这些年来光绪在外交上颇有建树，太后一直疑惑皇帝为什么忽然就对洋人、洋报纸、洋机器这么了解。可她自诩女中豪杰，以为这天下众人都是棋子，只有她和皇帝配做执棋之人，怎么肯把儿子的小妾放在眼里？
慈禧潜意识里不愿承认珍妃学识计谋也许不输于她的可能性，所以查来查去也只能怪到一个留过洋的文廷式头上。拜她这份自大所赐，若桐得以在储秀宫的眼皮子底下结交洋人，如今终于酿成大患了。
皇后悟了过来，冷笑道：“你别得意得太早！九门提督已经封锁了京城九门，我进了景仁宫一个时辰还没有消息，他必领兵来问。”
“sure，yourhighness（当然，殿下）.”护士冲她点头行礼，起身出去了。
宫里人人皆知，这些眼高于顶稀奇古怪的洋人都跟珍妃奇怪地要好，但是亲口听她说洋文，皇后还是不由一惊，坐起来冷笑道：“太后还真是小看了你。”
“竟然连九门提督都出动了？”若桐惊讶地挑了挑眉毛，神色稍有凝重。
知道怕了吧？何嬷嬷在旁边看着不由得意万分：“你可知罪？现在跟娘娘到颐和园请罪，太后看在你腹中皇嗣的面子上，兴许还能给你一条活路。”
护士握着气囊一捏一放，看着主板上的水银柱缓慢升落，比着拇指对她笑道：“血压，很好。你，没事了。”说着从画着红十字的药箱里拿出几个小药瓶，用药勺取了几样丸药片剂，交给何嬷嬷，指着皇后做了一个吃东西的动作：“她，吃这个，喝水。”
何嬷嬷听得半懂不懂，警惕地看着两个护士，接了那药，像握个拔了弦儿的手榴弹在手里，随时准备跟她们同归于尽似的。
若桐扶着芷蓝的手出现在门口，问两个护士：“issheokcanihaveatalkwithherinprivate（她怎样了，我可以和她单独谈谈吗）？”
后宫里虽然只有三个人，但瑾妃善书，珍妃善画，他他拉姐妹的学识让她自惭形秽，如鲠在喉。这些年她渐渐看懂了光绪跟慈禧之间的机锋，更是觉得如临深渊。
原来她的姑母根本不是因为怜惜她这个侄女，才将她指做皇后的。而是因为她够丑、够蠢、够听话，既不会得光绪宠爱，也不会带给皇帝强大的妻族势力，还可以帮太后干一些脏活累活——比如，到景仁宫废珍妃的位份。
中表之亲，青梅竹马,嫁过去之后有两个亲姑姑撑腰！这桩完美到了极点的婚事，简直是她生命中的一道光。
然而很快，她就发现这桩看似天上掉馅饼的指婚背后，暗藏的是齐大非偶和阴谋暗算的陷阱。
唔,好吵。皇后躺在景仁宫侧殿的大床上,听到周围隐隐有啜泣和拍门的声音,她记得好像发生了什么事,可是脑子里昏沉沉的,下意识不想醒过来。
半睡半醒之中,她好像回到了幼时居住的芳嘉园承恩公府,芳嘉园名字好听，实际上却是个狭窄逼仄、九曲十八弯的小破胡同。与之相对的，出了一位皇太后的叶赫那拉家虽然被叫做“凤凰窝”，但实际上却是黄杨木做的摆设——外头光鲜，里头苦。
“呜呜呜,娘娘,您醒醒啊。”
载湉早就不是当年那个被她按在醇王府后花园里捏脸欺负的孩子了。上书房教出来的文韬武略和泼天富贵熏陶出来的一身闲情雅趣，都是少年生活困顿的她理解不了的。
“娘娘，娘娘——”长春宫的何嬷嬷还不停地在她耳边哭泣，忽然门开了，一束光从外面照进来，打在她脸上。
皇后看了她一眼，静静地说：“退下。”珍妃敢公然抗旨不接，景仁宫乃至整个东六宫肯定都是她的人了，哪里还需要这些手段？
静芬睁眼，就见刚才让她大失颜面的两个英国护士戴着口罩进来，把一个古里古怪的牛皮囊套在她胳膊上。
“放肆！你要对娘娘做什么？我跟你们拼了！”何嬷嬷大喊着，要扑上去厮打白青。
