权衡再三，沈绥做出了最终的决定，请司马承祯携她的门主令牌，代为前往楼兰古城，应援前方的先锋队与萧肃老将军部署。沈绥分拨了十二名精干的千羽门兄弟，追随司马承祯、陈师兄和玄字辈四名弟子玄和、玄顺、玄共、玄生。这十二人已经是沈绥带来的人的一半，她毕竟不是带兵打仗，伪装成商队前行，也不好带太多的人，否则反倒让人起疑。
算起来，玄微子亦是玄字辈中的一名弟子，他虽年长，但入门晚，因而辈分低了些。此次，玄微子亦被沈绥派去支援司马承祯，率先赶往楼兰古城。沈绥将黑羽快鹰的传讯哨给了他，这只千羽门内速度最快的黑鹰，将成为前方与后方联系的唯一依凭。大漠之中传讯实在困难，寻常鸟雀甚至无法在大漠中生存，唯有大型猛禽才有可能长距离传讯。
在司马承祯出发前一夜，沈绥一宿未眠，带着忽陀连夜审讯了那两名从沙暴中逃生出来的粟特商人。据他们回忆，沙暴来得很突然，就连走这一条线路很多年、经验丰富的向导，也未曾有所预料，故而将自己的性命也折了进去。
“眼下漠北刚刚入春，确实是沙暴频发的季节。但是这一带多得是戈壁，距离沙漠还有不短的一段距离。一般来说，我们选择的线路都是避开往年沙暴频繁侵袭的地区的。否则，我们亦不敢在这样的季节出来跑商。只是神明的旨意我们无法预料，这场沙暴，或许是对我们的惩罚。”其中一个粟特商人说道，他蓄着浓黑的大胡子，面颊瘦削，鼻梁高挺，眼窝深邃。大概是受到了过度的惊吓，他面色苍白非常，说话时颤颤巍巍，惊惶万分。
“明火在上，确实是我们的过错，我就劝过那汉人，那羌羊乃是神明的化身，是高原上的精灵，不能杀的，可是那汉人一口气杀了五只，其中还有一只未成年的小羊。我们得罪了神明啊！”另外一位粟特商人哭泣着说道，他更年长一些，胡须稀疏，浑浊的双目里满是悔恨与恐惧。
忽陀将两名粟特商人的话翻译给沈绥听，沈绥听完后眉头紧蹙，询问道：
“汉人杀羌羊？怎么回事？”
忽陀忙用粟特语询问，只听那位年纪较轻的大胡子粟特商人回答道：
“我们这一次跑商回西域，是随了一位汉人掌柜的商队。他们运了一大批的绸布与瓷器，还有茶砖，要去安西四镇卖出后，再购买皮草与金银器，贩回中原。我们几个人都是龟兹人，半路上被招募入队，本是想随这个商队一起回家，给他们当向导，还能拿点雇佣费。到时候我们的货物和他们并做一起买出，也不愁销路，还能抬价几分。只是那汉人掌柜，似乎是第一次跑商，不大懂这条道上的规矩，我们走到孔雀海附近时，在荒漠中见到了五只羌羊。羌羊很少会这么成群出现，我们粟特人，很崇拜羌羊，认为那是神明化身的精灵，每每遇见，都要叩拜，它能够指引荒漠中的迷途之人。但是那汉人掌柜却被金钱迷惑了双眼，羌羊的角与皮，在中原十分昂贵，那汉人掌柜便当即派人追猎，凶恶地杀死了那五只羌羊。剥了它们的皮，砍了它们的角。此后不久……我们就遭到了沙暴，那汉人掌柜和他的商队都被吹跑了，大部分的商货被埋在了黄沙之中。这必然是遭到了报应！”他气愤难言。
忽陀翻译过后，沈绥沉默了片刻，缓缓问道：
“你说你们见到了消失多年的楼兰古城，你们可记得位置，可否为我们做向导？”
两名粟特商人在听了沈绥的话后，犹豫了。他们刚刚经历了一场生死考验，好不容易死里逃生，要让他们在这么短时间内再度返回那个死亡之地，确实是强人所难。沈绥并不想强迫他们，但是，他真的需要有人在沙漠中带路。因为即便是忽陀，也并未到过楼兰古城，这座古城被埋在黄沙下已然数百年，这还是消失这么多年后首次出现。
“你们放心，酬劳我绝不会吝啬。这五片金叶子，先作为定金，事成之后，还有十倍于此的酬劳。”沈绥补充道。
那两名粟特商人看到这金叶子，眼睛都直了，眼前的这个人出手实在太阔绰了，事成之后还有十倍的酬劳，那就是五十片金叶子，算算看，他们此后一辈子都不用愁了。
