那点红影在阳光下闪动了许久，终于消失在原野的尽头。
冬天的辽河平原气候寒冷干燥，遇上刮白毛风的日子，外出的人简直苦不堪言。不过，眼下天晴风轻，且临近午时，故而朱祁铭并未感受到半分的寒意。
恬淡心境被两封书信和赛罕的到来搅乱了，他缓缓走向战马，就想策马离去。忽闻对岸呼喝声大作，十余骑人马追着一个肉球般的人影靠近了烂蒲河。
鞑贼！朱祁铭心头一惊，目光立马落在了那个被追的人影上。
那人穿了太多的衣服，身形显得臃肿不堪，背上好像还背着一个大号的箩筐，个头不高，但身手敏捷，三拐两拐就到了河岸，踏着冰面渡河脚不打滑，只是过了烂蒲河，这边的一道高坡挡住了他，急得他频频仓惶回望。
正当他大感惶恐时，却见一个身着铠甲、带着面罩的人现出身来，紧接着一只戴着手套的手伸向了他。略一犹豫，他把自己的手伸了过去。
伸手搭救肉球的人自然就是朱祁铭！朱祁铭将底下的人提上坡岸，定睛一看，见他是一个半大小子，眉毛、睫毛与额前的几缕散发已然染霜，显然是在一个寒冷的地方静止不动呆了许久，呼出的湿润气息附于毛发上，凝结成霜。
他背上的箩筐里满是鱼儿。
在看河对岸，十三名鞑贼一字型排开，全在取弓搭箭。王烈招呼护卫挡在朱祁铭身前，二十把强弓瞬间对准了鞑贼。
双方紧张对峙着。
“你去河那边做什么？”
并非所有的老百姓都愿意与军队呆在一起，所谓“贼过如梳，兵过如篦”，古代军队在和平年代尚且军纪涣散，何况眼下辽东局势动荡？朱祁铭一身戎装，像个将军，故而男孩眼中闪过一丝惧意。
不过，一支纪律严明的军队无形中会透出凛然的气势，让老百姓产生大军过后，秋毫无犯的心理预期。此刻，男孩显然从朱祁铭的神态中读出了善意，他的面色渐渐缓了下来。
“将军，小子去那边凿冰抓鱼。”
朱祁铭笑笑，“哦，那边的鱼长得比这边肥么？”
许是被朱祁铭平和的语气感染到了，男孩咧嘴一笑，整个人完全放松了下来，“那边有许多水洼，水浅，凿开冰面，伸手就能抓鱼。再说，那里原本就是咱们的地方，前年才被鞑贼强占了去！”
朱祁铭心中有那么片刻的郁闷，但很快就释怀了，“鞑贼为何要驱赶你们？”
男孩摸摸头，“小子也不清楚。去年冬天这里还见不到一个鞑子，可前不久却突然有许多帮鞑子前来巡视。将军不知道，咱们有不少人去那边抓鱼、套野兔，失了这条生计，整个冬天就不好过了。”
巡视？朱祁铭心一沉，顿感鞑贼此举极不寻常！“鞑贼杀人么？”
“杀，他们好凶，被他们抓住就得死。将军看，就数那个家伙最凶，杀了咱们好几人，咱们都管他叫大恶魔！”
顺着男孩手指的方向望去，朱祁铭的目光扫向一名身材魁梧的鞑贼。此人的身板宽得有些吓人，足抵得上三个王烈，一双眼睛大过牛三，手持一柄狼牙锤，定在马背上冷眼盯视这边，浑身上下都透着一股煞气。
“快回家吧，别再去那边了。”
“多谢将军！”男孩鞠了一躬，转身就走，途中丢下一句话来：“不去不行，家里弟弟妹妹多。”
朱祁铭从男孩身上收回目光，举目望向对岸，见鞑贼无不诧异地看着他这个一身戎装的亲王，继而转视便装的护卫，最后鄙夷地相顾讪笑片刻，策马离去，一路上还扬着兵器大声吆喝着，瞧那架势，鞑贼根本就没把这边的人放在眼里。
