历城失陷的消息传到乘氏，曹操大惊失色，赶紧召来程立等人会议。
时已深夜。
帐中点着几根烛火，要说起来，是把帐中映得挺亮，如同白昼；可是参会的诸人，在听曹操说了这道军报以后，却皆心头一沉，如同处在帐外的浓浓夜色之中。
曹操接到军报的时候，刚刚入睡不久，临时起来，衣服都没有来得及换，只在亵衣外头披了件大氅。他说道：“我本想退守乘氏，重振我军的兵势。可先是寿张失陷，唉，允诚没於敌手，已叫我伤心欲绝；於下历城又被赵云攻占。
“历城，是我东郡东北的关键，今为徐州所有，我东郡就要危险了啊！东郡是济阴、山阳的后背，一旦危蹙，受到威胁，则济阴、山阳就都会震动。
“我方欲打算增援亢父，谋图收复任城、东平的计划，恐怕不得行矣！公等何以教我？”
陈宫面色沉重，但是语气激昂，像是在给曹操打气，也像是在给他自己鼓劲，说道：“徐州军久战兵疲，亢父至今还在我军手中，徐州兵屡攻而不能下。明公如果再次亲援亢父，径击亢父城外的徐州兵的话，一定可以取得胜利！任城国未尝不能复得。
“任城只要光复，山阳就无忧了。合任城、山阳、济阴、东郡、陈留之兵，屯聚於任城，荀镇东如来犯我，即迎击之；镇东如不来，我军便伺机待时，把东平、济北收复。
“等到那时，历城虽为赵云守，他孤军在外，明公可灭之！”
曹操听了，披着衣服，只管摸胡子，沉吟了多时不语。
陈宫说道：“明公以为我的此条对策不妥么？”
曹操假笑说道：“倒也不是。唯事关重大，当集思广益。”问程立，说道，“公何见也？”
程立和陈宫的意见不同。
陈宫是兖州的大名士，家声强过程立，出名又早，不像程立，四五十岁了，还默然无闻。
程立不愿与他起严重的冲突，斟酌了一下说辞，尽量语气柔和地说道：“我兖州军接连失败，刘公山才被刺未久，寿张一战，鲍将军又死於乱中，我军现在的士气，已是非常惶恐；陈留张邈，自视甚高，别有心思，不会尽奉明公之檄。公台此谋，以立愚见，井中捞月耳。”
曹操问道：“此话怎讲？”
“观之灼然，不可行之！”
曹操问道：“公必有策，操请闻之。”
程立说道：“惟今之计，明公宜退还东郡，与陈留犄角，凭大河为险，倚袁本初为助，乃可徐图。”
陈宫大怒，说道：“前时任城一败，我军退还乘氏；今镇东破历城，公又建议明公退还东郡。我军如有再败，试请问公，还有地方可退么？”言辞激烈地对曹操说道，“明公，程公此策，实是托我兖而献镇东也！”
曹操之得兖州，主要是赖的陈宫、鲍信之力，而今鲍信战死，陈宫对他维持兖州刺史之职的意义就显得更加重要，他温言抚慰，说道：“公台勿急，且容缓缓计议。”
陈宫尽管智迟，但他的智迟，是相对於曹操、程立这样聪明绝顶的人而言之的，其实他亦是个聪明人，通过曹操的态度和语气，察觉到了曹操似乎是倾向於程立的建议，他拂袖说道：“明公如听程公，宫请辞。”
曹操大惊，问道：“辞往何处？”
陈宫说道：“宫往说山阳、济阴、陈留，三郡纵怀异心，宁无明见之士，忍看我兖沦陷？候宫聚三郡之兵，举义旗，将出亢父，与镇东决死之时，再请明公临军便是！”
曹操情深意切，诚恳地说道：“公於我，好比腹心！我方欲与公保全兖境，安养民生，公如弃我，我的这个愿望就不复言矣！”