她阿玛桂祥带着哥哥抽鸦片，抽得满京城皆知。额娘只知一味摆阔,在亲戚妯娌面前打肿脸充胖子，家里却连一丝产业也无。虽然门第高贵,但家里名声臭得万里闻,以至于谈婚论嫁的时候,门当户对的人家谁也不肯结这样一门“贵戚”。
静芬的婚事从十三岁，谈到了二十岁，就在她本人都快要绝望的情况下，居然被慈禧一纸婚书指做光绪的正宫皇后，大清的国母！
若桐不为所动，反而抬眼奇怪地看了皇后两眼：“臣妾有一事不明，怎么您还一副事不关己、得意洋洋的样子呢？九门提督掌管京城治安，手下兵卒数千，太后调动这么多兵马，总不会就为了对付我一个手无缚鸡之力的弱女子吧？”
皇后脸上笑容一僵：“什么意思，你是说……”
若桐微微一笑：“皇上就要被废了，您还能笑得出来，这份镇定自若真是叫臣妾自愧不如。”
“胡说八道！皇帝，皇帝也是废得的么？”何嬷嬷几乎没跳起八丈高，“娘娘，你别信她的鬼话！皇上是太后的亲侄儿亲外甥，世上再也没有比他两个更亲的了！娘娘怎么会不念骨肉之情？”
皇后没有说话，但拧成一团的手帕却暴露了此刻她内心的慌乱。
若桐嗤笑：“真是笑话，我们家什么时候念起骨肉之情来了？姑侄算得了什么，允礽还是康熙的亲儿子，不一样说废就废？你知道皇上为何如此恨她吗，你知道先帝爷是怎么驾崩的吗？”
“他流连烟花巷，染上不雅的病症。太后以‘历代皇帝无此疾’为由，下令按天花医治，活生生地拖死了亲儿子！”
“胡说，你胡说！”何嬷嬷面容一片扭曲，一头往珍妃身上撞去，却被高万枝早有准备地架住。
若桐刷地起身，连珠炮似的质问：“皇上动用了爱新觉罗家的祖产，购买德国战舰，您猜太后知道了会怎样？我们打算废除内务府养母制度，给这个孩子聘请西洋学者做老师，让他从小不剃头，不跪拜，不学满洲话，您觉得太后知道了又会怎样？”
“燕山那条废弃的铁路，已经在秘密重建，准备一路从北京修到沈阳，皇上说去他妈的燕山龙脉，你道太后知道了又会怎样？”
“即便此刻不废，迟早也会有这么一天的。”若桐说着语气一缓，露出一个让人毛骨悚然的微笑，“您还真别嫌臣妾话多——将来我们在咸安宫里朝夕相处的日子，还长着呢。那时候也就只有我和姐姐，能陪您说说话了。”
咸安宫就是康熙朝的时候，囚禁废太子允礽的地方。
那里荒疏破败，又建了一堵七八米高的围墙，隔绝日照风露，取其“高墙幽闭，不见天日”之意。允礽的妻妾也陪他在高墙中度过了一生，连最受康熙敬重喜爱的太子妃瓜尔佳氏也不能撇下夫君，独自求存。
这个时代讲究嫁鸡随鸡嫁狗随狗，可没有丈夫被废了，妻子还能仗着娘家姑妈的权势，享受荣华富贵的道理。
“住嘴！你给我住嘴！”皇后抱着脑袋，崩溃大喊。
何嬷嬷也吓蒙了，全然没有了高高在上的气势，鼻涕眼泪淌了一眼，只顾呆呆地喊：“不会的，不会的，我们都是叶赫那拉氏的人。太后不会的，不会的……”
“都是叶赫那拉氏的人又怎样？一旦皇上被废，也许太后会吃穿用度上照顾你，但她还能让你保留皇后尊号、附享太庙吗？能让你生前风风光光，死后入葬帝陵吗？能让下一任皇帝奉你为母、永享香火祭祀吗？”
若桐居高临下地看着她，缓缓吐出魔咒魇语一般蛊惑人心的话：“她不能，但是我可以。”
“你可以？”皇后下意识重复了两遍，忽然福至心灵，冷笑道，“呸，何必使这离间计，不过是因为眼下九门步兵围城罢了！”
若桐点头认可：“当然是因为九门步兵围城——有利用价值，才有合作空间。娘娘不妨先听听我的条件。”
“第一，事成之后，我和皇上的孩子仍旧会认你做嫡母，即便有朝一日我们不在了，他也会奉养你终身。第二，你可以保留你的皇后之位，继续住你的长春宫，在求神祭天、祭祀祖先、宴请宗亲、群臣朝拜的场合，你都是大清唯一的皇后。第三，宫里不会有珍贵妃，更不会有皇贵妃。”
