想必瓦剌已平定了内部纷争，而大明却因麓川之役露出疲态，加上灾荒方过，瓦剌人正好可乘其敝。
往日的输诚只是瓦剌的权宜之计，对此，在内部宫廷权争中表现不俗的大明内外重臣却信以为真，庙堂上那分近乎天真的幻想令人为之咋舌！于是，泱泱上国被蛮邦反复打脸就成了不断重复的常事！
此刻，讽谏与鞭挞恐怕都难以让天子采信，朱祁铭不想贸然评价朝政的得失，不过，乘着酒兴谈谈瓦剌，有何不可？
“瓦剌虽是蛮邦，但行事极有条理，依臣看来，瓦剌的越境劫掠既可大获短期利益，又可收到长效，瓦剌在意的长效便是不断试探大明的虚实，并持续侵消大明的国势。”
皇上目光一滞，缓缓放下酒爵，“你还揣着当初那个梦想，期盼大明占据关西七卫，分步削弱并最终制服瓦剌？”
想一个做着武帝梦的少年天子这么快就激情散尽，朱祁铭心有不甘。“臣只知嬉戏玩乐，志在逍遥，哪还有什么梦想？可陛下说过，陛下想做汉武帝，而占据关西七卫，正是重走当年汉武帝走过的路。我大明的富裕是用来彰显上国威仪而非供人敲诈的！大明须用自己的强势昭告四邻：犯大明者，虽远必诛！”
皇上的目光倏地一亮，随即归于黯淡，举爵一饮而尽，亲手执壶斟满酒。“不当家不知柴米贵，朕亲政以来，自然想有所作为，但要与文武百官达成共识，何其艰难！走了几个辅佐大臣，朝中反而多出了无数张嘴，廷议时纷纷纭纭，百事都难以议决，与其在吵嚷中虚耗时光，还不如随了朝中大流，勉力守住祖宗留下的基业，至于遗泽子孙后代的事嘛，便留给子孙后代去做吧。”
皇上再次举爵，方近唇便缓缓移开，目光投向朱祁铭，略显凌厉，里面透着复杂的意味。“越王，你说说看，朕该如何做？”
迎着皇上的目光，朱祁铭猛然意识到自己许是被羁绊得太久，一时间心浮气躁，竟说了一些不该说的话！“陛下，此酒堪比琼浆玉液，醉人于无形，臣只饮了两爵，神智便已失控。哦。臣在别院任性惯了，若酒后胡言，还望陛下恕罪！”
“嗯，何罪之有，何罪之有！”皇上轻笑一声，举爵一饮而尽，脸上挂着分得意，“大明在北境驻扎重兵，料鞑贼不过是小寇而已，还不至于酿成大患。朕命赵岗领军，巡视北境，寻机截击鞑贼，只要将士用命，就不难有所建树。朕从京营里选拔精壮，加上赵岗旧部，精锐游骑足有五千人之众，声势远盛于你当初统领的千余人马。”
想鞑贼年初吃过大亏之后，此番入寇必有周全的应对之策，北境情势已是事易时移，而如今明军以不变应万变，如此果真能立于不败之地么？未必！但这又关自己什么事呢？想到这里，朱祁铭既不想附和什么，也不愿否定什么，此时此刻，不如顾左右而言他！
朱祁铭举爵连饮，目光有些迷离，“好酒！陛下，臣斗胆在此讨得一醉。”
皇上点点头，含笑凝视朱祁铭，“要不，朕让你赴北境看个究竟？”
朱祁铭连连摇头，“还请陛下改派其他亲王前往北境，臣只是一个嬉戏无度的亲王，好多乐子还未玩到呢，臣只想乘年少及时行乐！”
皇上畅然大笑，举爵邀朱祁铭同饮，“无妨！年少有年少的好处，玩乐而已，无伤大雅。朕与朝中大臣已商议妥当，北境那边想必无虞，咱们不妨静候佳音。”
皇上冲殿外招招手，一群女乐躬身入内，但闻乐声大作，舞姬翩翩起舞，雍肃殿内又迎来了一个歌舞升平的良辰美景。
······
用罢早膳，朱祁铭习惯性地来到书房，想起数日前皇上在雍肃殿夜宴上的那番说辞，他默默収起书案上的史籍，胡乱塞入里间的书柜里，再翻出几册诗词歌赋，随手扔在书案上。
走出书房，步入曲廊，放眼望去，只见草地、树叶上满是霜花。眼下已是暮秋时节，霜染紫禁城，瑟瑟秋风过处，但见片片残叶凋零。
宫城南端隐约传来阵阵叫唤声，似有人高声传念长长的人名名单。
崔嬷嬷将一件披风套在朱祁铭身上，顺着朱祁铭的目光举目南望，“那边肯定是在选秀女，这是第二期，又该有千名女子入宫参选······”
