<>宁州是商国中南部名城。潘家在宁州是首屈一指的大户。潘员外曾为商国高官，因为人刚正不阿，看不惯官场黑暗和勾心斗角而辞官，返乡做生意，因为头脑精明，经营有方，产业逐年扩大，终成宁州首富。
潘员外现年二万一千五百多岁，膝下无子，只有一女，芳名美珍，视为掌上名珠。
潘姑娘芳龄七千三百多岁，看上去也就十七八岁，仙界洞虚期，不仅容貌出众，法力在同龄人中相当不俗，而且精通文史，擅歌舞，才名动于宁州。
像潘姑娘这样家世显赫，才貌双全的姑娘自然不乏追求者。自从潘姑娘成年以来，潘府上门求亲者每年不绝。
潘姑娘眼高于顶，成年都五千年了，仍然待字闺中。这可急煞了潘员外和夫人。这对夫妇一合计，想出了抛绣球的主意，至于女儿能否“球”得幸福，那就要看老天爷的意思了，总比当老处女强。
于是潘员外在闹市中心搭起高达一丈的彩楼，择吉日让潘姑娘抛绣球。
潘姑娘的才貌远近闻名，宁州男儿早早就来到彩楼下，抢占好位置，希望艳福从天而降。不只宁州的男儿来了，邻近地区的男儿也来了不少。不只少年男子来了，中年、老年男子来的也不在少数，为的是一睹潘小姐的芳容。
闹市中心人山人海，人头攒动，将彩楼围得水泄不通。人人都想靠近彩楼，好让潘姑娘看得更清楚，增加入选的机会。大家都抱同一个心思，一个劲儿往前挤，都快挤到台柱上了。
若把彩楼挤塌了，未免不吉利。幸好潘员外早有准备，凭他与宁州城主的交情，请来一队府兵维持秩序。当彩楼危急之时百余名府兵手持兵器，排众而出，将想碰运气和看热闹的人喝退，硬是在拥挤不堪的彩楼前逼出丈许空间。
楼下英俊少年比比皆是，潘姑娘委决不下，抱着绣球迟迟不肯抛下，引来观众一浪接一浪的呼喊，“潘姑娘，快抛啊。”“潘小姐，抛给我！”
场上的喧哗声秦天在千里之外就听到了，他正在散开神识，漫无目的四处寻找“蒙面女郎”，听到和看到万里之内的动静不是难事，不知宁州城出了什么事，在好奇心驱使下，寻声来到彩楼，老远就被人山隔阻，挤不到前面，就仗着目力好将楼上的潘姑娘瞧得一清二楚。
秦天心中暗讶：“南洲美女真多！”前有萧剑屏，后有潘姑娘。
潘姑娘艳若桃花，柳叶眉下一双丹凤眼水汪汪的，万种风情含而不露。
秦天为抛绣球的潘姑娘设想：长得好看未必就有真才实学，说不定是个绣花枕头。就算有才有貌，但是知人知面不知心，男方是为才、为色，还是为财而来？只有男方自己清楚。双方并无感情基础，男方将来会不会变心？只有赌一把。
这个潘姑娘容貌、气质俱佳，行事怎么如此草率？
秦天暗暗替潘姑娘担忧，却帮不上忙，唯有心中苦笑，正在胡思乱想时，忽见潘姑娘美目一亮，放出异彩，含羞一笑，抛出了绣球！
秦天目光跟着绣球移动，见绣球投向一个身穿粗布衣服的书生模样的青年。
那青年姓颜名富才，本地人氏，其父战死沙场，抛下两儿三女和家中贤妻。尚幸颜富才之父因军功摆脱奴籍，成为平民，拥有数十亩田产，颜夫人与长子富才和长女辛勤种植各种灵草、灵花、灵果、灵菜、灵茶，尚能得一家人温饱，次女年龄尚小，还不能帮忙干活。
颜富才家境一般，听闻潘姑娘的大名，抱着试试看的心态来到绣球现场，万万没料到潘姑娘会选中他，彩球投来，竟不知所措。
好心人提醒颜富才“快接绣球”，颜富才才傻兮兮地张开双臂。眼见绣球已进入颜富才的双臂环抱圈，空中忽然伸出一条长鞭，“啪”的一声轻响，鞭子将绣球卷走。
观众一齐起哄，纷纷指责场中出现的不道德和违规行为。
颜富才扭头一望，见持鞭的是一个身穿红衫，长相俊俏，油头粉面，一看就是贵族子弟的青年男子。他右手持鞭，左手托着绣球，面露笑容。
