杜阿尔特.布兰德奥，正确点说，杜阿尔特.皮鲁齐，事实上并未如表面上的那样平和，他身在1506年的加底斯，灵魂却被噩梦带入了1480年的意大利，是的，就在那一年，美第奇与帕奇之间的家族战争方才平息，皮鲁齐家族在普利亚城的代理人突然死了，为了家族的小麦生意，他急忙吻别了还有一个月就要与他缔结婚约的未婚妻，赶往南部地区，谁知道，就在那一年，奥斯曼土耳其帝国的苏丹巴耶赛特二世突然发动了最后一次针对意大利本土的进攻，虽然没能占据任何一座城市，却掠夺了大量的资产与奴隶。
而他，也从一个家族寄予厚望的长子与继承人，变作了一份小小的财产，他先是属于一个赫尔兹.雷斯的海盗，又被他以十枚戒指的价格卖给了一土耳其的奴隶商人，商人在伊斯坦布尔的市场上将他公开拍卖，作为一个懂得书写，阅读与计算的奴隶，他卖出了越等于一百枚金弗罗林的高价。
不幸的是，他才被买入不久，看重他的学识与技艺的主人就死了，一个仅有九岁的男童继承了他父亲所有的财产，包括他。作为一个皮鲁齐，杜阿尔特当然不会甘心情愿的永远做一个奴隶，他以为这是一个机会——在因为做了一份清晰的账目而受到褒奖的时候，他不失时机地提出，如果他的主人愿意为他向佛罗伦萨的皮鲁齐家族送一封信，他的家族会用一万个金弗罗林来换取他的自由。
但那时他还太年轻了，他不知道，即便是再幼小的鬣狗也生着锋利的獠牙与恶毒的心肠，他的哀求不但没能激起小主人的怜悯，反而让他厌恶起这个奴隶来——对，就是奴隶，一份如同牛马一般的资产，如何能够与主人讨价还价呢？他立刻就被打发去拉磨——那是骡子与驴子的工作，没几天就让他生了一场重病，若不是其他的基督徒奴隶都在设法帮助他，他可能早就死了。
仿佛命运觉得他们还不够凄惨，他们的主人并不是一个擅长经营买卖的人，对于奴隶，他是如同真神一般的存在，但在外面，他也不过是一只脆弱的幼兽罢了，奴隶们很快就被打散，一个个地卖了出去，那时候，杜阿尔特还在想着，如果他能回到佛罗伦萨，一定要设法将这些曾经帮助了他的人赎买回去。
但他甚至没能拯救自己。他的又一个主人曾是一个耶尼切里军团的军官。
耶尼切里军团的士兵全都来自于“血贡”——从十四世纪开始，奥斯曼土耳其位帝国的苏丹就开始从于欧罗巴的领地上，譬如希腊、塞尔维亚与阿尔巴尼亚等地挑选聪明健康，7岁到10岁的男孩，作为耶尼切里军团的新血。
每年都有一千名这样的孩子被送往伊斯坦布尔，在那里他们会改信真神，并且接受系统而完全的教育——并且经过三轮以上的筛选，平庸者会被送去安纳托利亚，从事农业工作，待到长成后，就会被招募进耶尼切里军团，也就是苏丹的近卫军团，而天赋出众者，能够更进一步，成为近卫军官、官员甚至总督。
而杜阿尔特的新主人就是这样的一个军官，他的兄弟与朋友几乎全都死于与基督徒的战斗中，而他虽然有着一对笃信基督的希腊人父母，本人却是一个狂热的真神信徒，他以一个堪称低廉的价格买下了这些基督徒奴隶不是为了别的，就是想用折磨他们的方式来取乐，尤其是如同杜阿尔特这般有着显赫家世与卓越学识的奴隶，因为耶尼切里军团的军官很清楚，像是杜阿尔特这样的人，是不会甘于接受命运的摆布的。
