<>王帐里一阵沉默。
出了馊主意的赫连兴自知失言心中懊悔，不等赫连朔回应，赶紧摆了摆手：“我什么都没说。”
赫连朔看着赫连兴，阴沉着脸，却也一时想不出什么话来反驳对方，眼光在议事的王族里转了一圈，见所有人都低着头不说话，心中又急又气，啪地一声将胡刀扔在地上，刀身被震出刀鞘，反射出冰冷的寒光。
赫连兴心中一横道：“王先带各部回去，留下我抵挡一阵吧！”
“大哥！”赫连朔阻止道，“不要胡闹！”
赫连兴梗着脖子：“不就是再输一次吗！当初输给你我也没说啥，如今用我性命换得戎狄不灭，有什么不可以——”
赫连朔喝断他：“闭嘴！”
坐在狼皮王椅上的戎狄王双目通红，咬牙切齿，仿佛行至崖途的草原狼。
“两城若失，如能保下戎狄……”狼王呼哧呼哧喘了许久粗气，才平静下来。
戎狄族五官深刻，眼眶凹陷，原本看起来就比中原人凌厉，可在他闭上双眼后却显得苍老，声音平添三分颤抖和绝望：“我女儿……给他也罢。”
“不行！”赫连兴当即反对，真是被鹰啄了头，他心头暗骂，刚才怎么就想出那种烂主意，他恼怒又羞愧地争执道：“是，方才确实是我失言不该提这个意见，但阿素还小，中原人阴险狡诈，不能把阿素给他们！”
“大哥别说了，没有别的法子了。”狄戎王颓废地坐回原位，“我绝不会拿大哥和我数千戎狄勇士性命冒险。”
赫连兴见他不为所动，心中越发愧疚焦急……
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风沙扬尘，还在黑暗笼罩的夜里，西北的荒漠地里随着马蹄的奔跑溅起浪花似的尘烟。
没有颜色什么能比热烈的红，更加应和天边燃烧的赤鸟，那个一身红衣的女子，用不透风的围巾把大半张脸遮挡起来，只留下明亮的翡翠色双瞳收敛大漠的风光。
她用双腿夹紧马腹，慢慢地，慢慢地松开握着缰绳的手，朝着前方伸出手，肩膀抬高，去拥抱燃烧的朝霞。
她不受羁绊，在飞驰的马匹上张开双臂，踏过簌簌黄沙，饮过汨汨江流。
赫连素在成片的羊群面前勒马，听见了牧羊人悠长的咏叹调，仿佛自己也要化作它们其中一员——大漠，是她的自由，是她生来拥有的宝藏。
棉衣保暖，再将猎来的动物皮毛紧紧裹住，俯身贴着身下奔跑的枣红色小马，剩下的那一丁点儿寒冷就这样消散了。
大漠明星，炙热朝阳，小马一次次穿过戎狄领地，她是大漠的女儿，如鹰一样在领地盘桓，用瓷盆接下春季的第一场雨水，用酒囊装满第一壶佳酿，守着白色的帐篷，慢慢长大。
“赤耳，再快些！”
赫连素宝贝自己的马儿，扬鞭轻拍马驹股边，马儿通人性，低低嘶鸣，转眼间便加快了速度，清脆如银铃般的笑声从马尾滚落：“再快些！”
东边一轮金色的光芒照亮天际，在夜色还未褪尽的时候，赫连素早已赶到了部落的背侧荒原，能够毫无遮挡地远望朝阳。
她解下缠绕在颈间的围巾，露出狄戎族标志性的白皙脸庞，腮无胭脂天生带粉，翡翠色的双瞳里藏着笑，眯起一轮弯弯的弦月，晶莹剔透的汗水从鬓角悄悄滑落。
今天的日头好，说不定能让掩埋在积雪下的草尖冒得更多一些，牛羊也能吃得更饱，大漠的恩赐来自不易，只愿有一日族人们能过得更好。
远处传来号角的呜鸣，那是呼唤晨起纵马的汉子们回家的声音。
赫连素勒马驻足，从自己的小马驹上翻下来，顺了顺马儿背脊的鬃毛，在它耳边诉说衷肠，任由赤耳蹭着她的脸庞，让它柔软的毛发酥酥麻麻地带起鸡皮疙瘩。
