上官武告诉她，这地方是扬州一处养瘦马的馆阁，这些少女们从五六岁便被采买来，在这里无所不学，琴曲歌舞只是最浅的，姿色不佳就要再学些别的；行酒令、打双陆也都是必学的技艺，并非要她们学到炉火纯青，而是要她们懂得情趣，知道什么时候该让着客人逞能，什么时候该出口化解客人无话可说无令可对的尴尬；到了年纪，就卖去给人做家养艺伎或青楼姑娘，这便叫做养瘦马。这里的姑娘早的十二三岁就推出去，晚的要到十五六。
姐姐黄楼的生母曾是梨园的舞乐官，他则写得一手好词，初到扬州时，这户的主人就接他们在馆内安顿了，代价只是要姐弟二人闲时教授这群瘦马学乐舞填词，别的一分钱也不向他们要。
他现在就是讲课去的。说是讲课，喧闹比得过集市。姑娘们万花团簇，拱着他向厅内坐了，一边点起薰香红炉，备好碎金浓墨，从屏后一个个抱出阮琴箫笙，撒开裙摆缓缓落下，宛如坐在五色彩云上。秦棠姬本是个很有主意的人，此刻看了这幅场面，却手足无措。上官武指了指自己身边的蒲团，令她坐在一旁。
上了课，各人都将前一日练习的乐舞表演一遍，由上官武在旁指点，其余人再七嘴八舌地讲评一番。少女们个个都姿采非凡，有的人身怀十技，面相生得又好。这样一场排演下来，不知不觉就看到天黑。厅内这时点起银烛无数，映得满室生辉；又过片刻，厨后送来膳食，姑娘们也都闹得香汗淋漓，围坐下来休息用饭。
送到上官武面前的晚膳要比底下女子的更加精细，三碟清凉可口的冷菜、一盅羊肉汤，配着一壶好酒、三枚胡饼。他回头嘱咐仆妇为秦棠姬也拿一副碗筷，一边将自己的餐具推到秦棠姬面前，示意她快吃。
秦棠姬此前一直活得与世隔绝，在这等热闹的场面上觉得十分不适，接过了他的碗筷，眼睛还不住地向底下这群聒噪少女看去，不知心里在想什么，筷子动也不动。
上官武分了半个胡饼给她，硬是塞到她手里，推了推她道：“怎么了棠姬，吃些吧。”
秦棠姬转过头来，皱起眉问道：“你们内陆的女子都在学这些么，我爹爹为何没有教过我？”
上官武一边吃饼，一边讪然一笑，道：“你学这些做什么，这都是奉承谄媚男人的技艺，你不该学。”
“那你还这样贴心地教导，岂不是自相矛盾？”
上官武抬起头来看看她，道：“各人资质不同，命数也有异。让这些女子也弃了学艺，她们没有一个活得下去，我当然要帮她们的。你就不同，是台上那个主角儿，这些女子不过是些做陪的。倒不是讲做陪的命贱一些，但这世上能做主角的生来只有那几个，不是谁都能唱的。”
秦棠姬皱着的眉头依然不放松。她听上官武说话总是十分好听，心里只是默默冷哼一下。若说这些女子学习琴艺是为了取悦男子，他说些好话来取悦女子也很可笑。但她不肯把这话说出来，只是没做任何回应，低下头掰碎了胡饼送到嘴里。
底下的一个姑娘转头来看，高声问道：“上官哥哥，你身边这侍儿姓甚名谁，坐了一堂课动也没动过一下，是主人家配给你的大丫鬟？”
秦棠姬听得火起，才要丢了饼站起来，被上官武一头摁下，嘻嘻笑道：“康成妹妹好生无礼，这位新来的妹妹远比我尊贵得多，我要跪着侍饭呢。”
底下便哄堂大笑起来，康成接着大笑道：“又在说笑了，这屋里哪个不是你的小主母，这里来了个新的，就把我们这些旧的踢在一旁。”其余人也花枝乱颤笑个不停，看样子上官武说的话，她们从来没当真过。
他拿筷子敲了敲矮几，扬声道：“快打住，真惹得棠姬妹妹生气，谁也担待不起。你们这些风月场上的婢子真是改不了以貌取人的陋习，见棠姬穿成侍女的模样，个个都放胆欺侮她起来。康成你听着，回房取你的新衣裳来，我要你们见识见识石榴成仙、海棠变人是什么胜景。”
康成识趣，吐着舌头从上官武身边走过，退到屏后钻了出去。上官武将气得双颊通红的秦棠姬扳过来，手里不知何时变出一盒胭脂，拿中指沾了些要往她嘴上擦。
秦棠姬跳了两下，躲开他沾着胭脂的手。
上官武挑起眉毛来，说道：“呆子，她们七嘴八舌地说你，你倒木得像鸭一般，怎么我要帮你一把，你却来逆我。”
底下又是一阵大笑，上官武将酒杯推到她面前：“喏，你喝口水，气得头上烟也蒸起来了。”
秦棠姬夺过酒杯一饮而尽，立即喊起来：“这水怎么是辣的？”