王烈啐了一口，“殿下，鞑贼如此嚣张，肯定是把咱们当成了本地民壮，干脆追上去宰了他们！”
朱祁铭闻言有些犯疑，莫非赛罕没把自己的行踪告知鞑贼？抑或赛罕与他们根本就不是一路人？
“咱们练兵只为自保，跨过此河，便是兀良哈的地界，咱们何必惹事？”
“可那边分明是大明的地盘呀！”
“是不是大明的地盘咱们说了不算！”朱祁铭跨上马背，想要策马却出现了片刻的迟疑。
“殿下，老百姓的死活您总不能不管吧？”
朱祁铭凝眸，“你回去转告唐戟，让他每天派百名护卫便装前来巡视，若鞑贼越境，格杀勿论！”
回到蓬庐，用罢午膳，朱祁铭装着一肚子的心思，本能地意识到此地或将有大事发生，他思虑一番，命人叫来何源。
“辽东近来可有异情？”
何源张大眼睛想了许久，“偶有小股鞑贼越境劫掠，除此之外，并无其它异情呀？哦，上个月朝鲜使团途经辽东都司，接待使团时在下刚好在场。听朝方说，瓦剌派人秘赴朝鲜游说，朝鲜国王不为所动，毁书绝使，与瓦剌彻底闹翻了，朝鲜担心瓦剌报复，所以就遣使入京禀报此事。”
毁书绝使？朱祁铭目光一亮，冲门外前来候命的石峰吩咐道：“石峰，你带上十人，换上便装，随本王去趟长胜堡！”转视何源，“你做向导。”
何源颇有些得意地咧嘴一笑，“在下便是长胜堡人氏，六年前举家迁至自在州。长胜堡民壮首领是少堡主冷无涯，与在下自幼熟识。”
冷无涯？朱祁铭心内一动，脑中立马现出了昨晚那名不速之客的身影。他很想见见这个冷堡主，在此之前，先得瞧瞧由民壮维持治安的长胜堡究竟是怎样一番景象。
······
“长胜堡有多少人口？”
回殿下，有三千余口。若算上四方云集而来的行商贩夫，不下于六千口。”
“长胜堡可有消息灵通的去处？”
“有，有，有。”何源皱眉道：“不过，那些酒楼鱼龙混杂，不乏粗鄙之人，殿下不宜前往。”忽然眉头一展，喜道：“哦，城堡正南有个茶楼，名‘茶韵阁’，前去品茗的倒是些有身份的人。”
说话间，不知不觉已到长胜堡西门口。
众人勒住马，一道敦实的石墙横亘在他们面前。城门以巨木作门柱，门板由厚木制成。城门上方刻着两个楷书大字：“西门”。
此刻，城门大开，行人却屈指可数，只有数名民壮守在那里，显然是在维持秩序。
“西门人少，东门、南门则不然，那里行人摩肩接踵，好不热闹。”何源解释道。
一行人稍作停留，便策马入城。
何源所言非虚，城堡内店家不少，形形色色的商旅混杂于街面，其服饰五花八门，看装束既有明人，又有朝鲜人、女真人，还可见到西域商人的面孔。
显而易见，这里有东西南北货物通行之便，并非蛮荒之地！朱祁铭立马意识到，辽东都司在此不驻重兵，恐怕只是基于军事层面而做出的简单选择。
愈往东行，行人愈众，以致后来大家不得不下马，牵马步行。
突然，一块匾额连同上面“茶韵阁”三个字跳入朱祁铭眼帘，定睛望去，立足处距茶韵阁只有数十丈远。
朱祁铭吩咐石峰道：“本王先去茶韵阁，你留下三人侯在这里，其他人去逛逛街市吧，完事后来此集结待命。”
凭朱祁铭如今的身手还无需别人近身护卫，故而石峰自然想借机逛逛街市，闻言便满心欢喜地应承了下来。
何源倒是心细，婉言提醒朱祁铭道：“茶韵阁应是雅居，可供殿下安心歇息，望殿下爱惜贵体，慎移尊驾。”