什么？不要皇后之位也就罢了，连妃嫔中最高的皇贵妃也不做，那他他拉氏冒这么大风险帮着皇帝夺权是为了什么？皇后不由从嗓子眼儿里挤出一声嗤笑：“哄三岁孩子呢，那你图什么？”
“我图的东西多了，不过放心，您样样都给得起。”
“首先，收回太后的一切权利——这里的一切，是指政治、经济和家庭生活中的一切权利——让她在紫禁城颐性轩‘真正荣养’。”
“其次，废除选秀制度，从此后宫里再没有第四个女人。”
“再次，废除侍寝制度，裁撤敬事房。翻牌子、背宫、侍寝有时间限制、不许在养心殿过夜之类的规矩一概蠲免。”
“再次，简化宫廷礼仪，废除晨昏定省的规矩。从此我们井水不犯河水，逢年过节见一见面，互相点头微笑即可。”
“最后，皇上有意撤编总理衙门，成立外交部，那里将是我未来工作的重点。在外交上，我必须取得女主人的地位，如果外媒称呼我为‘中国皇妃’或者‘第一夫人’，就要请你见谅了。”
“以上条款都较为激进，如果宗亲大臣、太监仆妇对此有任何意见，娘娘您有义务居中周旋调节，勿使我和皇上被舆论困扰。这就是我的条件。”
若桐语罢，一片寂静，皇后更是听得目瞪口呆。
不是因为这些条款多大地损害了她的利益，而是因为这，这也太太明目张胆了吧？
囚禁太后，就是不孝。不许选秀，就是嫉妒。废除侍寝，就是宣淫。插手外交，就是干政——桩桩件件都是身为嫔妃的大忌啊。
能够把“七出”的罪过犯了一大半，还说得这么理直气壮，这么明目张胆，这么清新脱俗，你可真是个人才啊！
就好像看了一部雷点满满的垃圾话本，因为可以吐槽的地方实在太多，皇后反而瞪大了眼睛，一个字也说不出来。
她现在相信他他拉氏是真的无意觊觎皇后之位了，对方这种做法简直是要颠覆整个后宫等级制度。连尊卑等级都没有了，还做皇后干什么呢？
信了一辈子三纲五常、祖宗规矩的何嬷嬷更是眼睛一翻，晕了过去，也不知是吓的还是气的。
“想必您也听出来了，我跟贵姑母不同。”若桐淡淡地说，“贵姑母是她活着，别人就不能活。可我和皇上拟定这些条款，都只是想相让自己活得舒服一点。”
“适逢末世，生而为人，大家都很辛苦，我并没有踩在别人头上作威作福的兴趣。只要娘娘不妨碍我们，该您有的体面，一分都不会少。”
“你要大清皇后的位置，我要爱新觉罗载湉这个人。”若桐站起来，摘下手笼，像床上的皇后伸出手，“合作愉快。”
静芬望着那只莹白如玉的手，顿时一愣。她知道，这是西洋人的礼仪，表示平等友好的意思。可是在她前面二十五年的人生中，接触的都是尊卑有别、等级森严的封建礼仪，不是她跪在别人的脚下曲意讨好，就是别人跪在她的脚下屈膝献媚。
她不知道什么叫平等友好，但她本能地觉得这似乎是一个褒义的词汇，就像早春的阳光，有种融化冰雪、驱散黑暗的力量。
她举起自己骨瘦如柴的双手，怔怔地看了一会，忽然疯了似的地大笑不止，边笑边哭。
女子在家从父，出门从夫。可是她的一生呢？
父亲靠不住，丈夫靠不住，婆婆也靠不住。唯一一个掌握命运的机会，居然是情敌给的！但她已经无从选择了。
都姓叶赫那拉又如何？她从这个家庭感受到的只有父兄无尽的拖累和太后的利用摆布。从今以后，她要为自己而活了。
静芬长长地吐出一口气，笨拙地把左手放在若桐的手心里，握住她温暖柔软的手指，就像重新握住了自己的命运。
“合作愉快。”
“开门！贱人开门——”
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