<>次日天不亮时，被羁押于郡衙大牢的四个刺客撬开牢门越狱而逃。遵照原定计策，当衙役发现时，他们已经逃走小半个时辰了。而隐匿在大牢附近的白沐莞一路追踪这四个上钩的刺客，凌峰尘留守驿站，张安江率领侍卫和锦衣卫精锐根据她沿途留下的记号追来。
四个逃走的刺客逃出城后，径直跑到郊外一处庄子，庄上人多眼杂未免打草惊蛇白沐莞不便跟入，只得在外围勘察地形。
约有半个时辰，张安江率众前来与她会和，再冲入庄内，一举拿下庄里所有活口。除了拼死抵抗的几人被就地正法，其余全部生擒。官府算是轻而易举扫平天合派的窝点之一，可惜没看见虎牙的身影。虽在白沐莞意料之中，难免还是失望。
到了午后他们押解数十人回到郡衙大牢，严加看管审讯，其中包括原先那四个刺客。他们也不傻，今早逃出大牢时也心存犹疑，到底不愿再受皮肉之苦，存着侥幸溜走逃回庄子，哪里料到会连累这么多兄弟？
白沐莞未随张安江回郡衙，而是径直去了一处名曰“竹酒轩”的酒肆。经此一事张安江对她佩服不已，原先因她是女子又年幼的轻视全部消散。
江南与京城不同，这里由青石板铺路的小巷子遍布城内，柳绿烟蓝，曲径通幽。竹酒轩位于苏州郡南面，黛瓦青檐的两层小阁楼不算起眼，周遭不乏叫卖点心的铺子。白沐莞边走边打听，颇费了番功夫才找到竹酒轩所在。
“小姐，小姐！您终于来了！”
酒肆外，束起秀发扮作书童模样的香云挥手招摇，尖声尖气地示意白沐莞看过来。
不远处的少女快步走来，抬眼望见挂着“竹酒轩”三个苍劲有力大字的牌匾，她识得这是祝彦清的手笔。祝家少主为商人却非俗物，相反饱读诗书，擅长泼墨挥毫，书法在当下赫赫有名。
紧接着她移开目光，看向多日不见的香云，口中只道：“快带我进去。”
香云跟来苏州，主仆却未同路而行，到了苏州郡她更是天天被自家小姐安排出去探听消息。此时满眼殷切的香云被白沐莞冷落，忍不住撇了撇嘴：“小姐那么久没见奴婢，难道一点也不想念？奴婢可是日夜记挂小姐！”
“等办完正事，本姑娘请你吃苏州最有名的杏仁桃酥。”白沐莞安抚着委屈的香云，已然跨进这家酒肆。
这些时日苏州郡人心惶惶，今天酒肆内格外清净，酒客稀少，只零零散散坐了几桌。
香云绕开迎面而来的店小二，径直去寻掌柜，对着年约六旬华发渐生的掌柜说：“许掌柜，这位就是我家小姐，祝公子的贵人。”
被她称为许掌柜的男子举眸看过来，当看清白沐莞时，这才摆出请的姿势：“白小姐请随老朽去二楼雅间一叙，若有冒犯，还请您见谅。”
白沐莞点点头，顺便定睛打量眼前上了年纪的精瘦老者。她知此人是祝彦清的心腹，表面身份为竹酒轩的掌柜，实则大有来头。
实际上他们没去二楼雅间，而是被引到舍后一间密不透风的小屋子。屋内没有窗棂，只有一扇木质小门，干净整洁的桌椅屏风一应俱全。许掌柜和白沐莞分宾主坐下，香云自觉立于她家小姐身后。
桌上器具精美除了茶炉，还有一份藕粉甜汤，一盘桂花米糕，这些是江南特色。
老者掀开甜白釉小盅，清甜芬芳的藕香溢满屋子，他笑言：“白小姐请尝尝藕粉甜汤，这是老朽亲自做的。”
从前白沐莞听祝彦清说起，竹酒轩做的藕粉甜汤是一绝，可惜轻易不卖，仅供给常来饮酒的熟客。她初次来，以此招待她也显尊重。
道了谢，她取过小银勺子，品尝两口。只觉得入口粘稠，滋味儿甘甜馥郁，清香味美。年末时江南也往东宫进贡美食，当地新鲜所得味道自然更胜一筹。
“鄙人姓许，贱名五仁。”老者开始简单介绍自己，“此生只效忠于我家公子，如今公子命老朽帮助白小姐，老朽自当竭力而为，还请白小姐吩咐。”
他口中的公子自然是指祝彦清。
明人不说暗话，白沐莞开门见山地问：“京城那边可有消息传回？”
许五仁也不含糊，立马掏出一个竹笺双手递给她。小小的竹笺呈椭圆形没有筷子长，拔开盖子拿出里面的笺纸，上面密密麻麻写满字。字迹落入眼底，白沐莞蹙紧黛眉，掌心薄汗渗出。
那么多字的内容总结很简单，首先皇帝选秀结束，统共选定十七位佳人入宫。选秀由住回慈宁宫的萧太后主导，仝皇后为辅，身为当事人的皇帝对此兴致寡淡。除却圣旨册封荣国公府嫡长女李湄若为从三品妃位外，其余为六品贵人或是七品美人。这算是京城目前最值得津津乐道的大事。此外，京城中以魏国公老夫人为首的贵妇好端端感染了时疫，虽尚未大面积传播，亦是百姓不宁。
光是上面这些内容，足以暴露许多问题。他们离京月余，萧太后居然就顺利从宁安堂搬回了慈宁宫？帝后还乐见其成让她主持选秀，是阻止未果还是另有缘由？
