就在赵云、魏延等人准备在并州展开大战的时候，袁绍却又在冀州开动了小脑筋，想要夺回被曹操占据的几个重要城镇。亮剑四年开春之后，当袁绍看到曹操已经把战略重心南移，准备开始对付徐州的吕布、陶谦的时候，就派出了手下仅存的一名实力派将领麴义，让他统兵五万，打算一举拿下黄河北岸的战略重镇黎阳。
这黎阳城处于“两江交汇，三省通衢”的地理位置，一直是兵家的必争之地，以前袁绍也曾经在黎阳囤积了大量兵马，可是在去年袁绍兵败如山倒的时候，已经被曹操给占据了。即使现在曹操想要先攻打徐州、再攻打冀州，也没有放弃对黎阳城的占领。此前曹操只在冀州保留了黎阳、魏郡、朝歌这三个屯兵之所，而这黎阳正是三个城镇的重中之重。曹操派了他手下最强的守将曹仁，率领八千士卒守在黎阳城中，为的就是防备袁绍的偷袭。
本来袁绍打得小算盘是极其精明的，这黎阳城虽然由曹仁这个大将守卫，但城中只有八千士卒，假如麴义统帅六七倍的兵力前往，就能够以大兵压境之势夺回黎阳。可是事情的发展并不像袁绍想象的那样，曹仁身为三国时期最强的防御型将领，哪会没有几把刷子？当麴义的五万大军开赴黎阳城下的时候，曹仁先是全力防守，然后又在第三日的深夜亲自率兵偷袭了麴义的大营。随着袁军和曹军两军士气的此消彼长，无论麴义怎么卖力地攻打城池，黎阳城就是巍然不动。
而就在麴义已经连续攻打了黎阳七天，损失了上万兵力之后，本来防守在魏郡的乐进突然出现在麴义大军的身后，开始猛烈地攻击麴义的后军。与此同时，曹仁又再次从黎阳城中杀了出来，开始两面夹击麴义的袁军。即使麴义的统帅和武力都不错，但也没法同时应对曹仁和乐进的两面攻击，于是麴义被迫无奈之下，就选择了向西突围而出。
虽然麴义成功杀出了包围圈，但这并不是他真的实力强大，而是曹仁和乐进故意给他让出来的。此前，曹仁和乐进看到麴义士卒众多，就算是在攻城战中消耗了一万兵力，但还有四万人之多，而曹仁和乐进两军的兵力加起来才勉强够一万。假如曹仁、乐进跟麴义硬拼的话，很可能会两败俱伤。
麴义的兵就算是死光了，袁绍还可以随时给他增援，但假如曹仁和乐进的兵拼光了，那可就连个补充的地方都没有了。于是曹仁和乐进趁着麴义慌乱的时候，只是干掉了他一万后备军，就放开了西边的缺口，让麴义向西面的牧野方向逃窜而去。
此战过后，麴义不停的率军逃窜，而曹仁和乐进则跟在麴义的身后，不停的收割战果。直至麴义逃到牧野境内的时候，才彻底发现自己上当了，现在不仅他自己的兵力锐减到了两万左右，甚至在牧野城外还等着另外一支军队，那就是由李典统帅的朝歌城防军。现在曹操留在黄河以北的三支守军全部出动，打算一次围剿掉麴义所有的部队了。
就在曹仁、麴义等人打得不亦乐乎的时候，正处在河内郡的探马也紧急向马超、孙乾汇报了这个消息。假如原来是赵云守卫河内郡的时候，只要袁绍、曹操的军马不进入河内郡的范围之内，赵云就根本不去理会他们，但现在河内郡的守将却已经换成了只有十七岁的马超。当马超听说紧挨着河内的牧野居然打起来了，非但没有紧张，反而变得兴奋异常，直接就命令麾下的士卒整军备战，打算带着所有的一万骑兵直奔牧野而去。
孙乾在得知马超竟然要去牧野蹚这趟浑水的时候，连忙找到了正在军营中的马超，急咧咧的说道：“我说马将军啊，你这是为了那般呢？这袁绍军和曹操军在牧野打生打死，跟咱们又有什么关系呢？咱们的任务是驻守河内郡，干嘛要去掺和冀州魏郡的事情呢？”
“呵呵，孙太守所言差矣！”马超大手一摆，说道：“这曹操军和袁绍军居然敢在咱们的门口大战，分明就是没有把咱们放在眼里。吾皇陛下曾经说过‘对待敌人要像秋风扫落叶一样冷酷无情’，所以我这次是去清扫门户的。假如不给这些曹军、袁军一点颜色看看，他们恐怕还不知道我马超已经来到河内郡了呢！”
“马将军你可千万别冲动啊！”孙乾连忙说道：“皇上说的是对敌人要无情，但这曹操还是陛下亲自分封的魏国公、镇东将军呢！你不会把他们也一起扫了吧？其实叫我说啊，他们打就让他们打去吧！反正损失的都是他们的兵力，咱们就当看戏好了。你要是带着咱们手下的士卒们一去，多少都会损失咱们自己的兵力啊！”
“哼哼！孙太守不必多言！”马超直接一甩手，说道：“这练兵和治政完全是两回事！民政当然是越平顺越好，但要是让军中的士卒安逸久了，反而会让他们生出懈怠之心。只有不断磨练士卒的战斗力，才能把他们从顽铁锻炼成精钢！在此前赵将军离去之时，曾经说过你管民、我管军，所有军事行动都由我说了算！所以你也不用废话了，我这就去了！”说完之后，马超直接一提马缰绳，就带着骑兵冲出了军营。
“喂，喂！你这个愣头青啊！愣头青！你，你……”孙乾看到马超直接都不理自己了，气得都有些说不出话来了。
以前马超在洛阳的时候，有皇上管着；当他来河内郡后，又有赵云管着。可是现在赵云已经去并州了，那马超就又像是脱了缰的野马，再次变得无所忌惮起来。只不过这马超比在凉州的时候还是有所长进的，他知道河内郡的守城责任重大，所以只带走了一万骑兵，而剩下的那一万步兵则都留给了孙乾，以让他应对一些突发的紧急状况。