秋谷苗也并不是一个用剑的高手。
在与其交手的数个回合之后，我便意识到了这个事实。
当然，能够发现这一点并不是因为我优于他，而是因为我与他有着一样的问题。
总的来说，便是对于“距离”的畏惧。
早在真央一回的时候，我就知道自己的鬼道能力远远高于剑术。遗憾的是，即使鬼道用的再熟练强力，归根究底对于死神而言，斩魄刀才是主要的攻击手段。
不擅长鬼道的死神年年有之，但不擅长用刀的死神可就是稀有品种了。基本上不是被发配到四番队，便是曲于文职，出路在很大程度上被限制。
虽然在朽木白哉以及他的专业剑术的磨练下，我总算是在最终考核的时候达到了优秀的水平。但在近距离见识过剑八和市丸的本事之后，我怎么也没法把自己跟他们划分成一类。私下里，我也有琢磨过：明明技术已经足够精湛、灵力足够强大，究竟是什么把我和一流的武人区分开来呢？
这是一个蛮复杂的问题，我也曾有过不同的设想。但在观察秋谷的这一小段时间内，我突然有了一个新的想法。
秋谷苗也在进攻或者防御之后，无论结果如何，都会下意识地做出一个后撤的动作。
——这是和我几乎一样的习惯。
白哉曾经认为这是由于我在潜意识之中对于鬼道能力更加自信，导致即使在近身战中也想要撤离至使用鬼道的安全距离。
我当时的辩解是：【后撤是为了调整呼吸和步伐，而且即使在交锋中陷入劣势，也能及时从危险中抽出，并找出对策……我这是理性对待战斗！】
朽木大少爷不屑一顾：【稳健固然是可行的战术，但同时你也会失去乘胜追击的机会。当对方拿着武器想要杀死你的时候，我希望你是想赢的，而不是礼貌温和地与其一来一往。毕竟战斗不比品茶赏花，悠闲不来。】
继“绣花枕头”之后，我又被安上了“品茶赏花”的帽子。对于一名准死神而言，这可实在不是什么好事。
反过来思考，对方与我一样不擅长剑术，其实是一个糟糕透顶的消息。每个人都有自己擅长与不擅长的方面，若只是个样样不精的庸才，想必是没有单挑队长的胆子的；而若他和我一样，并非剑术惨不忍睹，而只是在其他方面更加精湛的话……
正想到这里，秋谷苗也从不远处窜来，一个大动作的横劈袭向我的右侧。
我以左脚为重心，整个上半身随着剑身扭转，将其格挡了下来。
青年向下施力，我则向上。这使得原本差了两个头身高的我们在短短的一瞬间中目光相交。
深色的眼瞳中，是坚定而清澈的。比一旁围观的涅茧利不知道要正直多少倍的眼神。
我只觉得心脏突突直跳，头皮发紧，左边脚踝一拧，咬着牙硬凭着蛮力将秋谷苗也击飞出与我近身的距离之外。
在与他对视之后，我才终于确认了自己刚刚的设想。
他那隐藏在正直清澈的眼神后的，是快要满溢出来的自信。这个人现在的态度，简直可以用绰绰有余来形容。
斩拳走鬼中，剑术大概是眼前的青年死神最不擅长的一项；但对我而言，却是除了白打以外唯一的选项。他的下等马对上我的上等马时，落得了平手。那么显而易见的，当他拿出上等马时，我便没有可以匹敌的资本了。
秋谷苗也着实被这一下惊着了，拿斩魄刀杵着才勉强站稳。
我微微侧头，对着躲在安全距离的涅茧利遗憾道：“涅，我赢不了他。”
涅茧利一副事不关己的死样子，翻了个白眼回我：“废物！赢不了就去死吧！”
秋谷苗也将斩魄刀换向左手，右手虚握了几下。这是被手掌被冲击打的发麻时，用来恢复神经的动作。之所以我对此如此熟悉的原因，是因为当年和户川搭档的时候，我每堂剑术课几乎必做这个恢复动作。
“刚毕业的小孩子就有这种灵力量，真让我有种不真实的感觉。”秋谷摇头笑了笑，随后将斩魄刀收回了鞘中，双手抱胸地立在原地。
他这个无防备的动作反而让我紧张，我抿嘴：“多谢。”
青年又摇头：“我并非是在夸奖你。”
涅茧利：“哈！”
我：“……”
秋谷苗也续道：“灵力不错，但是你似乎不会使用除了肉搏之外的高级技术。”
不是不会，是不能好嘛。
涅茧利：“蠢——材——！”
秋谷苗也将缓过劲的右手再次摸上斩魄刀的刀柄，叹息道：“因基础不错而骄躁，荒废了瞬步鬼道的训练，这可是致命的，小姑娘。”
涅茧利嗤笑：“被荒废了学业的小姑娘在剑术上压制，不爽了吧？秋谷五席？”
青年也不恼，沉稳地回应道：“只是觉得不公罢了。”
“嗯？有什么不公平？”
“有些人生来便拥有强大的力量。灵体与灵体的差异，从出生开始，便大到用一生的努力都难以弥补的程度。”
“这就是你和上杉勾结的原因？因为他的那一套’融合’的理论说服了满腹牢骚的你？”
秋谷苗也手指缓慢摩擦着刀柄上的纹路，短暂地思考了一下，又是摇头：“你错了。第一，我并未受制于上杉庆次郎，我的一切行为，都出于自己的意志；第二，我并非对出身差异这件事感到不满。”
“哦？”涅茧利恍然大悟，“原来如此，你的目标不是保护上杉庆次郎，而是朝洛公主的死亡……对吧？”
呃，我们不是应该在生死决斗之中吗？
你们两个能不能别隔着我唠嗑啦？
