永昌二十七年二月。
建宁南郊，淞山，李孝炎墓前。
春寒料峭，几棵小树早早吐了新芽，在风中瑟瑟发抖。
“时常有人前来打扫，更换供品，那太子和豫国公世子倒是念旧。”褐衣青年挑剔地环视四周，“你又未拜他为师，以弟子之礼拜祭做什么？”
“他于我有指点明路之恩。”蓝衫青年淡淡答道，将香仔细插入炉中，方才站起身来。
褐衣青年闻言撇了撇嘴，转而道：“这建宁如今看似平静，实际上可是暗潮汹涌。三皇子一党近年崛起得厉害，颇得皇帝宠爱；反观东宫，与皇帝多处政见不合已是朝野皆知，能不能坐稳还是五五之数。你真的要去投靠他？”
“今上但求安稳，只希望报上来的都是清晏升平、歌功颂德之辞；太子锐意进取，一心想要革除弊政，重振朝纲。二人放在一处，如何能相安无事。”蓝衫青年道，“况且皇帝虽愿姑息养奸，太子却只怕恨不得生啖陈国祯之肉。”
褐衣青年蔑然一笑：“羽翼未丰便想要去以卵击石？皇帝糊涂，太子也未必是聪明人！那陈国祯雄踞西北多年，岂是易与之辈？七年前，他前脚刚回到朔方，后脚乌兰人便来攻打，时间不早不晚掐得恰到好处，若说是没有半点猫腻，我可不信！”
“陈国祯把持着西北三州，是乌兰人动向的唯一消息来源，想要做些手脚，自是再简单不过。”蓝衫青年并无异议，“但与他勾结的，大概仅是乌兰诸多部落中的一支。七年已过，再漫长的准备也应小有规模，可他依旧沉寂无声，只可能是被其他的障碍牵绊住，不得不先分出精力对付。”
“你是指？”
“曾有一事，我一直疑惑不解。当年大殷兵祸四起，为何乌兰人没有前来趁火打劫，反而规规矩矩地待在高原之上？起初我还以为是他们忌惮朔方军，但后来仔细想了想，恐怕并非如此。陈国祯再厉害，若无后方粮草供应，终究无法以一军之力抵抗一个国家。如此想来，原因只有一个：大殷内乱的同时，乌兰人也处于类似的境地，自顾不暇。”
“当真？”褐衣青年闻言眼睛一亮，却很快撇嘴道，“你最爱讲一半留一半，在别人兴高采烈时泼冷水，我可不上当。接下来，肯定要说什么只可惜乌兰人如今八成已经统一，所以陈国祯一旦自立便是夹在两个庞然大物之间，才不好贸然动手。我说得可对？”
“良玉乃我知己也。”被人拆台蓝衫青年也不着恼，反倒向他一揖。
“哼！与你自小相识，怎能没有这点眼力！”褐衣青年扭过头去，“讨好我，没用！将你一路送至建宁，已是仁至义尽，此事一了，我便回到渝州卖豆腐去！”
“良玉无意官场，我自然不会强求。”
“且不说我，明卿，你要如何让自己快速出人头地？”褐衣青年转过头来，认真地盯着他，“眼下虽说开了科举，寒门亦有出头之日，但比起那些世家子弟，总是要多蹉跎数年时光。你看那些前来赶考的士子，来到建宁的第一件事都是去投递拜帖，以求得一个某某门生的身份。我知道你不屑于做这些，可若是毫无门路，纵然是千里马，在遇到伯乐之前，又要籍籍无名多久？”
蓝衫青年听了他的话，竟然难得地微笑了起来。
“良玉误会。我不去投靠权贵，并非自命清高，只是不愿承担依附他人之后的义务罢了。若是问我的办法，倒也简单……”
他望向山脚下繁华的皇城，神情风轻云淡，双眼却依旧透着洞彻人心的锐利，一如数年之前。