那些与杜阿尔特一起被他收入囊中的基督徒奴隶，一个接着一个的，以无比凄惨与痛苦的方式死去了，杜阿尔特被有意留到了最后，无论他想尽了怎样的办法，做出了怎样的努力，作为他的主人，耶尼切里的军官总能轻而易举地挫败他的谋划——让他所做的一切都变作徒劳。
他只能眼睁睁地看着他们死去，其中有他认识的人，不认识的人，帮助过他的人，他帮助过的人……他爱的人，爱他的人……
他们都死了，没有神父来聆听他们的忏悔，没有人为他们行临终圣事，他们生前活在炼狱，死后一样要在地狱受苦。
有时候，杜阿尔特觉得，自己没有疯掉，实属奇迹——他甚至还清晰地记得，终于觉得乏味了的军官将他交给了奴隶贩子时说的话……
他说，你是一个充满了智慧而又有勇气的人，甚至可以说，值得尊敬。你唯一的错误，就是不应生在意大利，信仰你们的天主。
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火焰点燃，吞噬了什么的可怕气味再一次传来，杜阿尔特仿佛又看见了他的妻子——虽然对于他们的主人来说，只是一个怀孕的女奴——被铁链缚起来放在柴火上焚烧的样子，在最后的时刻，她还在努力蜷缩身体，希望能够借此来保护他们的孩子。
但她的肚子还是爆开了，未长成的孩子从血水里落入通红的炭火里，没能发出一声哭喊。
他紧紧地闭着眼睛，握紧了拳头，他知道自己正在做一个可怕的噩梦，他要醒过来，但那股气味，他永远也忘记不了的气味，始终萦绕在他的身边，无法挥散。
“……死亡的绳索缠绕我，阴间的痛苦抓住我，我遭遇患难愁苦。
那时，我便求告耶和华的名说：“耶和华啊，求你救我的灵魂！”
耶和华有恩惠，有公义，我们的神以怜悯为怀。
耶和华保护愚人，我落到卑微的地步，他救了我。
我的心哪，你要仍归安乐，因为耶和华用厚恩待你……”
是谁？是谁呢，他已经不再信仰他的主，也不再向他祈祷，又何必再在他的面前念他的名字呢？他是注定要下地狱的，和他在伊斯坦布尔的妻儿一起。
杜阿尔特醒了，他的眼泪已经浸湿了衣领，而那个诵着耶和华之名，将他从梦魇中拯救出来的人，正是朱利奥.美第奇。
看到他醒了，朱利奥扔过一块棉布，杜阿尔特拿起来擦了脸，棉布上还带着牛奶与阳光的气味，他拿到眼前看了看，才发现这块方正的棉布一角绣着只胖乎乎的小猪，“这是小科西莫的吧。”他说。
“有问题吗？”
“不，没什么.”醒来后，杜阿尔特发现之前的气味更浓郁了，他站起来，走到窗前，“他们在烧什么？”
“草木灰。”
“您要这个干什么？”
“可以令得作物增产。”朱利奥说：“它让您不舒服了么？”
“……不，”杜阿尔特说：“它很好。”
现在他才发现，它与他记忆中的气味并不相同，没有那种油脂与皮肉燃烧时发出的臭味，只有谷物被炊熟后的清香，一个象征着死亡，而另一个预兆着丰足，他再也不会把它们弄错了。
等杜阿尔特回到了小桌前，朱利奥已经让人送来了葡萄酒、奶酪与炸红薯条——土豆的数量太少，红薯因为吃起来有甜味，得到了一些达官显贵们的青睐，所以还有一定的种植广度，朱利奥才能把它拿来当作佐酒的小食，不过小科西莫也很喜欢，看来，无论是什么时候的孩子，对于香脆的，绵软的，甜甜的东西总是没什么抵抗力。