朱祁铭道了声“知道了”，将马缰扔给石峰，径直朝茶韵阁走去，身后立马传来几名店家与何源的喧寒声，那股热情劲令朱祁铭也耸然动容。
一连数日天晴，屋顶上积雪融去大半，茶韵阁露出红墙碧瓦、雕梁画栋，令人见后顿生“塞外江南”的感概。
在这么一个远离中土的地方，竟有如此别致的茶楼，当真不可思议！
进得门来，只见偌大的厅堂却是通间，只用朱栏隔成二十余个茶座。里面的陈设简约而又不失雅致。
择了处光线较暗的偏座坐下，很快便有一名茶童前来奉了茶，躬身行礼后离去。
朱祁铭侧过头瞟了一眼，见无人关注他的存在，便仔细打量起各座客人来。
这里连同朱祁铭一起，共有六桌客人。
居中首座只有一位客人，年近五旬，身着泛白青衫，颇有鸿儒气质，此人任凭桌上的茶盏冒着热汽，兀自闭目沉思，如入定一般。
庞哲！朱祁铭差点跳了起来。他乡遇故知本是天大的喜事，就想跑过去与故人寒暄，可转念一想，自己一身戎装，又戴着面罩，要想庞哲认出自己，只怕会费不少口舌，何况当着这么多人的面，自己岂能轻易暴露身份？
于是，他定定神，重新抬眼打量其他人。
在庞哲左手边，是五个身着华服的中年人，他们的言语和衣着暴露了他们的身份——晋商；晋商之测，坐着六名劲装汉子，正襟危坐，唯五名晋商马首是瞻，一眼瞧去便知是晋商雇的保镖；庞哲右手边，是十名年轻的女道士，都身配长剑，一个个面色凝重，似在等人；与女冠隔两个茶座，却是八位衣着、身形怪异的人，所携兵器五花八门，一看便知是江湖中人。
这里真是一个天高地远，神仙都管不到的地方，故而什么人都有！连雅致的茶楼都是如此，那些酒楼里岂不是更加的鱼龙混杂？
朱祁铭暗自感慨一番，想要举盏饮茶，却发觉自己先得揭掉面罩······唉，还是罢了。
这时，五位晋商不知何故大声争论起来，将全场人的注意力都吸引了过去。
“大明过于软弱，任由瓦剌四处肆虐，使得藩邦离心离德，哈密、兀良哈、女真无不与瓦剌暗中勾结，即便是朝鲜，也被逼得苦不堪言。”
“兄台哪知朝廷深意？此乃怀柔之术，韬光养晦，意在长远。”
此言一出，晋商顿时吵作一团，也不怕扰了其他茶客的清静。
“荒唐！”庞哲缓缓睁开眼，幽然道：“藩邦、友邻谁与大明交好便受瓦剌欺凌；谁为难大明却能尝到大明、瓦剌双方的甜头。如今的北方诸邻，谁不交好瓦剌为难大明，谁便是傻子！可笑的是，大明每年还给瓦剌送去不计其数的赏赐，以安其心，此乃弱己资敌的苟安之策！”
一名晋商辩道：“先生此言差矣！朝中大员皆饱学之士，哪会如此不堪？”
“君子谋国，小人谋身。”\t庞哲徐徐吐出八个字来，而后只顾摇头。
又一名晋商道：“举国皆作盛世之颂，为何先生却出危言？”
庞哲道：“我只见民生多艰，江山社稷危如累卵，不重蹈宋之覆辙便要烧高香了，怎可自欺欺人？”举盏饮了一口茶，面色凝重地仰天而叹：“一睹河清海晏的清明盛世，是吾毕生之所愿，可恨今世无望！”
全场人纷纷摇头，以为庞哲的话多半是奇谈怪论。
就在众人默然不语之时，一对少男少女慌慌张张地闯了进来。
众人抬眼望去，只见两人年约十五岁左右，衣衫略显单薄，风尘仆仆，神情甚是落魄。