另外时疫不同寻常病症，感染需近距离和身患此症的病人接触，否则不会轻易染上时疫。旁人暂且不提，单说魏国公府老夫人养尊处优于深宅大院，怎会被人传染？此事背后似酝酿着阴谋，白沐莞不明所以，隐隐生出许多不妙的预感。
更令她心头发紧的是京城居然已有传言称“太子因好大喜功，以至于巡街遇险”！分明昨晚凌峰尘才写了奏报命人快马加鞭送去京城，再快也要十天！昨日才发生的险情，京城早就谣言四起？
“许伯，请问这份密报是何时送到你手中的？”白沐莞眉眼染上不安和焦虑。
许五仁不假思索：“公子的暗庄渠道遍布四海，京城来的密报只需三五天我们便能到手。这是今早刚送到的。”
哪怕三五天快得令人吃惊，也说明苏州郡将要发生的一切被掌控者操纵？幕后掌控者把持全局，行事乖张不拘一格，连宇文晔会去巡街也在那人谋划中。
白沐莞很是心惊：“这些消息是徽耀传来的？”
“当然不是。”许五仁摇头，笑得神秘，“公子手下藏龙卧虎，徽耀算是公子亲信之一。现在他直接听命于您，任何消息不会绕一圈借老朽之手。”
所以她只知祝彦清富甲天下，殊不知他势力究竟多深？眼下看来还是低估了。以这家竹酒轩为例，明面上是做酒肆生意，实则另有他用。像这样的酒肆、茶馆、戏院、青楼不知祝家总共开了多少，暗处实力必不逊色王公贵族。
“关于京城情势的密报，是祝大哥让你告诉我的？”白沐莞边问边把密报放回竹笺还给许五仁。
许五仁轻叹一声，意味深长道：“小姐已经入宫，京城情况复杂愈演愈烈，公子已在返苏途中。只是苏州郡也乱，他不放心您。”
白沐莞垂下眼帘，不置一词。此番祝霖玉入选是意料之中，想起那日在夏辖县客栈时，那个明眸善睐的少女悄悄对她讲：“我才不想选秀，进宫一点也不好，兄长说他会想办法让我落选。”也许她至死不会知道，她入宫板上钉钉这件事正是她心爱的兄长所为。
那样纯良柔弱的少女，一朝入宫伺候年过五旬的帝王，等待祝霖玉的命运除了悲哀只剩凄凉！又是为了家族门楣光耀而牺牲的女子，时下女子地位不及男子，可是肩头责任不弱于男子。白沐莞与她仅一面之缘倒相谈甚欢，这会儿想起少不得心生怜悯。
……
且说京城刮起这阵未卜先知的狂风中伤太子声名，惹得朝野上下议论纷纷。如此大的动静瞒不住宇文晔留在京城的暗卫，稍晚片刻他也收到消息。
哐嘡一声巨响，黄檀制成的书架被推倒在地，屋内来回徘徊的人怒不可言。白沐莞隔着屋门也能听见里面皂靴沉重的步伐声，喷薄欲出的怒焰不可阻挡。
少女无奈叹息，宇文晔看似冷静沉稳，其实非也。他是天玺朝绝无仅有的嫡皇子，从出生起肩负未来天子的使命，早慧也辛苦不易，总归是顺风顺水万人高捧着长大。他欠缺隐忍二字，不懂敛去浮躁，韬光养晦沉淀自己。
她既慕恋他，渴望相伴终老，必须教会他真正的坦然笑对世间磨难。
打定主意推开屋门，白沐莞翩然入内。
无怏立马抛来求助的眼神，意思是让她劝劝宇文晔。她突然没有安慰他的打算，只是双手环胸站在原地，不言不笑，看着摔了满地的瓷器和书卷，以及倒在地上磕损的黄檀书架。
宇文晔见她端看热闹，不禁也格外冷淡：“你的计策果真奏效，昨日是我多虑了，凌峰尘已经在审讯那伙狂徒。”
白沐莞顿时露出惊讶的表情，故作狐疑：“殿下怎么不继续砸东西？是我进来的时候不对。”
无怏忍住发笑的冲动，趁机劝上几句：“殿下您遇刺受伤，京城还有人借机生事坏您名誉，属下体谅您的心情，但您的身子经不住气啊。”
“什么叫借机生事？分明是一个圈套，一个赤裸裸的圈套！”宇文晔愈发恼火，用嘶哑的声音咆哮。
白沐莞霍然冲到他跟前，眸光变幻，语气平直地问：“殿下已知是圈套，当务之急难道不是查明害您的黑手吗？您砸东西可以，责罚下属解气也可，您甚至能下令杀人出气，结果呢？对于京城的局势和我们在苏州的处境有益处吗？”
“殿下，是投靠大皇子的人前几天在各处造谣，先前途中意欲行刺的死士也来自大皇子府。”无怏往下回禀，“大皇子心狠手辣，对您下手并非第一回，依属下看他指使的可能性很大。”
那些行刺扑空的人虽然被凌峰尘灭口，到底留有蛛丝马迹，被宇文晔的暗卫证实了身份。
“我不认为是大皇子，他若有这等本事，殿下的储君宝座早已易主，哪还能坐到今日？”白沐莞故意话中带刺，句句戳宇文晔心窝，使他俊脸更加阴沉。
他也认为单凭宇文程没这份能耐，如此厉害的手段环环相扣，搅弄京城局势，更像萧太后所为。
眼前激他的少女言语诛心，宇文晔只觉得如鲠在喉，冷哼一声拂袖而去。
高傲如他，即便是他喜爱的少女，照样不能冒犯他。
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