后堂里，因为卫长嬴与沈藏晖叔嫂入内探望沈藏锋，剩下来顾柔章跟端木芯淼、邓弯弯三个‘女’眷以及邓宗麒，沈楚夫‘妇’就陪着他们有一句没一句的聊着，慰问路途辛苦。
只是这辛苦的话没说两句——端木芯淼睡了一路，如今才醒来，但‘精’神很不济，心不在焉的敷衍几声，这承袭了其师的不客气的小姐就直截了当的打断了众人的话题，径自问道：“有给我们预备屋子吗？”
周氏忙道：“预备着呢！早先才接到消息起，就着人打扫了，日日烧着热炕，把寒气散去。只是西凉苦寒，诸般器物都不够齐全，恐怕怠慢了诸位小姐。”
端木芯淼摆了摆手，大度的道：“这也没什么，谁还指望到西凉来是享福了吗？”虽然这是实话，然而还是听得众人一阵尴尬，端木芯淼自己却没觉得，继而要求道，“先着个人带我去屋子里，这一路上可把我折腾坏了……弯弯，你不是风寒？要不要一起去我屋子，我给你配副‘药’？”她是带着自己的家当来的，常用的医家器具以及西凉少见的草‘药’都也带了一批。
邓弯弯千里迢迢跟过来，就是为了确定唯一的兄长的安危，现下见了邓宗麒一切都好，正是欣喜万分，虽然还有点咳嗽，却怎么舍得跟哥哥分开？当下道：“多谢端木姐姐，只是我还想跟哥哥说说话……”
“那你空下来若还没好再找我罢。”原本她们几个在帝都时都谈不上熟悉，尤其是端木芯淼，虽然名声在外，但因为脾气古怪，跟她‘交’好的真是寥寥可数。只是这一路上行下来，就这么几个人成日在一起，端木芯淼虽然赶路时就睡着，但歇下来时自然要醒来进食收拾的，路途荒凉，沿途又没什么风景看，闲着只能互相说话，倒是迅速热络亲近了起来。
这会被邓弯弯拒绝，端木芯淼也不在意，道了一句，又转头去问顾柔章，“柔柔，你呢？”
顾柔章是无事一身轻，她根本就不相信自己的两位兄长受了伤，硬赖着队伍跟到西凉来，全是为了凑热闹。这次长途跋涉下来，就以她与卫长嬴因为不时骑马调节一下、乏了又有马车可以休憩，体力保存得最好，如今终于抵达目的地，正是兴高采烈的时候，简直就是‘精’神奕奕，闻言想都没想就道：“我这还是头一次到西凉来呢，我要到处看看！”
周氏惊讶的问：“顾小姐不去鲜城或望柳堡吗？”这两处是顾夕年跟顾弋然驻守的地方。
顾柔章大义凛然道：“兄长们都在为国效力，哪儿有功夫管我？我去了不是打扰他们吗？不去了，我自己四下里逛逛就成。”合着这一位真是把跑西凉来当成游山玩水了！
周氏先前接到卫长嬴一行人要到西凉来的消息时，就听说这位顾小姐是偷跑着赖进队伍里的——这位顾小姐还是帝都顾氏的本宗嫡‘女’，想也知道平常教养肯定不会没人管，居然还做下来这样的事情，一听就不是个省油的灯。
苏夫人给她的指示是等人一到，立刻把她打发到顾夕年那儿去：一来卫长嬴未必有那个功夫去看住她；二来也犯不着替顾家这样的‘操’心。就把顾柔章往她的庶兄顾夕年那儿一‘交’，让顾夕年去头疼罢！
所以一听顾柔章说要到处看看，周氏也不管客气不客气了，故意提鲜城跟望柳堡，想着顾柔章一个‘女’孩子家，总该不好意思的下不了台，只好就着话头说去找哥哥们了吧？谁想到顾柔章张口就找了个不去寻哥哥们的理由，只是这个理由……
因为不放心娇弱的胞妹远道而来、特特向沈由甲告了假赶到城‘门’口迎接的邓宗麒尴尬得不知道说什么好。邓弯弯也是张口结舌，半晌才道：“如今战事也不忙。”