正所谓重赏之下必有勇夫，两人商议了片刻，最后咬牙答应了。大约是觉得沙暴已经过去，再前往那里应当会比较安全了，只是带个路就能拿到如此重金酬劳，此后再不必奔波劳苦，两人最终答应了做向导的邀请。
沈绥让那位稍显年轻的大胡子粟特商人明日就出发，跟随司马承祯等人前往楼兰古城。而那位年长的粟特商人则暂时留下，以备最糟糕的情况——沈绥需亲自涉险，前往楼兰古城。
与此二人谈话之后，沈绥又去见了白六娘与萧垲。萧垲最初仍不肯说出他所知道的另外两个秘密，而在得知明日司马承祯就将前往楼兰古城探查之后，他拉着沈绥到一旁，说道：
“好吧，我告诉你第二个秘密。我是真心希望你们找到总坛，此事，还是不要让六娘听到，她应当并不清楚。”
沈绥点头，等他下文。
“总坛外的大阵，会引起海市蜃楼的现象。那两个粟特人看到的楼兰古城，究竟是不是真的楼兰古城很难说，或许，那是海市蜃楼也说不定。我曾偷看过天之祭祀写给我兄长的信，其中提到了该如何破解总坛大阵之法。天之祭祀掌管一半的圣教古经，另一半则在圣女手中，圣女手中的经书记载着自由进出大阵的方法，可惜我们看不到。
据那一半的古经记载，破坏大阵，需先寻到阵眼。而要寻到阵眼，则需先破除海市蜃楼虚构的迷宫。那迷宫，就与你手中掌握的那木构模型多面体迷宫有关。只有破解了迷宫，才能在海市蜃楼的迷惑中辨明方向，寻找到阵眼，从而找到总坛所在。”
又是迷宫，然而沈绥至今未能找到任何头绪解开那迷宫。她隐隐觉得，要解开迷宫，她还缺少一些关键的讯息，或许，与创建迷宫者的知识背景有关。创建者到底是以什么为蓝本创建的迷宫，如果她能得知，解开迷宫便走出了最关键的一步，此后都不是问题了。
单凭那两句提示语，实在太单薄了，就如拼图，碎片不够，她如何能拼接出完整的图案。
“沈伯昭，你们真的要做好心理准备，那总坛位置藏得非常深，而圣女引你来总坛的目的一直不明，圣女与大教皇之间的矛盾始终让人费解。你我什么都不清楚，要闯那龙潭虎穴，哪怕再小心，也必定要付出代价。”萧垲提醒道。
他言下之意，是不会在沈绥等人解开迷宫之前随队出发的，当然，沈绥也不打算让萧垲跟随道门前去，萧垲与白六娘，还是掌握在自己手中为好。随道门出发，其中变故难以预料。
“我只希望，你能一次性将所有该说的话都说清楚明白，这第三个秘密到底是什么，可否告知。”沈绥道。
萧垲摇头，道：“我现在不会说的，我只能说，这个秘密与迷宫本身并无太大关系。待拿到解药，我自会说出来。在那之前，我一个字也不会说。”
沈绥轻笑一声，没有再追问。
在与萧垲谈过后，她瞧了一眼一直沉默不语的白六娘，便前往司马承祯住所，将自己调查得知的所有事与司马承祯叙说清楚，最后叮嘱道：
“师尊，那两个粟特商人，来历无法证明，亦不可轻易相信。所以，在他带路的过程中，你们千万要小心他使诈，谨慎提防总不会错。此外，他口中那个汉人掌柜的来历，也很奇怪，这个季节并不是走安西大漠商路的最佳时期，冬季刚过，春季初来，温度还很低，又兼时常有沙暴出现。总之，他出现得不合时宜又太过巧合，究竟是何来历，目的为何，最好能从那粟特商人口中探问清楚。”
“放心伯昭，为师早年间行走江湖，经验可比你丰富，该注意的事，为师一样也不会遗漏。”司马承祯依然云淡风轻，他从容的态度，也给了沈绥很大的鼓舞。师尊的智慧无边，不是自己可比的，她相信师尊有那个能力比自己更快地解开谜团。
沈绥将自己复制的迷宫模型给了司马承祯：“这个，您带着，或许路上您会需要。”
“好，为师收下了。”司马承祯笑而接过，端详了一会儿道：
“碧落黄泉，六合八方，有意思哪。你可知，‘碧落’一词源自我道门，乃指东方六层天中的第一层天。灵宝上品妙经言：东方六天，碧落之炁（同“气”，指先天元气）起角宿（二十八宿之一，东方青龙七宿之首），一度一杪（音同“秒”，此处指年月或四季的末尾）一虚渐次北行。”