从崔嬷嬷口中，朱祁铭得知参选女子达五千人之众，全由官府发给路费，随父母入京备选，这一步用现代语言来说，就是海选。入京女子每千人一班，入宫接受宦官的初选，依形体共淘汰过高、过矮、太胖、太瘦者一千人。初选之后是复选，复选的标准是五官不能有一丁点的瑕疵，此轮共淘汰两千人。
复选之后是精选，由宦官拿器具测量众人的身材、手足。此轮再淘汰掉长短手、大脚女和举止轻浮者一千人。
汰去四千人后，剩下的一千人要接受裸检。要求身体的每一个部位都符合标准，且周身无异味。此轮又淘汰掉七百人。
余下的三百人入住宫中试用一个月，考察其性情、智商、情商，淘汰二百五十人，最后胜出的五十人就成了天子的妃嫔。
由此可见，古代选秀标准比现代选美严苛多了！
想宫中适逢选秀盛会，北境的烽火狼烟极不应景，朱祁铭顿觉朝中君臣肯定是胜券在握，这才敢让莺声燕语响彻紫禁城。“嬷嬷，选秀女如此繁复，皇上恐怕要等到明年春夏之交方可大婚。”
“春夏之交？”崔嬷嬷诧异地望了朱祁铭一眼，“照说，明年春夏之交倒能选定最后的五十人，但这次选秀不同于以往，并不是只选出几十名妃嫔就行了，当今天子还没大婚，这次自然还要选出皇后，而皇后的人选可不是那么容易就能定下来的！”
皇后？朱祁铭立马想起了周家长女和海州钱氏，“依照惯例，五十名入选妃嫔当由皇太后确认吧？”
“殿下说得是，那三百人入住宫中后，皇太后对中意的人会在她的臂上套个宝物，以示留用，对不中意的人会发给四十两银子，让她回家。不过，宫中不是还有太皇太后吗？依奴婢看来，太皇太后对别的任何事都可放手不管，唯独会过问皇后的人选。”
是啊，选对中宫皇后，就能安定整个后宫，这是宫中选秀的头等大事，太皇太后岂能置之不理！可是，最后五十名获选者全由皇太后一手敲定，故而吴太妃的一番心血必将付之东流，而静慈仙师的外侄女也肯定没戏！
说来也巧，朱祁铭刚想到这里，就见院外的宫道上，娟儿领着一名衣着淡雅的女子一路北行，二人身后跟着两名内侍。
娟儿望了别院这边一眼，许是瞧见了朱祁铭吧，当即附在那名女子的耳边不知说了些什么，只见那人驻足，顺着娟儿的目光远远望来，朝朱祁铭躬身施礼。
崔嬷嬷靠近朱祁铭耳边，“殿下，那名女子肯定是静慈仙师的外侄女，昨日有路过别院的内侍给奴婢捎过话，说静慈仙师的外侄女好像姓秦，昨日首期初选时就被内官汰掉了。”
初选就被汰去？初选不是只看身材么？朱祁铭不禁远远打量起秦氏来，见她身姿绰约，隔着这么远的距离就能看出她的身材并无任何问题！
多半是被人下了黑手，可惜！朱祁铭略一迟疑，随即冲道上人拱手回礼。
秦氏正身，随娟儿离去。
“看来她是获准入宫探视静慈仙师，然后随父母返回济宁老家。唉，静慈仙师的外侄女竟然首轮就落选，此事传出去恐怕无人敢信！”崔嬷嬷叹道。
想到静慈仙师当初曾为自己发声鸣屈，又派娟儿前来赠衣，还有她那些奇怪的骂人言语，朱祁铭心中有些戚然，料静慈仙师肯定对她的外侄女寄予了一番期望，若能入选，宫中彼此也能有个照应。不料秦氏首轮就遭黑手，从今往后，静慈仙师恐怕生无可恋，只能幽居深宫孤独终老。
罢了，宫中选秀事关皇上的后宫妃嫔，自己一个亲王瞎掺乎什么劲！
朱祁铭自嘲似地咧嘴一笑，就想转身回书房，忽见金英风急火燎地一路小跑而来。
“越王殿下，皇上摆驾咸熙宫，传殿下前去迎驾。”
朱祁铭诧异地凝视金英，“所为何事？”
金英喘着粗气，抬袖檫拭额头，“说是要闲话家常，可是······北境有边报传来，赵岗率军在大同那边被鞑贼击溃，全军死伤过半，赵岗伤重，命在旦夕！”
五千人的精锐骑兵竟被小股鞑贼击溃？朱祁铭简直不敢相信自己的耳朵！“鞑贼有多少人马？”
“据说有两股鞑贼，人数不详。赵岗先是遭遇伏击，溃退途中又遭遇另一股鞑贼掩杀，故而死伤惨重。”
鞑贼专挑赵岗的人马下手，摆明了就是报复！朱祁铭咬咬牙，旋即昂首暗叹一声。
抚今追昔，已是前后截然不同的两番境遇，如今他这个即将成年的亲王又如何能像当初那样，恣意纵横疆场！