陈宫说道：“明公才略盖世，安兖、平天下者，必明公也！非宫弃明公，实程公之策，不可取也！”
曹操说道：“容再商议。”
帐外一人进来，乃是曹昂。
曹昂捧着一封书信，禀报说道：“是镇东将军写来的，刚被镇东的信使送到营中。”
曹操接过信，展开观阅。
信中写道：“历城在我，我军出兵西攻东郡，则卿无退路；继围卿亢父，袭卿山阳，卿新据兖，人心未附，数遭大败，鲍信授首，诸郡惊恐，孟德自度料，可以胜否？为孟德计，不若退守东郡，据河为险，犄角陈留，依仗袁本初，犹可残喘。”
曹操看完，哈哈大笑，说道：“贞之素称仁厚，亦用诈语！拿此吓我。”
把信给曹昂，叫传给程立、陈宫等诸人看。
诸人看罢。
陈宫说道：“兵家之道，要在虚实。能而示之不能，不能示之以能，这是孙子的兵法。镇东既以此语吓唬明公，则正说明徐州兵必已力疲，无能再战矣！明公前虽败绩，今合山阳、济阴、陈留、东郡四郡之兵粮，休养月余，军势就能复振。以我之逸，击彼之久战劳军，按照宫的计策，卷旗出亢父，任城、东平，鸣鼓可复！
“宫请明公，万勿还东郡。如固还，正合镇东所欲。”
曹操问程立道：“公意何如？”
程立说道：“虚实固然兵家之要，徐州兵或固无再战之力，然而镇东北灭黄巾，进克历城，西围亢父，扣我门户，对我兖州已经形成了半包围的态势，吾兖之士民，对此俱皆震骇。此时之兖，如集薪焉。公台反而劝说明公出亢父，与镇东决死，公台此议，譬如抱薪就火，吾恐亢父未出，兵已尽散矣！”
陈宫怒道：“公亦兖人，不怜我兖州士民恐将被徐州蹂躏么？奈何苦谏明公弃兖？”
程立无奈地说道：“我如何劝明公弃兖了？虚实是兵家之要，进退亦兵家之术。我军暂时地做个小小的退兵，以避镇东之锋，待军心安稳，还战岂不也是不迟？公台，再则说了，镇东豫州人，帐下的文武多是豫、徐之士，他纵然一时得到了我兖州的半境，又岂能立刻得到我兖的人心依附？你何必请求明公，现在就与镇东再战？”
两人争执不休。
曹操听出了陈宫反对撤到东郡的坚决态度，最终做出了决定，说道：“我计决矣！程公所言，确然有理，公台之言，亦不为错。徐州兵鏖战月余，当下是强弩之末，不能穿鲁缟也。我据亢父为守，足能御其於外！我当屯兵乘氏，伺机反攻！”
陈宫闻言大喜，下揖说道：“明公英明！”
程立与陈宫等辞出帐去。
曹操呆呆地在帐中坐着，揉着脑袋，也不知在想些什么。
曹昂担心他头风发作，为他捧来汤水，请他饮用。
脚步声响起，帐帘掀开，夜风吹入帐内。
曹操、曹昂看去，是程立转了回来。
曹操心知他回来的缘故，请他重新落座。
果然，如曹操所料，程立说道：“我适才言宜还东郡，明公似已心动，缘何改变主意，竟从公台之策？亢父非不可守，乘氏非不可屯，唯我所忧者，镇东善用兵，志才、奉孝，智士也，许显、乐进，上将也，徐州兵训练有素，号为精卒，一旦我战斗有失，败如山倒，非仅山阳、济阴不可保，东郡亦将失矣！
“东郡如失，明公只能西依本初，本初外宽而内忌，焉能由公得遂志意？大事不可成矣！
“‘尺蠖之屈，以求信（伸）也；龙蛇之蛰，以存身也’，明公不闻乎？”