司马承祯话音刚落，沈绥却缓缓瞪大了双眼。道门用语……是啊，无论是碧落黄泉，还是六合八方，这些都是源自道门的用语。为何……邪教中人，却这般频繁地使用道门词汇？难道是为了方便我理解？还是说……建造迷宫之人本身就是道门出身？
沈绥思绪渐渐飘远，等她回过神来时，却发现司马承祯正静静地看着她。
“师尊……”沈绥喃喃。
“莫急，总会想通的。为师亦没有想通，但为师却一点也不担心。”他笑道。
“是，多谢师尊指点。”沈绥拜伏。
***
翌日早间，道门一行七人加千羽门精英十二人，一名粟特商人向导，带上尽量多的水与食物，迅速出发了。沈绥站在城头上目送他们离去，远处朝阳下的漫漫大漠，让她心生无力之感。
但愿，一切顺利。师尊，弟子会在这里等您归来。
她走下城头时，忽陀正在等她。沈绥在他面上看到了少见的凝重神色，不由向他投去询问的眼神。忽陀应道：
“大郎，我没有想到，自己出生生长的地方，竟然会藏有那么大的秘密。邪教总坛想必已然存在很多年了，至少比我祖父辈的年纪要大，然而我走遍西域，也未曾听过有这样一个神秘的存在。我阿叔更是见多识广，他与我说过很多离奇的传闻，但是我也从未从他口中听过邪教的只言片语。他们处心积虑地隐藏了这许多年，藏得这般好，我实在有些胆寒。”
“忽陀啊，你应当听过祆教罢。”
“自然。”忽陀道。
沈绥一边走在回驿馆的路上，一面与忽陀交谈：
“祆教，在楼兰是一个什么样的情况。”
“祆教是粟特人广泛信仰的宗教，昭武九姓中有着大量的信徒。楼兰四周的高昌、焉耆等地均广泛传播，我想楼兰亦不会例外。只是楼兰在北魏时就灭亡了，亡国后的记载太少，具体是什么情况，其实我也说不清。”忽陀道。
“邪教，是在祆教的基础上发展而来的。楼兰亡国后，楼兰当地的祆教也随之灭亡。或许就是从那时，邪教开始从楼兰这看似腐朽的枯木之中萌芽。其实邪教能有今天的规模，亦是多年积累的成果。如今邪教内部分裂，内外交患，大厦将倾，不足为惧。”沈绥淡笑道。
忽陀知道大郎是在安慰他，不由点头道：“忽陀明白，多谢大郎指点。”
然而百足之虫死而不僵，这临死反噬，亦是很要命的。沈绥内心警惕，丝毫不敢松懈。眼下邪教内部的几个领头人物，均是无比狡猾之辈，敌方在暗，我方在明，实是被动。她一直在努力逆转局面，奈何收效甚微。
回了驿站，时辰尚早，沈绥先是再一次整理了一下目前的状况，梳理了各方传来的最新情报，未得到什么新的线索。幽州那里，平波似湖，李瑾月仍然在积蓄力量，曲江张氏父子也站在了李瑾月的身后，暗中协助。沈绥不希望卯卯担心，回信大多不提详细近况。就食洛阳的皇室年初已然迁回长安，长安也无甚变故，除却前不久张说病逝之外，一切如常。朝中忠王与寿王储位相争局面已然成形，大多数朝臣正在观望之中，尚未有站队。长安歌舞升平，繁华美妙。
各地清缴邪教的行动已然取得了显著的成效。官方，大多数祆教庙宇被拆除关停，一切与景教、祆教相关的人都被排查抓捕。民间，千羽门与丐帮联手清缴内部被渗透的成员，已然有了大面积的战果。
眼瞧着邪教势力正在一步步垮台，沈绥却总是觉得有一种违和感，难道邪教就这样放弃了？她派了人紧盯唐门，唐门亦没有丝毫动静。包括与邪教有所牵扯的公输机关世家，平静得有些过头了。
眨眼间已到午间，沈绥回房陪莲婢用午食。彼时颦娘恰好就在她们房中，莲婢似乎有些不舒服，没有食欲，正靠在床头闭目静养。颦娘见她进来，让她悄声些，莫打搅了莲婢。
沈绥有些担忧，自从到了楼兰府军城营，莲婢就一直昏昏沉沉的，头疼胸闷。颦娘每天都来看，说这是妊娠后期的正常现象，不必担忧。莲婢身子重，腰疼腿疼，路也走不动了，没有人扶几乎很难跨出房门。沈绥总想多抽出些时间陪她，奈何她诸事缠身，实是无奈。
草草用过午食，沈绥靠在榻边，将张若菡搂在怀中，陪着她午睡。沈绥自己睡不着，顾自想着心事，张若菡却在她怀中进入了梦乡。
而她这一场看似寻常的午睡，却带来了让人措手不及的后果……