“无他，唯‘赌’之一字而已。”
……
国子监门口又热闹起来了。
上至肖祭酒下至普通学生，对于这种情景早就习以为常，轻车熟路地绕着道儿走，给那两位留出斗嘴吵架的地方。
问为什么不管？一来这两位一个是豫国公世子的亲弟弟，一个是大长公主的亲孙子，二来……和两个七岁的毛孩子较真，未免有些太掉价。
“真是可笑，明明是你打瞌睡又说梦话，才惹得夫子发怒，罚你脚提水桶倒立背书，和我有什么干系？”左边的孩子头顶紫金冠，腰佩玉带钩，穿一身扎眼的大红色锦袍，一股子富贵荣华的气息扑面而来。年纪虽小却生得极为俊俏，半眯着黑亮的眼，小嘴撇出一个傲慢的笑，正是前年来到建宁，与兄长同住的豫国公嫡次子谢鼎深。
“若不是你特地将夫子引到这边来，他又如何能发现我偷睡！”另一个小孩听了这话气得直跳脚。他穿了身天青色袍子，头发在脑后扎了个马尾，腰间也是简简单单一条锦带。乍一看比对方朴素了许多，可明眼人却看得出，这身衣衫的做工用料都绝非寻常绣品可比。脸儿圆圆眼睛圆圆，看上去虎头虎脑十分可爱，正是当年还没满周岁便受封的勇烈侯蒋知秋。
“哼！”谢鼎深把脸一扭，从鼻子里飘出一个不屑的音符。
蒋知秋见状更加火大，直恨得咬牙切齿。他是个不肯吃亏的，眼珠转了一转，反击道：“夫子发现你在下面偷偷看兵法，不也让你回去抄三十遍弟子规？考校背书时我好歹能憋出个一段两段，你却连半个字都说不出，也好意思来笑话我？”
被人戳中了痛处，谢鼎深的小脸当即就黑了下来，恼羞成怒道：“死记硬背如何不会？我不过是嫌弃那些文绉绉的东西枯燥至极罢了！若是我肯用心，岂不是手到擒来，连一刻钟的工夫都用不着！”
“哦？二郎既然这样说，那为兄可就要见识见识了。”
青年温润的声音突然在身后响起，谢鼎深不可一世的表情顿时僵住。半晌，哭丧着脸转过头去，软软地叫了一声：“阿兄……”
“哈哈哈哈！”看着死对头这副垂头丧气的模样，蒋知秋忍不住幸灾乐祸，拍着手笑了起来，“搬起石头砸自己的脚，活该真活该！”
话音还未落，脑袋顶上就不轻不重地挨了一下。“听说你今日又被夫子罚了？”
蒋知秋顿时也蔫了下去，用比谢家二少更软糯的声音回头喊了句：“阿姐……”
能镇住这两个小魔头的主儿终于来了，路过群众表示简直大快人心。蒋凝秋与谢擎深相视苦笑，都从对方眼中看出了家有熊孩子的深深无奈。
“伯襄今日怎么有空亲自来了？”蒋凝秋打招呼道。自从去年对方及冠，做了鸿胪寺少卿，便越发忙了起来。
“今日散朝后，径直去了东宫，在那儿坐到下午，便直接过来了。”谢擎深答。光阴偷换，当年那个谦和有礼的少年如今也已长成了芝兰玉树般的贵公子，常引得这建宁城中的大小姑娘含羞带怯地偷看，若非家世太过煊赫，恐怕求亲的媒人早已踏破了谢府的门槛。
“殿下与孟姐姐近来可好？”蒋凝秋问，“近来事情多，也好久没去探望他们了。”
永昌二十三年，周迟迎娶了大自己三岁的孟荷吟为正妃。最初得到消息时蒋凝秋震惊了一下自己的迟钝，随后便十分真心愉快地送上了祝福。两人都是她的好友，她自然是乐见其成的。
只不过……想到越长越美的太子和越长越帅的太子妃，她就忍不住觉得这两人凑成一对简直是上天的恶意。
