黄昏，太阳渐落西山，满天满空的火烧云，云边透亮，浸着血红血红的光晕，滔滔虚水河似奔涌着一湾鲜血……
陈叫山和姚秉儒站在主城门下，一轮红日，惟留半圆，残光愈发金红，贴着城门下沿，射在二人衣衫上，头发上，站在吊桥前的所有兄弟们，望向二人，只觉着通透、辉煌、灿然，甚而需要将手搭在额前，方不至于被霞光刺了眼……
鹏飞向陈叫山讲述了之前南城进兵的遭遇——
上午时，在石堤围栏一带，陈叫山和姚秉儒商议，分兵四组，陈叫山和姚秉儒、鹏天沿河堤北进，鹏飞、鹏云各随两位民团兄弟去了南城，满仓和另外两位民团兄弟，留守原地，观察主城门一带的敌情……
南城一带，是太极湾百姓聚居区，待鹏飞、鹏云跟随四位民团兄弟到达时，家家户户竟然关门闭户，一瞬间，连民团兄弟都感到陌生了，仿佛南城是一座空城，死城……在南城巷道里游走，岔道众多，状如蛛网，使人难辨方向。两位民团兄弟，便去敲门求助百姓，院门死活不开，换了一家，仍旧不开门，再去一家时，刚拍了拍铜门环，竟有人从暗处砸来一块石头，将一位民团兄弟的头砸伤了。
后来，从一位住木棚的老大爷嘴里得知：多少年来，太极湾战乱不断，不是仇家来找混天王寻仇，便是棒客土匪来攻城夺地，甚至是一些鸦片大户来太极湾收购鸦片时，相互之间争斗……南城老百姓饱受其害，每每闻听枪炮声，便胆战心惊！太极湾老百姓对混天王恨之入骨，有时候，有人来攻打太极湾时，老百姓巴不得来人将混天王杀死，因而还常常为其提供情报，开门迎客，茶饭招待……可是，这些棒客土匪三教九流之人，问路时客客气气，满嘴仁义道德，一旦百姓开了门，却是抢鸡勒狗，奸。淫偷盗，百姓若有不满，便大开杀戒！时日一久，南城百姓说，杀了混天王又如何？会有更多的混天王出现，天下乌鸦一般黑，天下恶人一般恶，都一样……所以，每遇开战，便索性关门闭户，各自保平安了……
几位民团兄弟听后，唏嘘不已：以往只顾着跟随姚秉儒，一心御敌，何曾料到百姓心中竟这般苦……
一个多时辰后，鹏飞、鹏云的小组，与满仓的小组，汇合一处了，一问，满仓他们也遭遇了闭门羹和“砖石偷袭”，众人茫然无措……
在后来，三旺领着众兄弟和乡亲，也来到了南城，由于南城空空荡荡，一行人在巷道中行走，犹若秃子头上的虱子，驻守南城的一些老弱病残兵勇，便偷偷摸摸打冷枪……众人到达南城门时，城内木塔上的哨兵，居高临下，频频射击，三旺们所带的火龙车，在窄狭的巷道内，施展不开，又担心伤及百姓，只得退回，退回时，又遭遇了冷枪……好不容易退到了城墙东南角，迎头又遭遇了民团一百多号兄弟的阻击，不得已，三旺只得带领众人躲进了树林，并连发火龙丸，用以自保。若不是民团一百多号兄弟故意磨洋工，缓缓推进，朝天打枪，三旺他们一行人便十分危险了……
这一趟下来，三位民团兄弟，七位泥瓦岭乡亲，顺娃，大个子，均已牺牲……两位民团兄弟，头部负伤；大果被一条恶狗咬伤脚后跟，走路一瘸一拐；七庆跌了一跤，手腕摔得脱了臼；罗明宽挨了一支冷箭，恰又射在之前的枪伤附近，两伤并发，胳膊肿得比大腿还粗；鹏天因之前跳树擦伤了脸，被包扎后，本就走路不便，抢运火龙丸木箱时，腰被拧了一下，现在弯腰都困难了……
已经近一天一夜，没有吃过一粒米，没有喝过一口水了……之前只顾着激战，肚子竟也不饿，嗓子居然不干，现在，混天王遁逃北城了，战斗暂停，陈叫山和众兄弟们，感到头晕目眩，浑身绵软无力，嗓子干得要爆裂开来……
几位反水新加入的民团兄弟建议说，现在回南城去，跟老百姓讲明情况，向老百姓讨一些吃食，吃饱喝足，储备体力，待天黑以后，再攻打北城……
陈叫山叹了口气，连连摆手，“算啦……就不要再打搅老百姓了，大白天的他们都不敢开门，现在天色已晚，他们就更不敢开门了……老百姓心里也苦，也不容易呐……等到将来打下太极湾，杀了混天王，有些话，再慢慢跟老百姓讲吧！”说着，陈叫山便朝河边走去，蹲在河边，俯下身子，伸嘴入河水中，大口猛喝河水。陈叫山脖子上的玉佛，吊垂下来，晃晃悠悠，水浪跳溅，水珠子沾湿玉佛，在黄昏光晕里，熠熠生光……
陈叫山喝了一肚子水，站起身来，面向众兄弟们，拍拍肚皮，像拍着熟透的西瓜，“兄弟们，这虚水河的水，还真香真甜哩，像莲藕汁的味道，你们来尝尝？”
陈叫山之前用刀割了衣襟，为鹏天包扎了脸，肚皮便外露着，有风一吹，残破的衣角，呼啦啦抖，拍打着肚子，“快来喝啊……发啥楞哩？兄弟们胃口再大，虚水河也不怕你们喝干了啊，来来来，莲藕汁味道，鲜得很……”
这时，对岸忽然传来几声呼喊，“陈队长，姚团长……我们来送吃的了，我们可咋过河啊？”
众人循声看去，河对岸站着十几个人，有老人、女人，还有孩子，人人手里提着篮子，肩膀上背着背篓……
“放吊桥——让乡亲们过来……”陈叫山一声吆喝，民团的兄弟们便一拥而上，“哗啦啦，嘎吱吱”几声响，便将吊桥放下了……
乡亲们送来的是煮熟的洋芋、红苕、干萝卜条、干笋子、干菌子，以及炒熟的苞谷面、高粱面……新加入队伍的民团兄弟，见吃食不多，都说肚子不饿，不愿意吃，陈叫山也说肚子饱得很，吃不下，其余的人，便都不好意思吃了……
一位妇女得知自己的男人已经牺牲，登时瘫软在地，拍打着吊桥的大铁索，哭喊着，“挨千刀的呀，叫你不要来，你逞能，非要来，这下好了，你一个人舒坦了，留下我跟娃娃们咋活啊？哎哟，我的天嗳，太极湾呀，挨千刀的呀……”妇女一哭，旁边的两个女娃，也跟着哭了起来……
陈叫山眼睛潮潮的，紧咬牙根，不让眼泪掉下来，终于没忍住，一滴热泪掉了下来，怕兄弟们看见，连忙用袖子去擦……走到篮子前，抓过一颗煮熟的洋芋，边剥皮边喊，“兄弟们，吃，都吃——吃饱了去打混天王！”