玩闹之后，重新把围巾绕在脖子上，牵着已经跑累的小马驹慢悠悠地踱步回去。
大漠不单单是满目疮痍的苍黄和风沙，在这里孕育着与中原截然不同的生机，多了几分狂野，多了几分肆意，生命源泉的湖泊是他们共有的温柔。
赫连素和那些没长大的少年不同，她很少打听南侵事宜，她不向往老人们嘴里念叨的富庶中原，更愿意让自己生于大漠，葬于黄沙。
赤耳身上缀着的胡铃摇晃出清脆的声音，白色的帐子里走出早起的妇人朝她送来温暖的祝福。
营地里架起铁锅，熬上一碗热腾腾的饭食，一路走来，鼻腔里塞满了温热的奶香，裹挟着饼子的麦味，让汗水渐干的赫连素又重新找到了飞奔时的温暖。
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“阿爹、阿娘，我回来了！”
赫连素掀开厚厚的皮帘走进温暖的帐篷，只是今日母亲不在帐中，父亲也没有爽朗着欢迎她的归来。
“怎么你...叔叔也在？”赫连素走了几步才注意到坐在左侧的赫连兴，下意识想要退出去，担心打搅族内的大事。
“你留下吧……”
赫连朔长叹一声，眉宇之间是化不开的惆怅：“留下吧……”
“父亲？”
赫连素不懂父亲的意思，留下...听他和叔叔谈论战事吗？
一个士兵猛的掀开帘子，连摔带滚地跪在地上，一阵萧瑟的寒风吹来，门口的赫连素被这突如其来的温差打了个猝不及防，身躯颤抖了几回。
“首领，那些狡猾的汉人今早突然增兵，齐潼......快没了！”
铁血的汉子声音里带着悲恸，汗水了眼泪混合的液体隐没在地上，不用想也知道，这一战，不知又有多少儿郎埋骨黄沙。
赫连朔想也没想便冲了出去，落下了外衣，落下了威严和傲气。
“留不住了，一个也留不住......”
赫连兴将满是伤痕的双手放在她的肩膀上，像是试图挽留什么一样轻轻压住，在少女茫然的目光里老泪纵横：“戎狄，败了。”
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僵持了半年的战事终于在谷雨这一日传来大捷。
终日不变的节奏浇灭了戎狄的冲劲儿，突如其来的增兵打得他们猝不及防。
看着那些戎狄的蛮子节节溃逃，沈墨并没有追过去。
大军停止在关内，将曾属于中原的关隘拢入怀中。
本是等着对方后援不足的持久战，因为他们对故乡的思念一鼓作气收回二城，可终究没将戎狄就此灭尽......不过想必几日后便会传来求和的声音。
这一次并没有等太久，比沈墨预计的早了太多。
赫连朔派人传来书信，说要与沈将军议和，献上手里的城池和赫连氏族最宝贵的礼物，只求与中原再度交好。
齐潼城内一片欢欣，虽然沈将军下令不得松懈，但是偶有激动的将士，忍不住寻了写商人带来的红纸扎上灯笼，偷偷悬在窗边，每每望见，便自内心深处传来喜悦。
沈墨也不阻止，悄悄让副将松松粮仓，足够每一个激动到睡不着的士兵都能揣着饱饱的肚子躺在床上。
边关的书信如同奔食的燕雀，一摞一摞从齐潼倾巢而出。
一封接着一封的捷报被递交到李思远的案堂，听说皇帝的早朝已经不知道多少次面带红光笑崩了额上的伤口。
帝王喜悦，群臣亦然，欢欣的气氛一层一层扩散到整个皇城。
百姓张灯结彩，只等皇上下令，便能出门迎接大军凯旋。
“宣，神武大将军沈墨携众将士带戎狄使臣进京，钦此！”<>