华夏元年，7月4日，吴堡县。
陆战二旅顺流直下，第二日便抵达了下游的吴堡县。
吴堡原为河防水寨，逐渐人口聚集置了县，县城位于黄河西岸，与葭州城一样是依山而建。县城对岸有渡口“军铺渡”，连接着通向太原的山路，是自古以来黄河北干流段最重要的渡口之一。
从传统眼光来看，吴堡城堪称扼喉之关，因为此城下游不远处就有一段狭窄激流段，外敌到来之时，没法安然通向下游，也没法下船去攻寨——因为军城建在高山峭壁之上，城下几乎没有落脚的平地，船上兵丁根本上不了岸……这么一来，你在船上能干什么？总不能指望射箭把敌人土石筑成的要塞射塌吧？相反寨中是有床弩和投石机的，在河面上呆着只会被动挨打。
所以，在过去的时代，想拿下吴堡，只能先设法从别路拿下吴堡以西的绥德，再走陆路从背后攻向吴堡。而现在，却不用这么麻烦了。
“轰……！”
黄河之上，八艘白鹿级一字排开，向西岸山壁上的吴堡城倾泻着炮弹。土石不断剥落，在倾斜的山壁中滑下，落入汹涌黄河水之中，发出的落水声又淹没在轰隆的炮声里。
在这般强大的压制之下，吴堡守军自然做不了什么事，又有几艘蒸汽船越过战列线，前往前方的激流段勘探水文、规划航路。
而在它们后方，运输船队已经在东岸的军铺渡登陆，将第四营放了下来。
士兵们在忙碌地从船上搬运物资、构筑营地，而旅长史方和对四营长程峰嘱咐道：“按计划，你们占领周围的几个山口，等稳下来后可以往东去石州探探，但如果遇到大队敌人还是撤回营地固守！”
从军铺渡可以走山路经石州、汾州一路向东前往太原盆地，而此时太原的北、东两面正遭受华夏军其余几路军的进攻，若是西边再受到袭扰?必将严重干扰元军的布置。不过山西一带已经汇聚了四路大军?足够给当地元军面子了，没必要再把第八路的宝贵兵力浪费在里面?因此留下的这个第四营只是起威慑兼看守水路的作用?并不需要真的冒进。
程峰行军礼道：“必不辱命！”
史方和点了点头，然后就带人往晚竹号上走去：“这样?我们也该继续南下了。”
……
7月5日，船队南行大约百公里?抵达又一处关险前。此处黄河左弯右绕?船行不易，又有两座关城夹岸而起，西岸有永宁关（后世延水关），东岸有永和关?皆是古来险关。只不过?这两座关城修建的本来目的是拦住两岸的陆路而非对付河上的船只，所以无法阻挡陆战二旅船队的脚步。
史方和留下第二营和三艘白鹿级慢慢对付两座关城，自己带着主力继续南行，又弯弯绕绕前进了百公里，抵达了此行最大的难点——壶口瀑布。
在此之前?他们也多次遇到航行艰难的河段，但无论多么艰险?都不能与这个天下闻名的壶口相比。在这个位置，由于特殊的地理构造?数百米宽的黄河河面在几乎毫无过渡的情形下收缩入几十米宽的壶口河槽之中，流速激增?一直流动数公里之后才喷涌而出?形成壮观的瀑布。
如此凶险的河段?别说现在了，就是后世也几乎不可能行船，传统的北干流段航运中，此地也正是最困难的地方。相比之前遇到的几个人为修成的关城，这道天然而成的磅礴险关乃是第八路军真正的阻碍，而要想完成突入关中的壮举，这个天险也必须突破才行。
好在，即便是天险，却也不是真的绝地。
在和平时期，黄河北干流段每年可能有数千艘船在运行，其中相当一部分要自壶口过。壶口东侧有一个商镇曰“东龙王辿（chan）”，来往船只经行此处之时，先停靠到此镇港中，然后船货分离，分别从陆路运输到壶口另一侧。也有些商船懒得如此大费周章，直接就地把货物卖给当地的坐商，由他们再自行转卖发售。
东龙王辿镇要承担这个水陆转运的重任，平日间汇聚了大量的商船、力工和商户，兴旺发达不亚于一般的县城。如今陆战二旅想通过壶口天险，也必须将这个商镇给拿下来才行。
现在，船队中的八艘白鹿级就锅炉全开，拖着烟柱，全速向壶口东侧的港口区冲去。
“快……再快点！”
为首的潎岩号上，李佳儿看着逐渐接近的陆地，心情焦急。
实际上，他们之所以没把途中关城都攻下就一路向南急行，主要原因也是为了在元军反应过来之前控制住东龙王辿，渡过壶口。此镇周围既无居民也无官道，传统上不是个军事要冲，元军即便料想到了夏军可能攻到这里来，最多也只能临时派一批小规模部队进驻，只要夏军登陆，攻下来并不难。但因此也就有个问题，元军想搞点破坏也很容易……