杜阿尔特看上去也没什么抵抗力，他嚼着炸红薯条，奶酪，喝着酒，只一会儿，伊斯坦布尔的三年奴隶生涯留给他的痛苦就再也找不到一丝残留的痕迹。
“伊斯坦布尔现在怎么样了？”
“与我……离开的时候相比，”杜阿尔特说：“几乎没有什么改变，”喧扰的街道，密集的人群，如同河流一般进出的货物与钱币，蔚蓝的大海，白色的岩壁，鳞次栉比的大小圆穹顶在金色的阳光下熠熠生辉。“但只是表面上的，大人，巴耶塞特二世从1503年战胜了威尼斯人，夺取了摩里亚与亚得里亚海的要塞后，他就再也没有离开过伊斯坦布尔，对土耳其卡拉曼与波斯萨法维的战争，他都交给了他的两个儿子，艾哈迈德与塞利姆去做，而伊斯坦布尔的大部分政务，则是他的另一个儿子考尔库德在处理，有听说，他的奴隶总管正在寻找灵妙的药剂与卓越的医师——看来苏丹的身体状况不太妙。”
“但还能掌控大局，”朱利奥思考着：“不然他不会容许他的儿子来为他处理政务，驰骋疆场——这表明他仍然随时可以收回他们手中的权力与军队。”
“我们可以继续等待下去，”杜阿尔特说：“但杰姆.苏丹可以吗？”他露出了一个尖刻的笑容，“1484年的时候，他就二十五岁了，现在他四十五岁，简直可以说是一个老人了。他就在您的手里，您看他还有可能重回伊斯坦布尔的勇气与力量吗？”
“能。”朱利奥说：“我让他又有了一个儿子。”
杜阿尔特一顿，蓦地大笑起来。
“哦。”他上气不接下气地笑道：“我的殿下，您做事情，总是那么出乎人们的意料而又一针见血——是的，杰姆.苏丹一心一意想要个儿子很久了，他战败的时候没能带走自己的家人，结果他们全给巴耶塞特二世处死了，但他在罗马努力了快二十年了，也没能成功，您是怎么做到的？”
“关于这个你可以别问那么详细了吗？”朱利奥没好声气地答道。
杰姆.苏丹虽然在罗马，只是一个用来勒索赎金与威慑敌人的人质，但无论是英诺森八世还是亚历山大六世，对他都还算宽容，他并不是在一间连窗户也没有的小房间里度过这二十年的，他一样可以骑马，狩猎，四处游玩，身体尚算健康，尤其值得庆幸的是，他未有患上法国病，所以只需要一段时间的调养……也幸好男性即便到了六十岁也一样可以有孩子。
“问题是他的敌人巴耶塞特二世已经有了三个成年的儿子，就连儿子的儿子都有了。”杜阿尔特说。
“这是巴耶塞特二世的长处，也是他的短处。”朱利奥说：“我们要感谢穆罕默德二世制定的继承法。”
杜阿尔特会意地点点头，穆罕默德二世制定的继承法，注定了他的子孙要相互厮杀到只有一个为止，只要巴耶塞特二世死了，那么奥斯曼土耳其就会迎来连绵不断的内战，到那时候，杰姆.苏丹乘势而起，也未必没有重返伊斯坦布尔的机会。
“但要让伊斯坦布尔的人们重新想起他们还有一个杰姆.苏丹。”杜阿尔特说：“只有一个佛罗伦萨只怕会很难。”奥斯曼土耳其已经是个横跨欧亚大陆的庞大帝国，它的领土有意大利的三倍还要多，只凭他们的支持，这位几乎可以说是双手空空的君王想要重振旗鼓只能说是痴人说梦。
“如果有圣廷……”
“即便能，”朱利奥摇头说：“杰姆.苏丹也不会应允的，接受基督徒的支持也就算了，接受教会的支持，他是想被伊斯坦布尔的人们徒手撕得粉碎吗？”