明初礼教甚为严苛，大多数人家过着男耕女织的日子，女子不便抛头露面，男女混处更是不可想象的事。到了仁宣、正统之时，商贸兴盛，繁华都市基本上步入了商业社会，人们对金钱的渴望越强，赚钱的方式越多，礼教的某些禁锢便越来越形同虚设。贵族、官宦人家的女子自然是“养在深闺人未识”，寻常人家还是要珍惜人力的，于是不少女子被卷入商业大潮中，少不得要抛头露面，如此一来，男女之间的日常交往便不可避免。
不过，话说回来，那时纵然不乏“月上柳梢头，人约黄昏后”的佳话，但在光天化日之下，男女公然出双入对的事例，还是难得一见的。所以，这对少男少女的到来，引来了一大片议论声。
突然，五名劲装汉子持刀猛闯进来，一见那对少男少女，为首一人连连冷笑，“你二人腿倒是长得长，害得爷们远涉千山万水，追到这苦寒之地，哼！当心自己的骨头！”
那少男对少女道：“玉儿，快躲到一边去！”
叫玉儿的少女倔强地咬了咬牙，面对五名劲装汉子拉开架势。显然她是习武之人，但那架势实在是笨拙得很，一看便知学艺不精。
少男转身抱拳向众茶客施礼，“在下姓耿名峰，山东堂邑县人，三年前举家随数百同乡逃荒到昌平怀柔县，垦荒定居下来，不料今年入秋后，我数百逃荒人垦出的田地被怀柔恶豪胡庆强占，三位乡民被逼死。上百人前往怀柔县衙鸣冤，却被衙役殴打驱散，无奈之下，我与邻家妹妹吴玉仗着习武三年，结伴前往京师告御状，”转身手指五名劲装汉子，续道：“不幸被这伙恶人一路追杀至此。”
告御状不往南去，却一路北来，真是现世版的南辕北辙！众人听到这里，怜悯之余，又觉得有些好笑。
耿峰凄然道：“在下死不足惜，但数百乡民田地被占，度日如年，在下今日若有不测，万望诸位设法将此冤情传往京师，以达天听。在下先谢过诸位的大恩大德。”说完此话，朝众茶客深深一揖，然后转身护在吴玉身前。
为首那名劲装汉子冷笑道：“何必枉费唇舌？神仙也求不了你二人！”
五人缓步向耿峰、吴玉逼近。
晋商中有人一声断喝：“你们全当此地无人么！”
六名保镖闻言霍然起身，亮出兵刃。
五名劲装汉子停下脚步，冷眼看向那桌晋商及六名保镖。
这时，一名衣着讲究的青年人从里间匆匆走了出来，朝五人拱手道：“在下姓荀，是茶韵阁东主，请诸位行个方便，莫扰了贵客的清静。”
为首劲装汉子冷道：“我等无意在此见血，只需带走这一男一女即可。”
荀东主温言道：“他二人毕竟是在茶韵阁中，这里说到底属冷堡主的地盘，若冷堡主得知此事，恐怕于诸位不利。”
那人不屑地撇了撇嘴，“区区冷无涯何足挂齿！即便王翱、曹义得知此事，又能如何！”
出头的那名晋商脸色一震，随即向六位保镖使个眼色，那六人收起兵刃，乖乖就座。
商人重利，谁敢招惹口气这么大的强人？晋商的退宿是意料中的事，为首的劲装汉子扬扬脖子，显得相当的满意。
朱祁铭方才颇有些激愤，这时听劲装汉子言语中全然不把辽东提督王翱、总兵曹义当回事，反倒静下心来。
看来，这伙人来头不小，且肆无忌惮。
五人再次向耿峰、吴玉逼近。
只听庞哲霍然起身，慨然长叹：“朗朗乾坤之下，如此仗势欺人，天道何在！可叹侠义已死，众生浑噩！”
话音方落，就见人影晃动，十位女道士飞速闪到耿峰、吴玉身前，摆出剑阵，那剑阵华丽中透出凛然正气。
“凌虚剑阵！”不知是谁发出了一声惊叫。