“碎蜂将不会成为二番队队长，妄论隐秘机动军团长。”秋谷苗也并未直接回答涅的问题，只是没头没脑地来了这一句。
“宁愿群龙无首，也不愿拥护身为低等贵族的蜂家……”我仿佛看到了站在我身后的涅茧利那副招牌的鄙视表情，“……哼，鼠目寸光的贵族家犬。”
“信仰的理念不同罢了，再多辩论也是没意义的。”秋谷苗也收回目光，将视线转到了我的身上，“我羡慕你与生俱来的力量，小姑娘。”
他紧握住手中的武器，手肘再一次扬起。
我紧盯着他的动作，双手持斩魄刀，集中精神准备应对即将到来的攻击。
“但也是时候让你明白，因为天赋而轻视努力，是要付出代价的——！”
在秋谷苗也拔出银刃的一刹那，他的身形虚晃，差点消失在我的视线中。
终于，青年第一次在我的面前使用了瞬步。
我清晰地捕捉到他瞬移到我身后，迟钝不已的身体却仍然僵直在原地。
没有瞬步赋予的瞬时转向能力，我连基本的防御都办不到，只能眼睁睁地看着刀尖一寸寸逼近我只来得及扬起的手臂。
“死神的斩魄刀，和虚愚钝的爪子不同，是能确确实实斩断灵体的武器。”
青年稳重温和的声音在我头顶上方响起，却仿佛隔着一层层的海绵，模糊不清。
与之相伴的，是无比刺耳的割裂声。
大半个手臂被青年的斩魄刀利落地切了下来，连着浅打一块落到地上，发出一声无趣的钝响。
我的刀像是松脆的巧克力饼干，碰着草地后，碎碎地断成了两截。
“这是身为一个前辈，在你死前能够交给你的，最后也是唯一的一课了。”
秋谷苗也伸出左手，食指抵在我断了右臂的肩骨上。
我听见自己沉重的呼吸声，以及大量粘稠的血液从伤处倾倒而出的声音。
没有疼痛，我只感到自己的右半身被温热的血液浸透之后的粘稠感，以及开始迅速变凉的肢体。
我甚至都不确定大脑是否认知到了自己已经失了一条手臂的事实，又或者这一切只是我因为恐惧而产生的幻觉？
“破道之四，白雷。”
灼热的白光刺穿了我的身体，在巨大的冲击之下，我整个人仿佛破旧的抹布一般飞了出去，胸膛狠狠地撞到了远处坚硬的岩石之上。
“咔——噗嗤！”
折断的肋骨狠狠地顺着惯性刺破脏器。
大量的失血与震惊令我颤抖着嘴唇，却只能挣扎地发出几声沉重的呼吸声。
我将面颊贴上岩石，一边咳嗽，一边勉强着吞咽着涌上喉咙的鲜血。
恍惚中，我仿佛回到了学生时代窝在温暖的被窝中玩手机的时候。已经是凌晨了，我的眼皮不住地打着架，虽然硬撑着，但实在是困得不行。
是时候要睡了。
毕竟，明天还要早些起来。
我模糊地想着，缓慢地闭上了双眼。
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一对一（2）：不曾对等的两人。
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在乐合树林区的另一头，朽木白哉、户川江以及朝洛习妍成功地避开了傀儡群，找到了一处暂时歇息的地方。
朝洛习妍端坐在一片干燥的空地上；朽木白哉靠着一棵大树闭目养神；户川江半躺着，给自己还在流血的伤口潦草地包扎上。
三人各坐在三个角落，各自沉默着，一副老死不相往来的样子。
半响，休息够了的朽木白哉起身，将千本樱重新挂在腰间。
“朽木，你去哪儿？”注意到其动作的户川江挑了挑眼皮，出声询问道。
朽木白哉并没有回答，整了整死霸装的领口，便一步步向树林深处移去。
“喂！朽木！”户川江跳起来，三两下追出去，大声道，“这次的和当时的很明显不是一只，你别意气用事啊！”
这句话倒是成功地停住了少年贵族。
“那什么，”户川江皱着眉头，声音低落了下来，“不是说过去的事就过去了嘛，更何况你根本就没必要……”
朽木白哉微微侧过头，截断了户川的嘟囔：“没必要怎样？”
“没必要怎样？没必要这么固执啊！我是知道的，那种情况下谁也顾不上谁！怎么也轮不上你担责任吧？！”
“我不知道你在自顾自说些什么，户川七席。”朽木白哉冷淡的声音仿佛将户川这边绪完全隔离开来，“我只是去解决问题的源头罢了。”
“你这家伙……！”
被贵族少年的态度惹毛，户川江三步两步冲上去便想抓住对方。
“白哉哥哥。”
制止他的，是朝洛公主温婉的声音。
即使坐在肮脏的泥土地面之上，华服蒙尘，也依然维持着端庄模样的少女。
“你的任务并不是消灭全部的敌人，而是护卫我的周全。”
户川江看着少女仿佛散着光芒的面孔，动作僵在原地，连呼吸都小心翼翼了起来。
“即使如此，你还是要离去吗，白哉哥哥？”
这并不是个问句，反而像是句叹息。
作为回应，朽木白哉几不可见地点了下头，随后对户川江道：“护着她的性命，户川。”
随后瞬步消失在了原地。
户川睁大了眼睛，仍然不能相信对方真的就这样一走了之。他紧张兮兮地观察着朝洛公主的表情，收回了手，像个学生似的立正在原地。
所幸朝洛习妍并未显出失落的表情，只是垂下了眼帘，轻声低喃。
“真是的，被束缚在过去无法挣脱的，可悲的男人啊。”