莺奴似有所悟地点点头，喏喏道：“师父是嫌我胆量太小罢了。”
“你知道便好。你自信能将对手打得落花流水时，何惧他一点小诡计。”
莺奴知道师父性格向来如此，也无需在此与她的自傲争辩，她辩不过也不敢辩；只是短短片刻后，仿佛回想起什么一般，抬头道：“师父，你方才说了此番为敌者不止一人，莫不是我们此行并非只冲着池小小去的？”
秦棠姬低头看看她，笑了：
“另一个家伙年纪和你差不多，不过一个黄毛丫头罢了。”
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眼看日上人头，晨雨蒸腾作雾，深春丛山中浮起屈胀之气。秦棠姬与莺奴是习惯了中原燥爽的人，再加上两人如今全身湿透，这跋涉更是吃力。
走了一刻，似是看到前方平坦处有些零散可见的房舍。“到了到了，师父。”莺奴兴奋道。她迈开步子跑到前面，掀开遮阳的斗笠。
这片低谷，看样子就是传言中的绝尘山谷了。若说是什么奇诡去处，却也不是，不过是三四农舍五六散田靠河而筑，偶可见二三层高的简陋阁楼；师徒二人穿过这片地界时，不时遇到几个农人模样的谷民，神色皆自若，其中有人面上横贯几道刀疤的，眉宇里却也全无半点凶恶，也是幅奇异景象。
师徒二人向谷村深处走了些距离，不多时见远处施施然走来一名妇人，定睛看时，五短身材，华装丽服；再走近些，面貌十分秀丽，情态温柔。走得够近时，只听她开口唤道：
“教主姑娘！”
秦棠姬面色有疑，皱眉道：“池小小？”
那女子笑着摇摇头，目光宛如浅溪：“谷主曾说片刻将有贵客，必是二位了。婢子名唤芍药，二位随我来即是。”说着举臂示意远处，想必池小小应在那里了。
莺奴躲在秦棠姬身后悄悄问她：“师父，为何明明是婢女，却穿成夫人模样？”说罢还看了看自己身上一袭粗布青衫。
秦棠姬也暗暗奇怪，要说真是婢女，未免穿得太过隆重，这满头珠翠，重绣袍服，竟有几分贵妃国妇的味道。然而这人确不是池小小，因为武林中人，随意不会把自己包裹于沉重的服装里。二人随芍药来到一座竹林精舍前，芍药回头说了一句：“这便是谷主歇息的地方了。二位屈尊在此稍等，我通报了便来。”她眉目温婉，作个严礼，便缓步上去。
秦棠姬抬首打量了一下这座竹舍，通体由山上毛竹制成，小小竹梯精巧可爱，一看便与周围的茅舍不同；谷风袭来，此处正清透飘逸，是逃避午热的好去处。池小小若是在深谷里造出这么一室小筑幽居，倒也是个有情趣的，像是明白品位高低的人。
不过一瞬，芍药便回来请两人上楼说话。师徒二人踩着竹梯进入小舍前厅，辉光璀璨，处处明亮。莺奴不禁歪歪头，叹道：“住在此处，也不啻神仙了。”正说着，便听到厅后传来一阵女子的笑声，宛如铜风铃般：“羡慕住在这里的，不如就住下来好了……”两人转过头，见厅门后婉转立着一名女子，已不年轻了，但眉目清秀俊逸，身材颇是高大宽阔，盘高髻，着一袭翠竹色长袍，处处透着仙朗之气。秦棠姬身材也算高挑，站在这女子面前竟然也矮过一额头去。
芍药见了，低眉顺眼，弯腰道：“谷主。”
秦棠姬的目光不住在她脸上游移，并非为她的面相较普通女子不同，而是在搜寻一个印记，一个如同她自己额头上的印记——这印记她曾对镜看过那么多次，仿佛长在她心里一般，这么多年下来她也不再试图隐藏这个古怪东西，而是将头发高高束起、露出眉间的那道骇人红痕。然而池小小却用额发将其遮盖住，又在其上贴了花黄。就算如此，秦棠姬也一眼就知道池小小和她一样有着那个标记，任凭她脂粉涂得再厚，也遮掩不掉。
池小小倒好像丝毫未注意到秦棠姬异常的眼神，径直走到了莺奴面前，神色像是有几分做出来的吃惊：“呀，小娘子，你姓甚名谁？怎么也到我处来求庇佑？偷了钱，逃了契约，还是杀了人？”
莺奴连连拂开池小小的手，仿佛为她这架势感到不适：“我叫莺奴，从没做过什么坏事……”
秦棠姬站在一旁，语调宛如冰刃：“池小小，既然是同道中人，何必假作视而不见。”
