萧恩时遂命另席安置。未及落坐，范仲淹便痛批刘氏族人依仗权贵，作威作福，为祸不浅。他于天圣七年即上书要求太后还政于仁宗，未果，乃贬为河中府判官，如今刚刚调回来做了个右司谏。他忿忿说着，见狄青沉默，知其年轻，又是武职，不便议论朝事，便向着旁边那中年人道：“耆卿，你以为如何？”那人微微一哂，悠然道：“我只会奉旨填词，哪里说得这些朝政大事？”此话一说出来，萧恩时这才知道，原来这形貌不扬的中年蛮子，竟是大名鼎鼎的词人柳三变。坊间均传说其天性风流，才情高妙，生长在官宦之家，后家道中落，又因屡试不第，遂寄情风月，踏遍青楼。范仲淹却道：“不然，阁下不是自诩为‘白衣卿相’么，如何说不得？”柳三变捻须笑道：“我已年近半百，半截入土之人了，早对功名死了心，还妄议什么？”众人皆知其仕途不顺，其父、叔、两位兄长皆是进士，独他总是怀才不遇，时运难济。正想着用话宽解，那名妓陈师师笑道：“柳七爷才高八斗，名闻天下，如今这京城之中的教坊乐工每得新腔，都要来着求七爷作词呢。有道是：‘不愿君王召，愿得柳七叫；不愿千黄金，愿得柳七心；不愿神仙见，愿识柳七面！”说得众人哈哈大笑。另外那名女子一直没作声，此时望着柳三变微微一笑，神态亲昵。她叫谢玉英，原是江州妓家，生得丰肌滑骨，色艺俱佳，最爱唱柳词。柳三变结识她时，见其书房有一册“柳七新词”，因而与之一见钟情。临别时，他写新词表示永不变心，玉英则发誓从此闭门谢客以待柳郎。后闻听他回京，出入名妓花楼，以填词为业，谢玉英便卖掉全部家财赶往东京。几经周折，在陈师师家中找到了他，久别重逢，两人再修前好，就在陈家东院住下，情同夫妻。范仲淹却有些不以为然，“柳词美则美矣，但整日价醉卧花丛，锦榻绣被，胭脂奢靡之气未免太浓。依我看来，诗文须胸中度世，吞纳山川之气，俯仰今昔之怀，格调更为高尚些。”他与柳三变原是旧友，说起话来可就不大客气。柳三变道：“人各有志，际遇亦大不同，岂能相勉？”狄青见二人话不投机，和事道：“末将不懂这些，只晓得打仗要冲在前头，奋勇杀敌，不能退缩。”范仲淹今日在此做东延请老友，顺便拉上了他。范仲淹忽想起一节，对狄青道：“对了，党项首领李元昊在西北称帝建西夏，朝廷择京师卫士戍边，听说你也入选了，任延州指挥使？”狄青“嗯”了声。范仲淹点点头，“这倒是个为国效力的良机。但有一条，若为将不知古今，匹夫之勇尔，还是须多读些书方好。”狄青便拱手道：“请范公指点。”范仲淹想了想，道：“这样，明日我授你《春秋左氏传》，内中有许多战役交锋往来，好好通读了，便可悉知春秋以来将帅兵法。”狄青起立，深施一礼，“多谢范公，末将定当发愤读书。”萧恩时心中默念：“衣带渐宽终不悔，为伊消得人憔悴。”这两句柳词刚好是他目下心情的写照，忍不住道：“范公忧国忧民，识量旷达，诗文如日月高悬,照耀古今。但柳先生作词音律谐婉，承平气象，于羁旅行役直抒胸臆，生动活泼，雅俗共赏，必可声传一时，流芳于世。”他有感而发，倒非曲意虚捧。柳三变原虽见这人形貌清奇、神气安详，又听说是这“天下第一楼”的主人，起初以为其只是陶朱公之流的人物，不料竟说出这样一番话来，不禁大起知音之感。当即兴起，挥笔写下《长相思（京妓）》：“画鼓喧街，兰灯满市，皎月初照严城。清都绛阙夜景，风传银箭，露叆金茎。巷陌纵横。过平康款辔，缓听歌声。凤烛荧荧。那人家、未掩香屏。