李佳儿站在船头尽力望去，能看到远处的河滩上有一个破旧的哨塔，有一堆临时用土石木头堆起来的工事，还有两个炮位，一队元兵正在工事和后方镇子里奔走着。这些临时搭建的防御设施显然没办法对陆战二旅造成什么阻碍，但是如果元军狗急跳墙，去东龙王辿镇里搞些破坏，那么事情可就有些麻烦了。
果不其然，没过多久后方就冒起了烟，再然后镇子上便有火光冲天而起。白鹿级虽全速前进，但毕竟功率有限，全速也就八节左右，也不能立刻冲到岸边，只能眼睁睁看着火烧得越来越大。
“可恶！”李佳儿一拳捶在舷上，然后走了几步来到了船头甲板上那门火炮旁边，招呼炮手装填起来，又看向了岸边的工事：“这帮混蛋，等抓起来肯定得剥皮抽筋才行！”
八艘蒸汽船在浑黄的黄河水中划出航迹，船头火炮陆续鸣响起来。在这超绝火力打击下，元军的工事几乎没起什么作用，很快溃败下去。夏军的船只很快靠入港区，一队队海军陆战队员从船上冲到了岸上，建立了滩头阵地。
李佳儿登上了已经占领的哨塔，向南方镇子的方向看过去。
东龙王辿是数百年的真正古镇，沿着黄河岸边的狭长地带修建，东边是连贯的山岭，西边是激流汹涌的壶口河槽，一直连绵好几里出去。镇中连排的木制建筑现在便熊熊燃烧起来，火势愈演愈烈，大有一举将整个镇子吞灭之势，已经不可能扑灭了。
……
7月7日，东龙王辿镇。
史方和走在一条出奇平整的道路上，东侧是昨日大火燃烧过后的残垣断壁，西侧是狂浪怒涛。
他在残留着不少黑灰的地面上跺了两脚，然后对身边一个灰头土脸的本地人问道：“这就是‘滑道’？”
这个本地人叫孔信，原本是镇中一商户，昨日大火时逃亡山中，今日回归镇上被夏军发现，问明白之后请来做了个向导。他听到这个问题，便答道：“对，这就是滑道。平日间北港的船就是架到滚木上，顺着这滑道一路滚到南港，不知多少百年才将道路滚得这么平整。可惜，之前那些兵丁把滚木都收拢起来，一把火全烧了，还烧到了镇里……”
史方和看着这平坦的道路向南方不断延伸，一眼看不到头，感慨无比。这长长的滑道，便是壶口旁的这个商镇最大的财富，来往南北的商船清空货物后，被架到滚木上，通过这条平坦的滑道运往壶口的另一端，使得被这道天险隔绝的黄河航运能够持续运行。
陆战二旅急匆匆地赶赴东龙王辿，便是为了这条滑道，试图借它前往下游，进入关中。而元军自然也早就知道它的重要性，在见军事上不可能抵挡夏军之后，便一把火将滚木焚毁殆尽，虽然李佳儿他们尽力抢救，却也没抢出多少来。
现在，虽然滑道本身还在，但至关重要的滚木十不存一，运输效率大减，想按计划完成过河已经不太可能了。
史方和听完孔信对往昔峥嵘岁月的叙述，叹了口气，回头往北边的港区走去：“只能期待第二方案了。”
在港区之中，士兵们和被征募来的镇中幸存者正在船只和栈桥间忙碌着，从船上卸下各种货物。其中最为引人瞩目的，是一排排从船上吊运下来的轻便铁路预制段，运下来之后很快被铺在地上，连接成长长的铁道。士兵、技工和工程师们在铁道旁不断忙碌着，得益于滑道本身的平整，不需要耗费太多时间铺路，没多久就能铺上一段新铁路。
就在史方和走过去的这几分钟里，铁路就肉眼可见地延伸了十多米出去，速度惊人。
孔信看着这铁道和上面灵活运动着的板车，惊得嘴大张着——之前他被叫过去给史方和讲解滑道的时候，这铁路才刚开始铺，可去转了一圈回来，就有几十丈长了。“乖乖，这可是多少好铁啊，居然能做成这样！”
史方和笑了笑，看了看忙碌的工地，又转头看向南方绵长得滑道，道：“元军不过是土鸡瓦狗而已，我军真正的阻碍是这些天堑……既是天堑，便要把它变通途，这才是战争啊。”
陆战二旅及当地民夫们奋力铺路，甚至夜间也在举火施工，苦斗三日，终于在7月10日将铁路从北港铺到了南港，然后开始将腾空了货物的船只从北运输到壶口瀑布之南。船只众多，一时也输送不完，他们甚至开始铺设第二条铁路以加快速度。
终于在7月15日，计划中的全部船只、货物和人员转移到了壶口之南，然后继续向关中扑击而去！