池小小脸上的笑意反倒由淡转浓：“秦教主这样赏脸，说我与教主竟是同道中人，妾身有幸，当然是喜不自胜。”说这些话时，目光不离莺奴。莺奴被她盯得久了，有些害怕，想要挣脱她的手，轻轻一抽却发现她抓得更紧，瞳中闪过一丝恐惧，抬头看了看秦棠姬。
秦棠姬拉住莺奴将她往后一扯，强行从池小小手中挣脱，道：“你我既然都是来争夺血棠印，便不要怕见面就撕破脸皮。印只此一枚，不能分作两半，要么你死，要么我活。”
池小小直起身来，媚态可人：“这两句话都是要我死，教主倒不想我二人均死？”
秦棠姬先是冷笑，后来竟真像是被逗笑了：“堂堂蚀月教主，莫不要被一个黄毛丫头置于死地么？”
“这姑娘多的是阴谋诡计，教主想必也懂明枪易躲，暗箭难防的道理。不知教主来了，先来我这里，是有何见地？你若是不来我这里，我也不敢多情；既然教主来了，想必心里也于我有求，不如我们做个约定如何？”池小小眼神如水。
秦棠姬的性格，怎可能于她有求？然而此刻她却也不发一言，静静等她下文。
池小小低眉拖着步子靠近，似是不经意，柔柔道：“那孩子是什么人？大小也是个天枢宫主，总知道地宫的入口；那下面何其凶险，而她说不定知道如何从那未知之地全身而退。而我们，尤其是教主你，对那地宫毫无了解，你仅凭着点武林中人的豪气就想来夺它，不觉得胜算小了一点么？”她的脸凑了上来，睫毛浓密的一双眼睛脉脉盯着秦棠姬冷漠的眼眸，“我们先联手，利用那孩子，等到了地宫深处，将她抛在那里，如何处死，全凭教主的喜欢好了。”她伸出手来，为秦棠姬理了理因濡湿而塌下去的衣领，仿佛恩客临走，教养良好的名妓做最后的温存。
秦棠姬微笑，侧过脸不看她的眼睛：“杀了她以后，我们两个，再选去留，是这样么？”
池小小哈哈一笑：“正是这样。那女孩儿死了，我们两个污秽大人去争名夺利，省得她生前担惊受怕，岂不也是对她好。”
秦棠姬转过正脸来：“好。”
池小小转头喊芍药：“芍药，送客。”
芍药低低答应，上前示意莺奴和她一道出去。
秦棠姬向着池小小，二人互相深深对视一眼，随后转身而去。
芍药对两人这些话中带刺全不在意，只仍旧眉目柔驯地引着莺奴，见秦棠姬跟上来，回头温婉笑道：“谷主还吩咐了，给两位姑娘安排住处，离此颇有点脚程，意在要教主姑娘勿觉烦扰。住处自有洁净衣衫可换，若有些什么缺的，芍药每日都来叨扰，教主姑娘知会一声便是了。”
莺奴听闻有歇脚之处，喜形于色，毕竟她们自从进山已是四日没有好好休息，只顾睡在草堆大石上；而秦棠姬却愉快不起来。
她总觉得这个初次谋面的池小小，和她的想象有微妙的不同。而另一个未曾见面的对手，则好像被池小小刻意刻画成更厉害的角色。
有趣。明明不过是个十来岁的少女罢了，恐怕才换完牙吧。她这样想着，拂了拂手，像是要把那可笑念头从脑中挥散掉。
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池小小给两人安排下的住处，离绝尘山谷中心那座竹舍约有五里。待三人终于来到房前时，秦棠姬环顾四周，只见举目无人，不过是片野地，只能远远望见身后还有谷民生起的一点炊烟。她冷笑一声，道：“这去处果真是让谷主眼不见心不烦了。”
此处生着三人合抱粗的泡桐树，正是开花时节，粉白晏紫，异香缭绕。树下一间干净平房，白墙黛瓦，瓦间杂生两棵野苎麻；日光过树，漏下点点剪影，缀于片片古瓦之间；这屋子满目青翠映衬下，显得清洁可爱。秦棠姬反复踱步审视，这座平房如此普通，不过是泥瓦砌成，再无其余；若是真有机关，一眼就看得出。
莺奴已轻快奔入屋中，秦棠姬抬头时，却见不远山头上，遥遥可见另一座宫殿。
她的眉头微微动了动。
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初旭漫过山头，这方小屋里略泛晨光，秦棠姬便已起身。她自丧父以来，每日生活严谨自律，宛如父亲仍然在世。除非负伤深重，绝不贪恋被衾。