“那么您想怎么做？”杜阿尔特问道。
朱利奥沉默了一会，杜阿尔特知道他已经有了计划，只是不知道是不是应该说给他听。“如果不能的话……”
“不，我想我可以相信你，杜阿尔特。”朱利奥说：“你或许已经知道了，一月的时候，巴耶赛特二世召集了五万人的军队，进攻了罗得岛。”
“又一次折戟沉沙，”杜阿尔特说：“我到伊斯坦布尔的时候，人们还在暗地里讨论这件事情，说巴耶塞特二世在战场上罹患了重病，所以不得不撤军的。”
“这已经无关紧要了。”朱利奥说：“无论是为了什么，这次胜利都只能说是侥幸而已——医院骑士团已经无法坚持下去了，虽然有了我们的资助，他们不再有后顾之忧，但迄今为止，他们也只有三百名骑兵，五百名步兵，同样数量的见习修士与水手，连同仆役，工匠，不过三千人，即便巴耶塞特二世在罗得岛损失了一万人，他也能够在一年后重新召集起五万人，十万人或是更多，但医院骑士团呢，无论是骑士，还是步兵，水手都不是说能补充，就能补充的。”
“那么，他们是准备放弃罗得岛了吗？”杜阿尔特深深地吸了口气，这样的话，整个意大利乃至欧罗巴，在奥斯曼土耳其帝国的面前简直就如同毫无遮挡的少女一般，只能任其蹂躏了。
“这已经不再是他们是否愿意的事情了。”朱利奥说，“他们必然要给出罗得岛，但不是给巴耶塞特二世，或是他的继承人。”
杜阿尔特盯着他。“说下去，殿下，说下去。”
“杰姆.苏丹将会得到罗得岛——当然，是在连续好几个昼夜，漫长而又艰苦的战斗之后。”
杜阿尔特睁大了眼睛！
“杰姆.苏丹要比他的兄长巴耶塞特二世小上十几岁，也要更为强壮与凶狠，尚武好斗，人们都说，穆罕默德二世原本更喜欢这个与自己相似的小儿子，而不是性情较为温和，平庸的大儿子，巴耶塞特二世能够上位，是因为他乘着杰姆在外的时候，毒杀了自己的亲生父亲，又收买了父亲的近卫军团与大臣们，从而得以即位……但杰姆在土耳其贵族中，并非没有支持者，在最终失败前，他曾经与巴耶塞特二世有过两次大战役，持续了有近一年……”
“但土耳其的人们，不正是因为担心又出现了一个如穆罕默德二世般，穷兵黩武的君主，才选择了巴耶塞特二世么？”
“人们的想法是会改变的，自从巴耶塞特二世登基以来，奥斯曼土耳其帝国的扩张显然陷入了一个僵局，虽然他也曾入侵匈牙利、威尼斯与意大利，但比起他的父亲，他更愿意谈判而不是作战，尤其是在他连续数次进攻罗得岛未果后，土耳其的人们难免不会怀念起另一个屡战屡胜的君主来。”
“所以，若是杰姆.苏丹夺得了罗得岛，就可以证明，至少在战场上，他是胜过兄长的。”杜阿尔特说道：“但若是如此，医院骑士团呢，他们甘愿舍弃他们的名誉与领地么？”
“虽然，”朱利奥说：“对奥斯曼土耳其人来说，医院骑士团是败于杰姆.苏丹之手，从而让出了罗得岛，但对于意大利人，乃至整个基督教世界的人们来说，他们并不是放弃了罗得岛，而是从奥斯曼土耳其帝国手中夺回了更为重要与广袤的领地——希腊。”
“希腊正教会会愿意么？”杜阿尔特问道：“他们并不服从罗马教会的管辖。”