顾柔章这才醒悟过来这话得罪邓家兄妹了，忙道：“啊，弯弯你说的对，既然他们都不忙，又不来接我，想来是有旁的事情绊住了。我想我还是先不要去打扰，过些日子再说罢！”
周氏沉默：现下要怎么打发这顾小姐呢？若是说顾家那两位未必被事情绊住了，就等于是说顾夕年与顾弋然不如邓宗麒疼妹妹；若让顾柔章去找这两位呢，她都说了要体贴哥哥不打扰……
端木芯淼可没有周氏这么多的想法，懒洋洋的道：“既然如此，那我先去屋子里了。对了，周姨母，那屋子里有下人不曾？”
因为端木芯淼的继母周月光与这周氏同为溪林周氏之‘女’，端木芯淼便唤周氏为姨母——周氏听得她这么问，微微一愣，随即笑着道：“自然是有的……”这话说到一半周氏总觉得有哪儿不对劲，仔细一打量堂上，猛然发现四周‘侍’立着穿红着绿的使‘女’似乎都是立在了顾柔章以及邓弯弯身后的？！
她下意识的继续道，“只是都是些粗使，芯淼你……你自己的使‘女’？”
端木芯淼诧异道：“我没带使‘女’啊！”
“……”周氏再次沉默：这年头，士族里头败落的远支旁出，多多少少也会有那么一两个贴身使‘女’在跟前伺候的。就连偷跑出来的顾柔章，也还领了两个被她胁迫上路的使‘女’。作为锦绣端木的本宗嫡出‘女’，谁能想到端木芯淼居然会……会孤身一人上路、连个近身伺候的人都不带？
这会又听端木芯淼道：“路上都是卫姐姐跟前的朱阑和朱实伺候着我，既然屋子里没给我备近身使‘女’，那我一会再去跟卫姐姐要她们两个好了。”
周氏忙道：“也不是没有，只是以为你自己带了人，就没派过去。你放心罢，我回头就给你打发人去！一准是仔细妥帖的。”
话说到这儿也就差不多了，端木芯淼去了给她备的屋子，邓宗麒趁机领着妹妹下去说话，顾柔章嚷着她不累，要到处看看西凉城——周氏就说打发人给她引路，赔礼道是自己还得处置着明沛堂诸般事务，却不能亲自陪同。
顾柔章只惦记着玩耍，也不在乎周氏是真的要忙还是小看她只是个世家‘女’，懒得亲自陪同，要了向导就走了。
等几位客人散了，沈楚就问妻子：“这位端木家的小姐亦是阀阅本宗嫡‘女’不说，还是海内名医季去病的得意弟子，如今曜野侄儿卧榻不起，据说帝都就是打发她过来以防万一的……一般的使‘女’伺候得不如她的意，没的反而得罪了她。之前她要去跟侄‘妇’要人，你随她去要好了，那两个使‘女’既然伺候了她一路，定然是她认可的，横竖看侄‘妇’带来的人手不少，不至于就缺了那么两个使‘女’。现下咱们这样的荒僻之地，却到哪里找这样体贴如意的使‘女’给她？找过去的不如她意，你又先把话说在了前头！到时候要怎么圆场！”
周氏低声道：“你真是糊涂！不是现成有个人选么？”
“谁？”沈楚跟周氏受托看管这明沛堂祖宅，虽然说本宗嫡支的人如今都在帝都，这宅子里都是些下人和一些因为种种原因寄居偏僻院落的族人，然而因为明沛堂规模极大，本宗嫡支固然不在这里住，但如今沈氏正当兴盛，也不肯叫祖宅‘蒙’尘，每日用到的洒扫、修缮之人不少。
所以沈楚跟周氏一直都是分管内外，‘女’仆这一块都是周氏管着的，沈楚不是很熟悉，这会听周氏说的笃定有点惊讶，“那可是帝都来的正经千金，方才看她那旁若无人的做派就不是个好伺候的。夫人信里就说了不要怠慢了她，你说的是谁伺候得了这位娇客？”