不能说他的笑容不好看，但颜富才却感到厌恶，气往上冲，斥责道：“你为什么抢走我的绣球？”
红衫青年瞟了颜富才一眼，露出不屑的神情，反问道：“绣球没投到你身上，何时成了你的？”
宁州城主府这个百人队的府兵头目洛百溪与潘姑娘交换意见后，对红衫青年喝道：“大胆狂徒，竟敢在此捣乱！来人呐，给我拿下。”
观众自觉地退开。众府兵一拥而上，将红衫青年围住。百姓都退至圈外，但有三名腰挂长剑，相貌凶恶的劲装中年大汉站在红衫青年身旁。红衫青年还有同伙。
一名府兵小头目问道：“不相干的人退下了，你们不退下，那就是他的同伙了？”
“是又怎样？”一个劲装大汉凶狠地反问。
众府兵大怒，纷纷拔出刀、剑等兵器，上前就欲拿人。
红衫青年与同行的三名中年男子自恃武功，以空手迎敌。
众府兵对付小贼还可以逞逞威风，但在这四人手中却走不了一招，尚未近身就被这四人摔了出去。这还是红衫青年想取悦潘姑娘，只是卖弄功夫，无意伤人，否则众府兵这一跌恐怕再也不能站起来。
洛头领又惊又怒，灵力贯于刀身，大喝一声，带着霍霍刀光向红衫青年身上卷去。
洛头领刀法娴熟，人未至刀风先至，吹面生疼。
红衫青年知道厉害，不敢以空手硬接，近距离长鞭展不开，背上的宝剑来不及拔出，心高气傲的他又不愿后退，怕在师兄们面前失了面子，情急之下抛出绣球。
绣球蕴含灵力，撞上钢刀竟发出“砰”的一声响，然后弹回。红衫青年手一抄，接住绣球。
洛头领手指一麻，钢刀几乎脱手，一股大力沿刀身袭来，竟“蹬蹬蹬”连退三大步。
三个劲装大汉异口同声地赞道：“小师弟，好一招‘飞花逐月’！”
“飞花逐月”本是剑招，在不能力敌时长剑脱手掷出，冀求在出其不意之下取敌性命，非在万不得已时此招绝不使出。因为若敌人避过了这招，失了兵刃只会死得更快。
红衫青年道：“我这一招未能让你的刀脱手，你果然有两下子。‘无心上仙’是你什么人？”
洛头领心中惊骇更甚，“这小子竟能借球刀相碰查出我的师承，真是可怕的敌人！”
“无心上仙”是商国著名高手，开宗立派，修极端无情道，主张想得道成仙，长生不老，就要禁欲，仿东洲禅宗小潭寺，创立名为中潭寺，仙武禅三修的宗派，又称中潭宗，既收佛门弟子，也收少量俗家弟子。
“无心上仙”是洛头领的师祖。在元武大陆，名号冠以上仙之名的，法力修为最起码是“天仙期”，多为“金仙期”。
众府兵见头领都在红衫青年手底下吃了亏，无人敢再贸然攻击红衫青年。因受伤而呻吟者叫得更响了，能爬起来的也躺在地上不起来。
洛头领见手下怯阵，身为头领，不能不身先士卒，咬一咬牙，刀锋向左右各砍三刀，中路劈三刀，最后刀锋斜指向右上方。这一招是中潭宗中潭刀法的起手式“刀指南天”。
在城主府当差的人各门各派都有，天下盗贼匪徒的仙法武功也是千奇百怪，形形色色，洛头领平日里少不了与他的一帮兄弟互相切磋。府兵头领身兼两三派仙法武功不足为奇。
红衫青年见洛头领“剑指南天”使得有板有眼，深得中潭刀法“稳重厚实”的精髓，心中微懔，暗忖：“此仙法力高强，刀法不弱，今天不要阴沟里翻了船。”于是将软鞭缠在腰间，“锵”的一声拔出背上长剑。
这把剑剑身弯如新月，剑身极薄，而剑背相对剑身厚得不成比例，使这把剑看上去有点像刀。剑背两面各镶有七颗红宝石，剑长三尺六寸，直线长度刚好三尺。在阳光的照射下，剑刃泛着寒光。
(本章完)
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