崔燮的案首的确是自己考的。
二月十三县考, 月初他就拿出自家预备的打格考卷纸和草稿纸各十二张, 到县礼房填录祖上三代姓名, 出身，籍贯, 本经，具保人……写好后交给书办在登记表上印了骑缝章，由礼房收着。
隔壁赵家知道他要考县试，赵奶奶叫人按着孙儿当初考试时经验, 提前给他备了一考篮的东西送过来。篮里有卷袋，有盛文房四宝的竹盒，有臂搁、镇纸、铜字格等小物件，还有个对折的小板凳，可以在考场外坐着等进场。
她另叫人端了几样点心来, 让他尝尝哪样合口味, 等考试那天给他做了带上：有蛋糕一样细腻的大米发糕, 茯苓饼似的雪白的薄煎饼，夹豆馅和枣泥的千层酥皮小点心, 还有摊的软软的咸食和蛋肉饼，都是好吃又易消化的东西。
崔燮接过点心尝了几口，觉着味道都十分不错，连连夸赞。赵奶奶听得高兴, 笑着说考试那天要给他亲手做点心, 他连忙拦住了老太太：“考试那天我半夜就要起来, 怎么好麻烦奶奶跟着折腾？我家新雇的这个厨子也挺能干的, 赵奶若不嫌弃，就叫人指点他一二，让他给我做吧。”
赵奶奶啧啧叹道：“这有什么麻烦的，你小人家家倒爱客气……罢啦，别的倒不是什么稀罕东西，我回头把家里那个打成圆头的铜夹剪儿给你，教你家厨子做飞面绵饼。”
为了吃个薄饼还要用家什？崔燮一个大男人也不怎么爱吃甜点，就劝赵奶奶不必送家什过来，能叫人指点他家厨子做些绵软的蒸糕就行。
临考前几天，崔燮闷头把孟子去齐一段能出的题目都做了几篇，崔源父子和雇来的厨子、 长工帮他准备考试的东西，日子一天天过得飞快，转眼间就到了第一场的正日子。
应考那天凌晨三更入场，牛厨子半夜就起来蒸了发糕、蒸饼，配上切成小块的蒸腊肠和千里脯装进食盒里。崔源父子一宿没睡着，夜里听着梆子早早地起来，催着他起床洗漱，给他换上了六层拆缝单衣，薄底的单鞋，外头裹了一件不上面儿的大毛衣裳。
这次考试是林先生亲自带着崔燮过去的。他自己因是廪生，要给考生当保人的，顺便也给弟子找了几个相熟书生教的小学生相互结保。学生考试时，他也要站在龙门外，候着监场的吏员呼名时担保。
凌晨的寒风呼呼地吹，考生们就在风里瑟瑟地抖，幸好前后都是人肉阵，能稍稍挡点儿风，只是耳朵和鼻子冻得发疼。
排了一会儿，便有巡场的皂隶认出他来，扯着他说：“崔公子快别在这儿待着了，跟我到考场里暖和暖和。”
上头有人毕竟不一样。
他跟结保的几个小学生一并享受了先检先进的待遇。安检皂隶待他也特别温柔，只叫他自己脱了衣裳、鞋袜、拆了头发，又随便翻了翻考篮就放他进场了，并没像对别人那样恨不能检查到菊花里。林先生站在旁边替他们证明身份，书办翻出卷子递到他手里，让他进去按上面印的号数寻座位。
文庙里那个考棚是临时搭建的，但棚子高有二三丈，极其通透朗阔，四面苫得严严实实的。此时还未开考，考棚的窗户关着，从外头进来顿觉温暖如春。考棚里面是一排排用竹竿连起来的桌椅，坐进去就想动也动不了，以防作弊。
桌角上按“甲乙丙丁”“一二三四”的顺序贴着考号。崔燮打开卷子，按着卷首朱笔写的“甲四”号找到位子，坐进去摆好了文房四宝，伏在桌上先睡了一会儿。之后陆陆续续进人，有皂隶巡场，提着热水、拿着炊饼卖给这群考生。
