栖霞道观，筑于江宁城郊栖霞山上，方圆十里，郁郁葱葱，鸟语空灵。
快马加鞭的陈利三人，在日头落山前，赶到栖霞道观治所之地，他们沿山道一路拾级上来，远远的，望见一座青瓦黛墙的清修道观，矗于绿荫深处，门前三人高的石牌楼上，“栖霞观”三个大字，鎏金醒目。
陈利到这里喊了个停，让高鸿渐帮忙“补个妆”，不然这副鬼德行，怕不是连人家的门槛都进不去。他们找了个阴凉处，火速把妆补齐。
“我说和尚……”陈利嘴上又开始闲不住，“你说你这么好的身体条件，膀大腰圆，脸上带疤，天生就是做大哥的命，哪怕不行鸡鸣狗盗之事，你去从军入伍，也比做这读书人来的强。老话不说得好，宁为百夫长，胜做一书生嘛。”
柳笑侬热的旁边扇扇子，这家伙倒还有心情聊这些没用的。
不过高鸿渐还真回答了这个问题：“计较一兵一将，一城一池，莽夫所为，我所志愿，兴格物之学，强一国之兵。如今新帝即位，朝纲不稳，天灾横行，危机四伏，更有北辽犯境，强逼赎城忍辱负重，我等大齐子民，若有图强之志，当尽展所学，上效社稷，下恤黎民，陈兄遇事机敏，才学灵通，当用之正途，勤勉向上，莫要荒废待业，贻误终身。”
“……”我也就随便说说罢了，陈利赶紧翻过这一页，收拾利索后，三人以香客身份进入道观。
与外面的清净雅修不同，道观之内，歇山大殿，气势雄浑，三清天尊、四御天帝，香火鼎盛，肃穆庄严。大殿内老道长敲着木鱼，十几个小道士打坐念经，有虔诚香客进殿上香，口念焚香咒，进进出出，秩序井然。
让陈利意外的是，这种偏僻道观，除了富家大户和官家千金外，竟然连读书人也来凑热闹。一个个羽扇纶巾，风流倜傥，不过在三清像前，倒是收束了往日的放浪，毕恭毕敬的献上一炷香。其中不乏有柳笑侬相识的州学才俊，上来寒暄。
“柳兄怎么也来栖霞观进香？”他们见着柳笑侬颇感意外。
“我陪两位好友前来祈愿，希望今届秋闱大家都能有个好结果。”
“可惜啊，柳兄不能赴试，不然我等庸碌之人自不作三甲之想。”
“子平兄说笑了，论科场应试，几位可都是身经百战，柳某可是万万不及。”
柳笑侬跟他们说的有来有回，陈利好奇的问高鸿渐：“江宁的读书人都这么迷信？不惜山路的上来进香，怎么不见平时案头苦读。”
高鸿渐给他解释道：“这栖霞观历年进香士子中，不乏州试中举者，他们买个彩头，图个心安，也是人之常情。”
“这么神？那你要不也上一炷？”
“科举于我并非人生重事。”
“……”陈利被怼的又气又笑，“就喜欢你这种有实力，还特能装逼的。”
这时，大殿内一阵骚动，香客们纷纷涌到前面去，刚还跟柳笑侬聊得火热的士子们，一股脑儿的涌了上去，黑压压的，人头攒动，时不时有人在喊着玉鼎真人。
陈利望过去，见一长袍老道在人群里颔首回应，他头戴纯阳巾，手持拂尘子，鬓角泛白，精神矍铄，看去五旬年岁，确有几分仙风道骨。
目标人物出现，三人不再插科打诨，马上开始合计，分工行事。
柳笑侬悄声道：“和尚，听说这玉鼎真人喜欢玄谈，你精通老庄，设法跟他聊上话，尽量稳住他，我和小二深入道观查探虚实。”
栖霞道观，前殿后院，宅落相间，次第分明。陈利和柳笑侬取小门进，深入道士作息的后院群落，因为不谙地形，干脆叫住几个道士问路，谎称跟真人约了玄谈在丹房，骗取玉鼎真人的住处别院，可这七拐八拐，还是走岔到别的地界，被人大声呵斥出来。
“站住，这里不能进！”
那道士虽然一身大褂，但是膀大腰圆，凶神恶煞，他指了指门口立着的木牌，上书“工事重地，香客免进”，陈利和柳笑侬怕引来注意，赶紧夹着尾巴远远走开。只是临走时。陈利多瞟了一眼，发现里面是一座未完工的大殿，但却不见工人，他越想越奇怪，碰巧院子里有扫地的道士，假借问路，旁敲侧击起着别院的禁地。
“哦~~两位居士说的是西院在建的星君宝殿吧。”
“对对对，怎得看都不让人看？”
“是这样的，半年前真人要建新殿，怕瓦碎误伤香客，所以就一直封禁了参观，就是观中子弟也不得轻入。”
“可我刚看到，里面好像也没什么人？”
小道士对这事也表现出困惑：“上个月真人突然遣散了造殿的民夫，说他们偷工减料，出工不出力，可这快一个月了，也没再招上人来，不知道年前能不能把大殿造出来。”
听到这里，陈利和柳笑侬不禁对视一眼，都从对方眼里确认了这条重要讯息。先前那两童子说过，袁成罡是半年前被逐出道观，一月前从道观偷出药金，两者间必定存在某种关联。只是现在还想不到更多，只能暂且搁置，半问半找的，他们终于摸到了玉鼎真人的炼丹房——思过院。
“这名字取得跟戒律院似的，那老道也不知做给谁看。”
“这时候你还关注这个。”柳笑侬赶紧拉他进去。
这处单独的小别院，四面山墙，花卉竹林，虫声鸟鸣。今天外殿香客众多，抽调了内院人手，所以眼下这边基本没什么人员走动。
“阿笑，你帮我放风，我进去看看。”
“为什么每次都是我放风？”
“那你来。”
“算了，这种事还是你擅长。”
陈利猫着腰赶紧摸进去，还好没锁门。他进去一看，果然是道士风格，迎面就是一尊半人高的大丹炉，此时还有热气冒出来。里面书案、琴案、供像，最醒目的就是一大排的书架，上面堆满了经书和盆栽。
他在里面翻找线索，外面放风的柳笑侬，倚着别院的门洞，使劲儿的摇着纸扇，倒不是天热，而是心急如焚。他以前可没干过这勾当，现在觉得一盏茶的时间，都是度日如年。据说科考也是这般感觉，就当是提前预演吧，他如此安慰自己。
就这时，冷不丁的冒出来一个洒扫的小道士：“这位居士，您在这儿做什么？”