天启元年，正月十五，皇帝在皇极殿大宴群臣。
正月十五上元节，亦名元宵节，是新年庆祝活动的尾声，明廷皇室也和民间一样吃元宵，并用元宵供祭祖先。依照永乐年间定下的规矩，皇帝要在皇极殿大宴文武百官。
这样大型的宫廷筵宴是程仪恢弘、乐舞相和的。皇帝出行要有大驾卤薄之制，以显示皇家的气派。
大驾卤薄之制就是皇帝随行的仪仗：九曲柄，四龙伞，十六直柄九龙伞，六直柄瑞草伞，六直柄花伞，八方伞。二十大刀，二十弓矢，二十豹尾枪，四龙头方天戟。二黄，二麾，四绛引幡，四信幡，四传教幡，四告止幡，四政平讼理幡。八仪锽氅，四羽葆幢，一青龙幢，一白龙幢，一朱雀幢，一神武幢，四豹尾幡，四龙头竿幡。四金节，二十销金龙旗，六金钺，十马，八鸾凤扇，十二单龙扇，二十双龙扇，二拂子，六红镫，二金香炉，二金瓶，二金香盒，一金唾壶，一金盆，一金交椅，一金脚踏，六御仗，六星，三十静鞭，二肃静旗，二金鼓旗，二白泽旗，八门旗，一日旗，一月旗，一风旗，一云旗，一雷旗，一雨旗，五纬旗，二十八宿旗，一北斗旗，五五岳旗，四四渎旗。立瓜、卧瓜、吾仗各六。二十四画角，四十八鼓，八大铜号，八小铜号，十二龙头笛，四串板。
华贵的仪仗，还须加上珍奇的摆设：左设妆花白玉瓶，右摆玛瑙珊瑚树。进酒宫娥双洛浦，添香美女两嫦娥。黄金炉内麝檀香，琥珀杯中珍珠滴。两边围绕绣屏开，满座重销销金簟。金盘犀箸，掩映龙凤珍羞。整整齐齐，另是一般气象。尔屏锦帐，围绕花卉领；叠叠重重，自然彩色稀奇。
官员入席之前，光禄寺将与宴官员各照衙门官品，开写职衔、姓名贴注在席上，务于后朝处所整齐班行，待叩头毕，大臣就坐，方许按次照名就席，不得预先入座。
进殿以后，文东武西，虽是宴会，各个官员都要举止恭肃，不许喧哗吵闹。大乐作起，皇帝升座，鸣鞭，乐止。官员列队行四拜大礼，乐止，皇帝与官员一起用膳。
大型的宫廷筵宴用餐都是由光禄寺来负责，皇帝平常用膳是由尚膳监负责。光禄寺的伙食要比尚膳监粗糙一些，都是洪武年间定下来的伙食。
皇宫筵宴时，还要有教坊司进行乐舞伴奏。从朱由校喝第一杯酒开始，教坊司便开始按顺序跪奏乐曲。第一为《炎精开运之曲》，第二为《皇风之曲》，第三为《眷皇明之曲》，第四为《天道传之曲》，第五为《振皇纲之曲》，第六为《金陵之曲》，第七为《长扬之曲》，第八为《芳醴之曲》，第九为《驾六龙之曲》。其间穿1插表演《平定天下之舞》、《抚安四夷之舞》、《车书会同之舞》等舞蹈。
盛宴、歌舞、丝竹，好一幅君臣同乐图。朱由校看着台下的大明臣子饮酒用膳，突然心里有几句话想说。皇帝从御座上起来，众位大臣都准备起立，被皇帝摆手止住了。
“众位爱卿都坐下吧，朕有几句话想在这元宵佳节跟你们讲。”大臣们纷纷坐下，一起望向台上的少年天子，教坊司的乐工停止奏乐。
“今年是天启元年，朕希望在这新的一年里，你们大小臣工能勠力同心，辅佐朕治理出一个太平天下。”这本来是很正常的新年致辞，但是皇帝说完重重地叹了一口气，又开始讲话。
“朝廷设官分职，各衙门都有命名，政府各部门的官吏看到衙门的名称就会想到其职责，根据职责而尽到应负的责任。人人都尽到自己的责任，天下就太平无事了。现在天下没一件事不设衙门，没有一个衙门不设官吏，但是朝政日益衰败，民众生活日益贫困，这就是你们中有一大部分官员没有尽到职守的缘故。真话是不好听的，但是朕今天就要讲真话。”说到这，皇帝饮了一口酒。
“朕希望在今后，诸位爱卿能终日想着自己所干的政事，想想自己是称职还是不称职，夜半检查反省一下。好了，朕的话讲完了，诸位爱卿接着吃我大明的美味佳肴，喝我大明的琼浆玉露。教坊司接着奏乐吧。”皇帝说得不少大臣无地自容，随后教坊司的笙管笛箫继续演奏，动听的音乐算是帮忙遮掩了整个皇极殿的尴尬。
皇城内是统治者们的勾心斗角，皇城外是黎民百姓的热闹灯市。
本来明宫禁内摆鳌山灯高达十余层，饰以金碧，灯如星布，远比民间灯市要壮观。朱由校觉得浪费钱，就取消了这种高大的灯架，花灯都放在比较矮的位置，所以今年大内的花灯不管是气氛还是规格都不如民间灯市。
西从东安门外起，东到现在灯市口大街的东口止，约摸二里长，几条街全是灯市。每年从正月初八日开始，到十七日结束，共有十天。