“从前是，”朱利奥说：“但1438年的时候，奥斯曼土耳其帝国入侵拜占庭，东方教会向教廷求援，当时的教皇尤金四世就乘机召开了佛罗伦萨会议，希望由此令东方教会屈服，确立教皇在基督教内的首脑地位。君士坦丁堡普世牧首约瑟二世就曾率领教会代表七百人参加了整个会议，并做出让步，1439年六月签订了协议，协议上注定，东西教会合一，并确认教皇为“基督在世代表”具有全权地位。
可惜的是，东方教会的反对派强烈反对，迫使牧首及代表声明签字无效，这份协议也就成了废纸一张。
1453年的时候，拜占庭帝国灭亡，苏丹对东方教会采取了相当宽容的态度，承认君士坦丁堡的普世牧首为东正教徒总管，但正因为如此，一些国家、地区与民族先后成立了自主教会，君士坦丁堡牧首区只被视作荣誉首席。
所以说，虽然希腊正教会现今仍处于牧首区的管辖范围内，但这种上下关系也几乎名存实亡了——不管怎么说，因为奥斯曼土耳其帝国严厉的军事管制与沉重的苛捐杂税，希腊民众的反抗之心从未平息过，他们要么是基督徒，要么是秘密基督徒，我是说，他们即便表面上信仰奥斯曼土耳其人的真神，暗地里仍然坚守着自己的信仰，对于几乎任凭苏丹摆布的所谓东正教徒总管，这些人又怎么会甘心俯首听命呢？”
“但……”杜阿尔特迷惑不解地道：“就算他们想要重新回到教会，也应该先谒见罗马的教皇。”
“你怎么知道他们没去过呢？”朱利奥说：“他们去了罗马，但……他们甚至没能见到尤利乌斯二世。”
“这不太对，”杜阿尔特说：“尤利乌斯二世怎会轻易放过这个荣耀自身的机会？”
“因为他暂时不想与奥斯曼土耳其帝国为敌，”朱利奥说：“奥斯曼土耳其帝国与威尼斯共和国的战争方才结束，只要有奥斯曼土耳其在侧，威尼斯人就无法将所有的力量全都转向意大利，奥斯曼土耳其的苏丹这几年又未曾显露出任何想要继续深入意大利的企图，约书亚.洛韦雷又如何愿意为了并不在他手中的希腊去开罪苏丹？要知道，在他与威尼斯开战的时候，也同样没有心力去对付奥斯曼土耳其。”
“而且他也并未完全地拒绝希腊人啊。”朱利奥微笑着道：“他只是‘不见’希腊人而已，因为一旦见了他们，他就要给出答复，但如果只是不见的话，他在摧毁了威尼斯共和国之后，想要说什么，怎么处理都可以。”
“但这些希腊人显然不愿意再等待了。”
“既然当初波兰的康拉德公爵能够邀请条顿骑士团去为他驱逐普鲁士的异教徒，那么希腊人当然也可以邀请医院骑士团去为他们驱逐奥斯曼土耳其人——他们也愿意做出承诺，允许医院骑士团占有他们征服的部分领地——对于医院骑士团来说，广袤富饶的希腊当然也要比孤悬海中的罗得岛更值得他们为之战斗，毕竟在奥斯曼土耳其人连续夺得了莫敦、科隆以及摩里亚等地后，罗得岛的存在意义已经不是那么大了，医院骑士团毕竟是骑士团，不是海盗团，总是去打劫商船算是怎么一回事儿呢。”
“问题是，单就医院骑士团现在的力量……”
“艾哈迈德是巴耶赛特二世的儿子，奥斯曼土耳其的希腊总督正是他的心腹，一旦伊斯坦布尔有变，他就必须随着自己的主人赶赴伊斯坦布尔，无法顾及希腊，而那时候，就是医院骑士团得以在希腊立足的好时机。”
“但这就意味着，我们必须核准变故发生的时间，”杜阿尔特说：“但想要做到这点，太难了，我不知道这世上有谁能够潜入托普卡帕宫，刺死苏丹。”