“那边的……”周氏朝沈藏锋养伤的院子方向一努嘴，道，“那软‘玉’比起侄‘妇’身边的使‘女’也不差什么，伺候这端木小姐还不够吗？”
沈楚听见了眉‘毛’就是一动，道：“你趁着曜野上回遇刺受了重伤，特特把她安排过去近身‘侍’奉曜野。只是曜野伤得重，至今未能成事，这会就要把她调走，不是平白一场空吗？”
“你可真是个榆木脑袋！”周氏皱着眉头小声说他，“你也不看看谁来了？先前曜野一个人，年纪轻轻的孤身在西凉，身边除了一个小厮，连两个粗使使‘女’都没有！这样的苦寒之地，给他找个知冷知热的人伺候着，也是我这做婶婶的心意！可现在侄‘妇’到了，不说侄‘妇’自己，就看侄‘妇’带来的那许多人手，还怕没人伺候得好曜野吗？既然如此，软‘玉’也不要在那儿碍着侄‘妇’的眼了。别叫侄‘妇’以为我趁她不在，故意给曜野后院里塞人给她添堵呢！”
沈楚哼了一声，道：“你也知道软‘玉’碍侄‘妇’的眼啊？早先我就跟你说了，侄‘妇’是与我沈氏‘门’第相齐的卫家之‘女’，据说在娘家极得宠爱，又生了曜野的嫡长子，地位稳固如山！叫你不要把软‘玉’派到曜野身边，你就是不听！还给她改了个软‘玉’的名字，惟恐曜野看不出来你的暗示！如今侄‘妇’来了，你也不提前把她打发到别处去，就冲着她那份好颜‘色’，侄‘妇’心里能不起疑才怪！到时候查到你身上，没得连累了我叫侄‘妇’记恨！”
周氏一听，脸顿时沉了下去，冷冷的道：“我做什么要把那小蹄子打发了去伺候曜野，你自己心里清楚！要不是你管着前院还贪心不足，整日里有事没事的到后头晃悠，眼睛就爱往有些颜‘色’的下仆里扫过去，发现了这软‘玉’后，更是一天八遍的往她跟前凑——若非她年纪比咱们‘女’儿还小，怕是你早就跟我开口了罢？！”
“我就是之前想纳了她又怎么样？”沈楚被妻子说破心思，很是下不了台，尴尬之余索‘性’把话说开了，道，“我又没想着宠妾灭妻！你要是个真贤惠的，看出我心思时就该主动替我开了这个口，而不是给她打扮整齐了改个能上台面的名字送去曜野身边！”
周氏一口啐到他脸上：“我呸！你想得美！宠妾灭妻！你当沈家本宗嫡支不在这儿，就能由着你触犯族规？！你有这个胆子，倒是去试试！你以为曜野先前伤重昏‘迷’不醒，软‘玉’伺候不了他，如今侄‘妇’到了，软‘玉’在他身边待不下去，我就不得不叫她回从前伺候的地方，成全了你？！我告诉你，你死了这条心罢！别说今儿个端木家的小姐要了这样‘精’细的使‘女’，就算没有端木小姐这一出，你也别指望纳到她——你是看中她年少美貌呢，也不想想你这一脸褶子，人家小‘女’孩子看不看得上你！”
沈楚被妻子连啐带骂，也火了，举袖擦了脸上被妻子啐到的地方，冷笑着道：“她一个小小使‘女’，我肯正经纳她进‘门’做妾，那是天大的福分！我……”
“你就做梦去罢！”周氏冷笑着道，“论身份，你我虽然也是沈氏族人，名义上还是曜野的叔婶，可这也不过是曜野宽厚随和罢了。他就是拿咱们当下仆看待，咱们又能如何？论年岁，你一把年纪的老东西了，曜野正当少年！论长相，你个老东西，若不是手里握着本宗给你守宅的这点子权力，你试试看这明沛堂上下，可有一个丑婢耐烦给你一个媚眼？！曜野这般俊秀出众、文武双全又前程远大，慢说给他做妾了，就是一辈子没名份，跟着他也比给你做妾好上百倍千倍！你以为软‘玉’既见着了曜野，还看得上你这老丑物！”