曹操放下汤碗，叹了口气，说道：“程公，你所说的，我岂会不知？但是我新得兖州，士心未附，今如弃济阴、山阳不顾，必然沮丧民望；民望一失，我就无能与贞之相抗了！公之进言，确然上策；吾不用，而守乘氏，不得不为尔！”
程立明白了曹操的苦衷，嗟叹不已，说道：“此骑虎难下也！”
曹操於是从了陈宫之谏，不用程立之策，在乘氏整兵备战，窥望徐州举止。
……
合乡营中。
就在曹操与陈宫、程立等商议历城被赵云占下的对策之当天，早些时候，戏志才与荀攸联袂来见荀贞。
入到荀贞帐中，戏志才劈头就问：“主公，我听公达说，公似有撤兵之意？”
荀贞说道：“是啊。”
戏志才问道：“前时明公赍信曹东郡，给他分析形势，备述他现下面临的窘状，陈说我军的攻伐之策，劝其还东郡，我看主公的意思，像是要攻亢父、取山阳，今为何反生撤兵之意？”
荀贞说道：“自任城一战以今，我军连续激战月余，粮秣既乏，兵卒且疲。孟德屯乘氏，得山阳、陈留、济阴、东郡四郡之助，颓势稍减；亢父易守难攻，所以我意撤兵，暂且休战。”他顿了下，笑道，“至若给孟德的那封信，信中所语，是我之诈言也。”
荀攸捻须说道：“公所言甚是，我军确实已经将近力疲了。”
戏志才不以为然，说道：“以忠观之，明公信中所言之策，分明可行！”
荀贞“哦”了声，问道：“此话怎讲？”
戏志才侃侃而谈，说道：“我兵虽疲，兖人亦惊。兖人如今，就像负伤之鸟，闻弦声就会掉落。而今许将军、乐将军等各部兵士，尽管久战，然而不是没有再战之力了；合乡诸营，又有步骑众多。只要主公不吝重赏，勉励军心，施良策以各路分进，山阳、济阴如何不可取？至若粮秣略乏，大可就粮於敌！”
荀贞问道：“兖人震怖不假，然进取山阳、济阴的良策何以出？”
戏志才已有定见，说道：“主公可檄江鹄进至谷城，困曹仁之兵；李瓒袭范县，调廪丘蒋奇往援；子龙虚张声势，弋於河之东岸，以迫聊城夏侯渊部不敢妄动；再檄玄德攻亢父，许将军潜扰巨野。
“巨野距乘氏，不过六十里，朝发夕至，许将军的兵马到了那里，乘氏的曹营兵士必恐。
“然后，明公亲率大军，直进山阳。
“当其时也，东郡的曹兵被江鹄、子龙牵制，不得动；曹营被许将军牵制，暇援山阳；山阳太守袁遗，只是个清谈之士，没有军略的才干怎么会是明公之敌？
“山阳既下，曹东郡三面受敌，徒然只有撤还东郡，济阴可得！”
荀贞沉吟，问荀攸，说道：“公达，你怎么看？”
荀攸说道：“监军奇才，兼有雄胆！”
戏志才现任监军中郎将，因荀攸称他监军。
没有曹操患得患失的为难，荀贞当即改变主意，拍板决定，乃从戏志才计。
首先传檄江鹄、李瓒、赵云、许显等将校，命各按檄令行事，随之，召集合乡的兵马，准备大举入兖。
便在入兖州的前一天，一封信从青州送来。
荀贞打开看之，是孔融写来的。
孔融此信洋洋洒洒，写了近千字，文采当然很好，信中的措辞则很严厉，却是以大义责荀贞，质问他忽然攻历城是为何故？问荀贞“欲做董卓乎”？言辞如刀。
荀贞读毕，汗出如浆。
他一边擦着汗水，一边亲自给孔融回信。
答以：青兖黄巾盛，取历城为剿黄巾云云。
写毕，立即遣人送赴青州北海国。