只求除国脊梁，姬昀、云贼，才是真正的无耻之尤。
谢将军何必效死于这等龌龊之辈？
现今唐逆局势危如累卵，朝廷大军即将杀入幽州，荡清北疆，姬昀奸王命不长亦。赵军受天朝上命，讨伐无道，数日兵进五百里，势不可挡。谢将军尽忠国事，死守平度，郭明钦佩。
郭明一向是敬佩谢将军的。
然天下大势非人力可阻挡，将军若妄图以蝼蚁之力而撼泰山，实属自取灭亡！赵军都督对将军坚守城池十分赞赏，郭明来前曾再三嘱咐，若将军认清形势，归顺麾下，则既往不咎，仍加重用！
将军意下如何？”
但郭明一通劝说下来，城上却没半点也反应，遥望先前答话那将也闭口不言，遂喊道：“谢将军，郭明念在将军往日威望的份上，苦口婆心来劝。若不听忠言，执意顽抗，待大军破城之日，便是你枭首之时！自以为据守城池，赵军便奈何你不得了吗？实话与你等明说，最多后日还会有二十万大军赶到……”
此话一出，城上一众人尽皆色变！若赵军两日后真会再有二十万军到，整个延州，乃至安州，全都危矣。
谢叔延却面不改色，对于现在的平度，七八万赵军与二十七八万赵军有区别吗？
见左右诸将尽皆色变，士兵们也脸色发白。城下郭明仍旧不厌其烦的劝降着，谢叔延对身旁的亲将说道：“给他提个醒。”后者一声冷笑，从弓壶中取过弓箭，将一张黄桦弓扯得浑圆，一箭过去，射在几名士卒脚前的地面上，箭矢入地半箭有余！
虽有盾牌护身，不惧箭矢，可郭明也不免吃了一惊，正要说话时，已听城上一个声音传来。
“郭明！你个背主小人，我本该一箭射死你，两军交战不斩来使，就饶你一条狗命。早早滚回去，告诉赵狗，只要我谢叔延不死，他休想踏过平度一步！
我部将士，都是铁骨铮铮的好男儿！决不屈膝投降！决不摇尾乞怜！”谢叔延中气十足，声传四方。城头将士受其鼓舞，受挫的士气复振，尽振臂高呼！
谢叔延不再跟郭明废话，环顾左右笑道：“走吧，诸位都累了一天了，热饭也没吃一口。我们回去祭五脏庙，他要说，就让他在这儿说个够。”左右军官尽皆失笑，随他一起步下城去。
郭明脸面是真的不要了，在城头汉兵欢呼过后，再劝降了起来。可是连篇累牍地说完第二阵之后，见城上没有反应，连问几声，忽听城上一人吼道：“滚！叛国之徒，少在这儿聒噪！”
“你又是何人？”声音不是谢叔延的，郭明一怔，随即问道。
“你家爷爷是平度郡兵军侯！”城头上人大声回道。
郭明气得几乎吐血！军侯？这算什么东西！竟也敢在自己跟前如此的放肆！他之前为一郡校尉，职位可是远在军侯上的。一时之间，心中真的升起一股无比的憋闷和怒火。
自己遭此羞辱，羞辱！
——郭明意识到了真想。
思前想后，是又惊，又怒，又气，又悲，心中五味杂陈，千头万绪涌上心头。忍不住一声就要开口大骂，可还没等他骂出声，只听城头上一声大喝，立时箭矢如蝗！几名亲随忙护着他仓皇后退去，郭明是气血翻滚，怒火中烧，一边退着一边歇斯底里地嚎道：“汝辈安敢如此！”
当下逃回赵军大营，又不敢有所隐瞒，便将事情一五一十的禀报上去。赵军都督杨广胜听罢，也是气得七窍生烟，第二日就要再派出精锐强攻城头，麾下将官苦谏，建议等到攻城器械抵到后再作计较，但杨广胜哪里肯听？区区六七千人，我还怕他？遂执意强攻！
平度城里谢叔延是寸步不让，凭借加固的障碍，用利箭火器猛攻！赵军纵然人多势众，但在城内汉军没有精疲力尽之前，再没有齐全的攻城器械在手情况下，也是奈何不得，伤亡千多人后，狼狈退去。
杨广胜有些恼羞成怒，第二天上午一连猛攻三次！可除了继续增加伤亡外，毫无其他的意义。
这天的下午黄昏时候，无边无沿的赵军开挺过来了。
浩大的军势铺天盖地，荡起的黄尘遮蔽西下的斜阳。整个平度城都在赵军的脚步声中颤栗。而这时大草原上，祝彪才收到后方紧急传来的军情急报——（未完待续）