这一回真是惹得厅内笑声震天动地，上官武趁着她呆住的瞬间将口红擦在她唇上，将胭脂合上，叹道：“你们笑什么，没见过十三四岁不知酒为何物的赤子，是你们圈子狭隘，她这样奔放纯粹，你们谁比得上？”
秦棠姬只觉得步步都被上官武肆意戏弄，已经恼羞成怒，将酒杯向着他脸上一把掷了过去。上官武接过酒杯，捏住她手腕，睁大眼睛道：“下午见识得还不够，现在还要与我切磋？”
她受了观音蛊侵害，自小性格暴戾，脑筋不太转得过弯，凡事只知道用暴力解决。但谁也没告诉过她，世上还有像上官武这样的对手，将她的弱点狠狠踩住不松脚，叫她生气却又反击不成。
怎么会有这种人！
她急得发癫，伸出右手抓过矮几上的酒壶，朝他满脸倾倒下去，没想到上官武头一仰，嘴一张就把浇下来的酒水通通喝到肚里。底下一个少女喊起来：“姐姐恣意妄为，灌醉了上官郎，他要发酒疯了！”
上官武用另一手扳过酒壶，咽了两口，对着底下那姑娘喊道：“你再取些来，我在棠姬妹妹这里从不吃亏，她喂我喝了多少，我也要喂回去的。”
姑娘们最爱起哄，听了这话，纷纷站起来，飞也似的端来厨后好几坛新酿，嗵嗵摆在两人面前，嬉皮笑脸地围坐在两人身边，要看秦棠姬和上官武斗酒。这些女子年纪尚小，却是懂酒的，新酿滋味辛辣、酒劲也大，她们正是算好了要看两人喝醉的滑稽样。
正好康成磨磨蹭蹭地将新衣取来了，满心不情愿地扔到上官武怀里，道：“我借你一刻，可要早些还我。”又见几上摆着自己的胭脂盒，嗔道：“何时偷去的，越发胡来了！”
一旁的姑娘便嘻嘻笑道：“康成姐姐连心也被偷去了，还在意一只胭脂盒哩。”
上官武也不理会她，拉过秦棠姬来，三下五除二替她换了外衣，推着她去屏风后面换裙。秦棠姬也不知怎的，被他这一阵推来搡去，脑袋便不由着自己。换了衣裙，从屏风后犹犹豫豫地走出来，立即有三五女子满面春风地扶住她，又笑又叫：“夫人快去喝交杯酒了！”
她生平头一回觉得耳朵这样热，怎么这样？这场面比街头混战还要叫她胸口狂跳，比刀光剑影还让她心弦紧绷。她换了身海棠红的衣裳，正和她白日穿的那件同色，康成这件却好像不是自己的新衣，而是独独等着秦棠姬来穿的。她的四肢十分纤长，肩颈削直，穿红色显出几分遗世独立，与在座的莺莺燕燕全不是同一境界的姿色。
座下的女子抬着头看了她好一刻，其中一人忽然道：“上官郎说的不错，姐姐果真和海棠石榴一般的！”另一女立即接口道：“是呀，我看上官先生则恰似一棵仙界瑶草，陪在这玉阶石榴边的，我等都是俗世芥子，哪里配得上在这里胡闹，你说是不是呀康成姐姐！”
上官武立即笑道：“你这对子接得越来越好了。”再看康成，虽然脸红，却也憋着笑和姐妹们揉作一团，不见她生气翻脸——这风月场上的女人，就连醋也是不能吃的，为的就是这种时候不扫了客的兴。
秦棠姬落了座，周遭的小姐们个个都围上来，其中一个指着她额头上的观音印说道：“棠姬姐姐头上这却是什么新样子的花黄，从未见过。”
她不知如何回答，上官武接过话来：“这是长安的式样，用新胭脂画的，你们都学着些。”
秦棠姬转过头去：“不是……”
上官武瞪了她一眼，抢过话道：“不是谁画了都和棠姬妹妹一样美的！”说着连瞪了她好几眼，要她顺着自己的台阶下。
几个姑娘就要凑上来看这长安的新花黄，被上官武推到一边道：“莫要凑近了拿手乱碰，我好不容易才画成的。”一群女子立刻将注意力转移到后半句话上，纷纷掏出胭脂来，争着喊着要上官武替她们也画上。
秦棠姬知道他这是在尽力帮她隐藏身份，而在这群看起来最好对付、性命最轻贱的柔弱女人中间，她束手无策，上官武才是那个游刃有余的人。如果是她，可能会出手杀掉这群人，但这结局无疑会更快招致追兵的注意。换句话说，她会像上官武白天说的那样，马上把自己暴露在敌人的目光中。她行事太过浮躁，反而是上官武这样轻佻的人知道怎样隐于闹市。
她侧目偷偷去看忙着替每个人上妆的上官武，不意他忙碌中还回过头来看看她，正与她双目对上，对着她知会般笑了笑。
秦棠姬自知没有一颗七窍玲珑心，说不出这是种什么感觉，只觉得像谁猛地挥了一拳，就打在自己的胸口。