“他们都好，太子妃还向我问起你。”谢擎深看着她，眼中一派温柔专注，“只可惜你我虽然同在宫外，却是各忙各的，并无多少相见的机会。”
蒋凝秋被他说得有些汗颜：“是我不好还不成？都是这新开的茶馆，殿下亲笔提了匾额送来，你又带着一群人来捧场，生意想不红火都不行。我原本只想做个背后东家，都被人给摸了出来。尤其这几日春闱将近，更是客满为患，整日都有一群赶考的士子聚在那儿吟诗作对。”
谢擎深微笑，刚要开口，突然神色一动，向着蒋凝秋身后望去。
“姑娘，茶楼那边请您过去一趟。”大丫鬟画屏紧走两步来到蒋凝秋身边，低声说道，“有人在楼里争执起来了。因为都是进京赶考的士子，路掌柜拿捏不好态度，于是来请姑娘。”
她虽然压低了声音，但站在近处的几人还是都能听见的。谢擎深闻言道：“可需要我帮忙？”
“不用不用。”蒋凝秋笑着摆手，“不是什么大不了的事情，我自己去看看就是。改日请你与殿下夫妇一同来喝茶！”说罢拽过偷偷朝谢鼎深做鬼脸的蒋知秋，随着画屏匆匆离开了。
蒋府的马车渐渐没入人流当中，谢擎深却一直站在原地遥望。一直乖乖当背景板的谢鼎深偷偷抬眼瞧了瞧自家大哥，小声道：“阿兄，人都走了，你还看什么？”
谢擎深有些不自然地收回了目光，掩饰性地道；“回去吧。”
谢鼎深仰着小脸，讨好地看向他：“蒋家虽然比不得我谢家，但是身为皇亲国戚，也算是门当户对。阿兄若是有意，何不直接去提亲？虽然蒋知秋讨厌得很，但若是蒋姐姐来做我嫂嫂的话，我还是很支持的。”所以，就别让我一刻钟内背书了行不？
“父亲前日送来了一本兵法手札，我看你是不想要了。”谢擎深淡淡道。
“啊！阿兄，我知错了……”
蒋凝秋离了国子监，乘车赶往自己的茶楼。这是她从自己的小金库里拿出来钱置办的产业，生意红火归红火，但隔三差五的麻烦事儿也不少。建宁城中遍地权贵，偶尔也有那白目的公子哥儿，欺负他蒋家如今没有成年男人支撑，行为出格言语放肆。虽说之后大多都由周迟或是谢擎深帮忙找回了场子，但有时候火气上头时，蒋凝秋也会生出几分撸袖子亲自上阵，教教那帮纨绔子弟做人的冲动。
只希望这回起事的这群书生老爷们能好对付点，别再把事情闹大了。文化人的笔杆子，她可惹不起。
“可以弄一把消音手枪，看谁不爽了就无声无息地干掉他们。”许愿灵不请自来地发言，“你这几年做善事积攒了数十万的功德值，却只是每个月兑换几包卫生巾，我真替功德许愿机感到悲哀。”
“提不出好建议就闭嘴。”蒋凝秋没好气地堵了他一句。
茶楼离国子监并不远，一炷香的车程便到了。勒令弟弟乖乖留在车上，蒋凝秋快步走进茶楼，小二见了是东家，连忙将她向楼上引。
上了楼，便见靠窗边有一桌被人围得严严实实。茶楼里的常客大多认得蒋凝秋，纷纷嚷着“东家来了”散开去，却还有不少人依旧留在原地。
“愿赌服输，天经地义。赵兄既然输不起，又何必要在一开始放下话来？如今这般气急败坏，未免有失风度。”
如环佩相击般清冷悦耳的声音响起。蒋凝秋一抬眼，便恰巧看到人群分开，一抹蓝色身影直直撞入视线之内。
只这一眼，便再难移开目光。