向罗绮丛中，认得依稀旧日，雅态轻盈。娇波艳冶，巧笑依然，有意相迎。墙头马上，漫迟留、难写深诚。又岂知、名宦拘检，年来减尽风情。”吹干墨迹，递给陈师师，“送与你的。”想了想，又写道：“帝里风光好，当年少日，暮宴朝欢。况有狂朋怪侣，遇当歌、对酒竞留连。别来迅景如梭，旧游似梦，烟水程何限。念利名、憔悴长萦绊。追往事、空惨愁颜。漏箭移、稍觉轻寒。渐鸣咽、画角数声残。”又嫌后几句有哀音不好，一笔涂了，付与在旁垂手侍立的卢管家，“拿去裱了，挂起来！”将笔一掷，大笑道：“疏狂当歌，来来，柳七今儿既有佳人为伴，又有朋友共一醉，人生快事也！”这顿饭直吃到漏上二更方兴尽而散，那卢管家颇为识趣，早吩咐免了酒宴银钱，又雇来几辆大车将客人一一送走。萧恩时目送着他们离开；忽见高高的墙檐之上有几条黑影一掠而过，卢管家忙道：“不妨事。那是‘冀中双鹰’带领武师们看家护院呢。”今晚闹了这一场，令他对这位新主人佩服得五体投地。萧恩时点点头，见雪已经住了，便道：“你素日辛苦，早些回去休息，我想一个人走走。”这开封城与别处不同，早已取消了宵禁，各家店铺的夜市直至三更方尽，五更又重新开张，那些热闹去处，更是通宵不绝。夜色清辉中，处处芳酒绣筵，人人酩酊沉醉。萧恩时信步徜徉去，来到一处夜市上，只见胡辣汤、杏仁茶、浆面条、灌汤包子、老姜麻油鸡、陈店麻花、息县油酥、蔡记蒸饺、秦氏熏肉、炒凉粉凉皮、锅盔、砂汤、灌肠什么的各色小吃应有尽有，还有买卖衣服、骨董、图画、领抹之类，无数盏气死风灯、马骑灯、油灯明晃晃地照得如同白昼，吆喝声此起彼伏。他站了片刻，只觉热闹得不堪，正想回转，忽见街那头来了对卖唱的父女俩，那女孩子大约只可十三四间，这冷的天气，身上只穿了件洗得发白的青布大褂，蓬头垢面，足下一双草鞋，似乎还不甚合脚，拖拖沓沓地走着。那中年汉子也是一脸病容，手里拿着把胡琴，轮流走到每个摊位前，低声下气地揽客。便有一桌客人招呼过去听曲，过门一响，那女孩子便唱：“我有一枝花，斟上些儿酒。满满泛玉杯，悄把花来嗅。莺莺燕燕金衣簇，叶下双双语。桃李花深处，蜂恣蝶歌舞。唯有花心似我心，几岁长相守。”这女孩子长得瘦瘦小小，满脸菜色，歌词也甚是浅显，声音却高亢嘹亮，吐字格外清晰，竟将周围嘈杂的人声都掩盖下去了，一时间吸引了不少目光。那桌客人本已有几分醉意，有个胖子左手端着酒碗，右手指头乱点，“唱得不、不好！你有一枝花，哪来的花？”那女孩一怔，不知如何应答，就回头望她爹。那中年汉子赔笑道：“我这丫头刚死了娘，家里生计艰难，出来混口饭吃。她初学不久，大爷多担待，多担待。”那胖子不依，嘴里嘟嘟囔囔；边上人便调笑道：“这天哪来的花？这小姑娘长得水灵，她可不就是朵花！”一语提醒了那胖子，一头灌了半碗烧酒，笑嘻嘻地道：“说的是，让爷香一口！”说着便上去扯她衣裳。那女孩子吓得直躲，中年汉子连忙插到中间，哀求道：“大爷饶恕则个，丫头唱得不好，这五文钱不要了，我们走，我们走。”胖子酒多了，拉拉扯扯地就是不放手。女孩子又羞又臊，脸憋得通红，忽大声唱道：“叫灵官，把路开，大鬼小鬼都走开。头里走的杀四门，往后退的发弓箭。叫大官，给你说，小鬼留下不得活。小鬼害了不少人，大官家神背了名。小鬼们，给你说，三岔路口都开着，还不快快让开？”她琅琅唱来，众人听得分明，这竟是阴阳先生送鬼驱煞的咒词经文，不觉都变了脸色。胖子兀自糊里糊涂，被旁边人一阵耳语，登时跳将起来，板凳都带翻了，劈手抓住那中年汉子前襟，“啊哈，你教的好女儿！”那人似也没料到女儿如此大胆，一时也蒙了，磕磕巴巴地又是赔礼，又是打躬作揖。胖子只气得吹胡子瞪眼，劈面甩了几个耳光，又提起脚来，照他心窝子狠狠踹了一脚。那汉子“啊”地一声惨叫，向后踉跄了几步，竟倒地不起。女孩惊叫着扑过去，大声哭喊“爹呀”，但任凭她如何揉搓，汉子却一动不动。那桌人见势不妙，纷纷站起来脚底抹油，片刻之间便踪影不见，周围看客也怕沾惹上身，闪避不迭。