巡到崔燮这儿时，他已经歇清了脑子，拿出点心来吃，那皂隶给他倒了一盏茶，笑笑就走了。崔燮也感激地朝他笑了笑，就着热水吃了两块蒸糕，几片猪肉脯，擦干净手准备考试。
天色将明，有衙役进来打开考棚窗户。阳光与寒气同时涌入，众生直打哆嗦，折腾一早上的困倦倒叫风吹跑了些。戚县令踏着阳光走进考棚里，威严地扫视过满座童子，从袖中拿出新出的题目，吩咐皂隶：“把试题拿下去叫他们抄写。”
几名皂隶捧着木板在考生间来回走，让他们抄下试题。
县试第一天只两道题，一道四书义，一道五经义。四书义只出一道，果然就是他掉着花样儿练了许多遍的“天下之民举安”；五经义则是五道题在一个题板上，由学生按着自己的本经来答，诗经题出的是《南山有台》中的“乐只君子，民之父母”一句。
他自己出模拟题做时，还把那句“天下之民举安”截上、截下、承上、冒下、隔章搭、无情搭……地折腾出许多小题来。想不到戚县令就简简单单地出了一个单句题，真是这满是小题的童试世界的一股清流。诗经题也是一整句，还是引进过《四书》的经句，哪怕《诗》学得不好，念四书时肯定也记住了朱子对这句话的解释，不至偏题。
仔细看看，易经、礼记、尚书也都是四书里眼熟的句子，只春秋用的是文公一节“公如晋”。
他先在草稿纸上誊抄下了题目，先写下了自己烂熟于心的那篇《天下之民举安》。
孟子去齐这一节，孟子所论的核心就是他是为安齐国、安天下而见其王。即便齐王并非明主，他也冀望王能悔改，重新用他，所以要在齐国停留三日，而后白日出行，令齐王有悔改的余地，起用他安国安民。
他脑中掌揣摩着戚县令那天所说的“只有身居朝中，手操权柄，才能让天下百姓安居乐业”，所以写文章时也不自觉地挑了本章中孟子欲使齐王起用自己的角度，而非仅以题目表面的“安天下”之意入手。
欲安天下，重在贤君明主，君臣相得。大贤心怀天下，必先得君王之用，圣道才能济之百姓。若有才德而不能立于朝中，纵使有亚圣之贤，也无力泽被苍生。
他在草稿上整整齐齐地写下“大贤图安天下，其所望于王者大矣”！
破题之后，承题、起讲便紧扣破题中的“天下安”三字，从百姓安危引申到“孟子去齐”这一节中孟子对齐王的期待。
“齐王天资朴实，好勇、好货、好色，好世俗之乐”，本没有安天下的资质，然而孟子为生民计，仍愿留在齐国，节制齐王之欲而长其仁乐之心。
若齐王不用孟子，只是一庸碌之君；若孟子不得见用，遗贤乡野，亦不能泽被百姓。唯有使齐王用贤，君臣相得，以王道治齐，才能使天下人才皆欲入齐，天下百姓皆乐为齐人，以齐国之泽施被天下，弥平各国攻伐暴戾之心，终成“岂徒齐民安，天下之民举安”的治世。
所以孟子不为齐王所用，而后停留三日不去，又岂是为了自己一身权势？而是身负齐国与天下百姓的重责，不得不放下自己胸中的浩然之气，冀望君王启用。
因为考场上精力极其集中，大脑在压力下倍加活跃，他那中二比又得了两句精当的对句。于是他又把那两句添入原中二股的对句之后，融成两个更长的比偶句，上下审读几遍，觉得添了之后辞气更畅达、衔接更浑融，这才连题带文誊抄到考卷上。
一篇四书文不过三百字，又是写过的熟题而非新题，虽说中间略有添减，又反复查了错别字、避讳、空格，最终誊抄完成，也只花了一个多小时。
此时许多学生连草稿还没打出几句，崔燮左右看了一眼，安心地啜了口茶，低头继续做题。