她的出身不算光彩，父母乃是触犯花殿律法结合生下的她，原本是花殿岛上最为卑贱的法外之人；谁又想两岁时却又因此换来蚀月教主一句刻毒玩笑话，说将来要她坐上教主宝座，又替她种下一道险恶虫蛊，杀了她的父母，二十多年来害得她生不如死。总是命运弄人，如今她果真登上这宝座，千万手下都要叫她一句教主，却总不知为何并无一点愉快。
论弑父弑母之仇，她与普通人想得不全相同，并不执着于向当年那名教主复仇；她亲生父母资质都十分平庸，如果没有当时教主这天大的玩笑，她或许果真在花殿碌碌无为一生，既不会有如今这等人格，也不会有这一身武功；都说历代蚀月教主身上都有些邪性，她的邪性大概在此：父母血亲，遭难是深仇大恨，若是个好人，哪怕不是好人，只是个凡人，也会铭记一生，得遇即报，秦棠姬却不是如此。
要说难道她将那位教主奉为恩人，则更非如此。当年教主在她身上种下蛊虫，已相当于判了她死刑，她未来的人生即便顺风顺水，到卅二岁必然暴毙，只因此蛊的饲主定然活不过三十年。纵使她因为这种怪蛊练成百折不挠的精神，甚至打败上一代教主，人生落幕早已写好，她绝不会因当时教主真的改写其一生而感恩戴德。
如今那名教主已经隐没山林，秦棠姬也不会独独只为了要杀她就投身其中。她人生本来有限，总有比已决的命运更值得花费的光阴。若问什么比这更值得，她如今乃是蚀月一介教主，平日应该坐在抑或霜棠阁抑或北方阁内，每日处理调配接待的事务，然而她却没有这等兴味，虽然身为教主，她哪一日行过教主之则，谁都不知道。那耳后留着月形刺青的蚀月教徒就算称她一句教主，何时真正将她奉为教主过，也无人知道。
二十来岁，一来已没有父母亲人要赡养，二来自己何时将死业已略有预感，三来早早便看透世上许多奇诡的运数，她已不是人烟里俯拾可得的二十岁女子了。胸中无其余大恨，亦无什么愿望，只是每日如此严肃恪守生活琐律，有时看起来反倒变做个机器一般，然而她自己明白，世上能拨动她心弦的事物实在不多。
非要说在她心中还能留下痕迹的，唯有如今坐在霜棠阁里的那人。她在男女之情上也不知是特意愚钝还是生来知觉不足，总等到不可收拾时才不知所措，霜棠阁里那位便是如此；她杀死他的姐姐时，虽然明知这将使得两人再无继续前缘的可能，依旧心无旁骛地杀去，明明即便杀死他的姐姐、成为教主，也不是她至高兴味所在，她仍旧那样做了，其中的道理她无法用言语说出来。
她或许已了解许多虚无之事，唯独对男女间的羁绊一无所知，只知自己仍困在其中，却不知该如何处置。那人现今就坐在霜棠阁内，若是要见，翻过山头，骑马大半日便到了；可她曾杀掉他相依为命的姐姐，若是相见，一定是兵刃相见——他身上没有她那种邪性，是不可能化解前嫌的，永远都不能的。
每每想到为权力纷争男女痴情，经历如此无聊挣扎，她便不愿意回去。
假如能手提长剑，高歌前驱，就此没红衣于市井倒也好了。然而她也不尽是这样的人，也不知是种什么力量一直牵引着她，不肯放弃蚀月教主这个光耀身份，更以至于要到这山野来寻血棠印，似是为了求得更高深的修为。
可那真是为了求得修为么？她暗中知道不是的。
她坐在镜前，抬手抚摸过额上的那个突起的印记——
梳妆镜里映出她额上的那个怪胎般的痕迹：通体血红，约有拇指大小，仿佛破体而出的一团血管。仔细看时，能发现这一堆杂乱的红丝纠结成一座眉眼生动的观音像，头戴法冠，身披纱衣。这团红丝并非真是血管，而是细丝般的蛊虫盘结在皮下——也因为这些虫总是集结成观音模样，中蛊的人也被称为观音奴，这蛊也被称为观音蛊。
从小到大，她盯着这个印记已经看了无数次，这印记时而剧痛，令她无法承受；时而又能散发出安逸之气，在她暴怒不能自胜时忽然间安抚了她。这种神力来去全无规律可循，父亲也不能告诉她这是什么缘故，只知道若是要养活这些蛊虫，她便不得不拼尽全力练武强身，一旦松懈下去，蛊虫便要从额头上延伸出去，向更深处搜寻养分，那便是她的死期。
父亲死后，她又在花殿修行多年，直到剑术略成，才回到陆地，之后便立即遭到其余观音奴的追杀，从他们嘴里，秦棠姬才知道额头的这枚印记究竟意味着什么——