白天是市场，晚上看灯。在灯市场上，会集着各地商人，有南北两京的、各省的、以及外国的各种货物。从年代和范围上说，有三代以来的各种古董，有时兴的锦缎、绫罗、刺绣、布匹、手工艺品、家常用具，还有西洋的自鸣钟和稀奇玩艺儿，商肆按行业分类，各占一段街道。
一吃过早饭，大小街道都涌着人流，到巳时后就拥挤不堪。人们有买东西的，有看热闹的，有看稀奇开眼界的，也有专为着看人的。人们有时被踩掉了靴、鞋，有时被扒走了银钱，有时被挤散了同伴或孩子，叫叫嚷嚷，呼呼唤唤，像锅滚似的。俗话说，灯市是“九市开场”，就是指附近的许多街道和胡同在灯市期间都随着热闹起来。
晚上，店铺关门，通夜赏灯，放烟火。沿着以灯市口大街为中心的东西长街，两边尽是彩楼，南北相向，朱门绣户，画栋雕梁。楼上有帘幕的多是勋家、贵戚、大官宦和缙绅眷属，每座彩楼的租价，一夜就得几百串钱。
从灯的质料说，有烧珠料的、夹画堆墨丝的、五色纱的、明角的、纸的、麦桔的和通草的。从形式说，有百花、鸟、兽、虫、鱼、走马灯……巧夺天工。至于烟火，也是花样繁多，令人惊叹不止。各种乐队，各种杂耍，通宵演奏。另外，这儿那儿，有队队童子彩衣击鼓，从晚到晓，叫做太平鼓，通宵男女拥挤，人山人海。
当然，在这个喜庆的时刻也有一些不和谐的音符。
在正阳门那里，只见月光下成群结队的妇女，有很多穿着白衣白裙，像潮水似的从城门洞涌进涌出，几乎连道路都阻塞住了。有不少年轻男人，故意在妇女群中乱挤，以便偷偷摸摸地占点儿便宜。
有时，有些妇女因为身上什么地方被陌生男人的手摸一下或拧一下，或脚尖被人故意踏一下，发出来小声怒骂，但也有不少妇女吃了哑巴亏，一阵心跳，脸红，慌忙地躲进女伴堆中。那些盼望早日生子的妇女们，用力挤到大开着的城门边，把门上的圆木钉子摸一摸；往往还来不及摸第二个钉子，就被挤走了。有的妇女比较幸运，可以抢着摸几个钉子，摸过钉子之后，她们怀着幸福的心情，怀着甜蜜的希望，随着人潮离开了城门洞。
在这茫茫人海中，有两位过客闲聊天，他们是汪文言和缪希雍。
汪文言是东林党的智囊，自不必说。这缪希雍则是名震江南的神医，年龄已有七十五岁，仍精神健硕，步履平稳而有力。
这位缪希雍来北京一行，是为了见一见本地的名医，交流一下医术。缪希雍曾经治好过钱谦益的病，因为有这份交情在，所以他直接就住到东林的会馆当中。今日东林的臣子都到皇极殿参宴了，汪文言就陪着这位老大夫看一看天子脚下的灯市。
两人在热闹的棋盘街看了一阵，又走到离大明门不远的地方站住，凭着围绕棋盘街的白石栏杆偷眼向大明门里张望，大明门朱门洞开，禁卫森严。门外挂着一排很大的朱红纱灯，垂着穗子。门内是东西千步廊，挂了无数纱灯，望不到尽头。
缪希雍怕惹出是非，用肘弯碰碰汪文言，向正阳门洞走去。他们随着摸钉的妇女们挤出正阳门，挤过正阳桥，才到了前门大街。汪文言笑着说：
“北京风俗，说是元宵节走过正阳桥可以除百病，腰不疼，所以这些妇道人家都要挤着过桥。咱们今晚一过，也可以一年无病了。”
“幸而有很多懒人和忙人不来过正阳桥，不然，北京城的医生只好抄着手喝西北风了。”缪希雍哈哈笑道。
二人在崇文门内吃了汤圆，歇歇脚，继续往灯市走去。愈近灯市，人愈拥挤。等到了东单往北，米市大街上人山人海，简直无法前进。他们用力挤了一阵，看看不容易挤到灯市口，便从金鱼胡同穿过来，在八面槽和东安门大街看了看，从皇城南夹道转到东长安街。尽管所谓“九衢灯市”只看了少部分，而且最热闹的部分没有看，但缪希雍已经为那些竟奇斗胜的彩灯惊叹不止。
汪文言小声说：“前天我在灯市上看见铺子里卖的那些灯，有一百两一架的，有数十两一盏的，一灯之费，可活数口之家。缪老大夫，觉得这繁华帝都如何啊？”
“玩灯的人们只知安富尊荣，何尝知道天下小百姓嗷嗷待哺，易子而食！”缪希雍变了脸色，冷冷说道。汪文言见状，急忙岔开话题，带老大夫去别的景点游览。
就这样京城百姓过了一个还算热闹安详的新年，朱由校要面临的则是一个个棘手的挑战。
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