第二题是“乐只君子，民之父母”。
诗传曰：“爱利及民，故曰民之父母”。乐只君子”在《南山有台》一诗中反复出现，只在称颂赞美君子，可以不必理会，本题的关键在于“民之父母”四字。只要扣定“君子”如何施政才能当得“民之父母”，就不怕文章不切题了。
可是为民父母……是要写“爱利及民”？“保其所爱”？还是该以《四书》中所说的“民所好好之，民所恶恶之”为准？
文中需包容这些意思，却又要立意更高一层，还要扣住《南山有台》全篇。那么君子不只要作百姓父母，还要作邦家之基，不能一味从仁恕、保育百姓方面写，而要以朝中君子角度，从更高的位置看待百姓。
崔燮思虑再三，提笔写下“为民父母者，惟不以民视民而已”。题前一段先写以民心为己心，如父母掬育子女般不计自身利益，爱民之爱而利民之利。而起比先重申保育百姓，令治下生民安居乐业之意，再由此引申出欲令百姓安居，则须君子“在朝美政，在位美俗”，成为朝廷栋梁。
到此处就由题目这一句引入全诗，从君子抚育百姓的德音与百姓对君子的敬爱正反两股对比，最后重归于以民心为己心，视民为子女之意，呼应前篇，紧扣题目。
这一篇虽是现场写就的，但这种主旋律文章本就是他的专长，再加上戚县令之前提点他的那句，他也翻来覆去想得烂熟了。文章意思皆在心里，只要布局谋篇、雕琢句法，也用不了多少时间。
到中午巡场皂隶过来送水送饭时，他已经打好草稿，校改了几遍。中午稍微休息，又检查了几遍，正式誊写完成时，才刚过未时不久。龙门旁已有几个先交卷的小学生，等待凑够人数一道出去。
崔燮看看确实无误，也收起卷子拿到县尊堂前，当面交卷。戚县令也不抬头看他，先拿卷子看了一遍，脸色渐渐就舒展了，提笔在卷面上画了个圈，撩起眼皮嘉许地看了他一眼。
戚县令也知道他不会作诗，并没对像别的小学生那样考个诗词对句，挥挥手道：“去吧，后两场也要来考，别以为我圈了你后头就能弃考了！”
崔燮悬着的心一下子放松了，轻轻呼了口气，垂手听县尊训示几句，就走到龙门前排队去了。
转一天县衙外便贴出了圈案，取中的前五十排成两个同心圆，外圈三十人，里卷二十人，未入圈的考生另排一张纸。赵应麟跟着他过来看榜，一抬眼就看见了那个“甲四”的考号高高题在大圈最上头，连忙拽了他衣摆一把，兴奋地叫道：“你看！你的考号在那上头不是！”
崔燮抬头看去，果然第一个就是他。
他不知道这是因为他真的写得好，还是戚县令故意偏他，也不敢太高调，挽着赵应麟的袖子说：“看都看见了，先回家吧，还有两场呢。”
赵应麟激动得差点带他上街吃酒去，看他一副沉迷学习，无心应祝的样子，也只好摇了摇头：“那你好好复习，争取考出个县案首来，真考上了，咱们就到府城，去那最好的云翔楼吃一顿去！”
崔燮跟他保证了要好好考，回到家里接着看《大明律》和《历代名臣奏议》。
县试三天，头一天考经义，第二天也是考诏诰表判论这些应用文，第三天考时务策。临考前那几天林先生给他押了策论题，经史时务都做过，诏诰表又只格式正确就行，不需要太紧张。倒是“判”他做得略少，这两天得临时抱抱佛脚。
转眼两天已过，又到了二场的日子。
他们这些考在前十的学子待遇又和普通考生不一样了。前十名要提堂考，能在文庙堂里坐着，有更舒适的单桌单椅，喝着免费热茶，就是要在县令眼皮子底下作文章。
戚县令脸色凝重，先教训他们一番不许作弊，不许因上场考得好而有骄矜之心……训得学生们头也不敢抬，这才叫人传下了早上刚拟出的题目。
若在别的县，二三场敷衍过去也就罢了。但戚县令治下刚出了三名进士，今年的大计也过了，估计能再留一任，正是雄心勃勃要教化好学风的时候，于是加意认真地拟了两道判，一道论：
一道判是茶盐商税缴纳不足的，按欠税十分之一的杖四十，最高止杖八十，税银限年底缴清；一道是朝觐失仪的，应罚俸半月，纠察官未能发现，与之同罪。
论则是论宋代的章献刘皇后，也就是宋真宗皇后，著名的“狸猫换太子案”主角。史书上的记载没有电视里那么有趣，写史论就更枯燥，基本就是把宋史中译中地写出来，先叙她出身银匠家，以微贱之躯承幸，最后登后位、威加天下的经历。而后赞一赞她抚育仁宗之慈，不治宫室，听贤臣劝谏之贤，最后刺一刺其于李宸妃一事的过失。
这一场考得比头一场轻松得多，再三天之后的终场更是只考一道策问，题目出的是“兴水利”。
虽然不是崔燮这些日子准备的救灾，可他也不是那种四书五经开蒙，除了经义什么都不懂的书生，平常看电视也看了不少跟治水有关的。现代技术不敢写，他就写了写兴建水车，挖掘通渠引流，引水灌洗盐碱地栽植水稻之类宋明时期本就存在的技术，按照六先生文集的风格推敲文字，写出来也算得上辞理清通，言之有物。
三场考试后的县衙张挂的榜上，他的考号始终就高高悬在圈上。正式出榜时，他的名字却被单独写在圈外最高处——竟是中了头名案首。
家里人激动狠狠哭了几顿，小同窗们也纷纷来贺。林先生得意地带他出去了喝了几顿酒，毫不低调地说自己教了个神童，新举人汤宁和那些书生们都说，当初在重阳诗会上就知道他将来是要有大出息的。
唯有崔燮自己心里有些惶恐。
他一个穿越者，真能写出比这些生在大明朝，读着四书五经长大的学生更好的文章吗？还是戚县令看在素日的面子上，特地提拔他的？
县考出榜之后，准备去永平府考前，他独自求见戚县令，问出了这个问题。戚县令如今诸事顺意，容光焕发，不靠人肉修图就有了几分游记配图中那个美男子的意思。但听着崔燮这问是，他的嘴角顿时又绷了起来，沉着脸说：“你怎会有这样的念头！这是朝廷的抡才大典，本县岂能为你一个小小的儒童舞弊！”
他理直气壮，浑然不记得自己当初那句“位居朝中，使天下百姓安居乐业”是为什么说的了。
然而崔燮一点儿也不计较他这态度，甚至是非常喜欢，压在胸口几天的隐忧一下子就散尽了，笑意从心底透出来，整张脸上都透出明亮的光彩。
他觉得自己可能要失仪，连忙深深低下头认错：“是学生想错了，学生只是自觉德薄才疏，没想到能得大人这般厚爱……”
戚县令虽然板着脸，但也不是真的生气，只淡淡哼了一声，便叫他起来，教训道：“我爱的是你的科场文章，又不是你这个人，用得着你在这里自谦？自古道‘不愿文章中天下，但愿文章中考官’，你有本事写出合我这个考官心意的文章，这个县首便是你该当的。我都不怕日后上司照磨试卷，你又怕什么？！”
崔燮“唯唯”地听着。戚县令见他的态度还可取，教训完他，又提醒了一句：“前些日子府尊大人给你改的那些试卷呢？拿出来仔细揣摹他的文章手法。王大人与本县不同，不爱偏于古文的淡泊风格，爱那法度严密，矜贵庄严的。”