楚幽王四年，季春。
寿州城外，正是柳姿婀娜，柳絮飞扬的季节，漫天飞絮，恰似冬日飞雪，纷纷扬扬，煞是好看。
出了南门往东，夯土层层碾压筑成的官道上，长长的车队，清一色的双牛驾辕，车轴发出的吱吱扭扭的声响，显示着车上货物的沉重。
李鹤骑在马上，看着前后近百辆，蜿蜒几里路长的车队，心里生出一丝豪情的同时，又暗暗感叹着古人商道漫漫，行商之路何其艰难。
这次，当得知大兄要去齐国的琅琊郡送货时，李鹤坚决要求跟随，都说读万卷书，行万里路，但在李鹤看来，行万里路的重要性，有时要远超读万卷书。
对于李鹤的要求，李为倒是乐见其成，但母亲大人却是坚决反对，说什么千难万难，出门最难，在家千日好出门一时难等等，实在是不放心小儿子一去便是几个月。
架不住李鹤苦苦哀求，老太太终于松了嘴，但抓住芳姑又是一通交代，千叮咛万嘱咐，吩咐芳姑照顾好公子的起居，若路上公子顽劣，芳姑可以行使家法。
弄得也是第一次出远门的芳姑好生紧张。
李为摇头苦笑，告诉母亲用不着如此紧张，好歹还有他这个大兄在呢。
其实，李鹤心里能够理解老太太的牵挂，老太太本就生在商贾之家，跟着父亲又经历了大小生意无数，她很清楚商路上的那些事情，更通晓行商的危险。
漫漫商途，一去便是好几个月，甚至经年。在这个兵荒马乱、匪盗猖獗的时代，在这个一场小小的感冒便能要人命的年代，一路上的变数，太多，太多。
君不见，多少商人不远万里，奔波求利，到头来，只见活人去，不见死人归。他们，或死于病患，或死于匪盗，或死于图财害命。
可怜异乡路边骨，犹是春闺梦里人。
所以，出门在外，小心一点总是不差的，小心驶得万年船嘛。
李为这趟去齐国，押送的货物全部都是海船的构件。
倒不是齐国不能生产这些船件，而是海船不比内陆水运船只，高盐度的海水侵蚀，使得海船普遍对耐腐蚀的油漆要求比较高，而齐国生产不了这种油漆，放眼天下，只有楚国能生产这种抗腐蚀的高档油漆，而圭园，更是楚地制漆行业的翘楚。
所以，齐国的船厂，通常是花大价钱来楚国定制，先将各类构件在楚国生产好，再运到齐国海边的船厂进行组装。
这一趟，李为他们要先将货物经陆路运到瓦埠湖装船，经瓦埠湖入淮水，走淮水入海，再经海运至琅琊。
李鹤这时才知道，原来在历史上，淮河是可以直接入海的。但黄河千年水患，多次形成黄河夺淮的局面，最终，经黄河多年的决口和分洪，从而一次次地将淮河入海通道淤废，淮河下游不得不改入洪泽湖，被迫从洪泽湖以下的三河改流入江。
李鹤骑着马，一阵疾驰，从车队尾赶到车队前端，李为的马车夹在几辆牛车的中间，慢慢悠悠地走着。
按李为的安排，李鹤本来是和他一道乘马车的，但李鹤情愿骑马，在李鹤看来，长途骑马，对自己的身体和毅力同样是一种打磨。
见李为掀开了马车后帘，露出了笑脸，李鹤高声问道：“大兄，按这个速度，我们几天能到瓦埠镇？”
“五天，老牛拉车，速度快不起来，怎么了，急啦？”
李鹤嘿嘿一笑：“嗯，是有点急，这速度可真慢。”
李为哈哈大笑，说道：“这才哪到哪啊，小子哎，稍安勿躁，耐不住寂寞，行不得商贾啊，咱们这一趟，去时春风十里，归来时，恐怕就是秋风落叶喽。”
旁边一辆牛车上，坐着的圭园大领李轲，也笑着接过话头。“二公子第一次走商路，难免还不习惯，多走几次，就什么都明白了。好在咱们这趟，大半是水路，要是全部走陆路，耗时更久，记得有一次，咱们跟着园主去邯郸，也是这种牛车，一来一回整整用了一年哦。”
看着李鹤惊诧的表情，赶车的车夫们都笑了起来。
五日之后，正午时分。
当八百里烟波浩渺的瓦埠湖出现在李鹤的面前时，同时映入眼帘的，还有码头上停靠着的如云的帆船，以及来来往往、川流不息的各式人等。
瓦埠镇，因水运而建，凭水运而兴。无论水旱两路，这里都是寿郢城南下的必经要道，因而在规模上，较之一般县城也不遑多让。
镇内布局，以六纵六横的主要街道为骨干，辅之于各类小巷，曲径通幽。主要街道，俱是条石铺路，街道两旁，大都是各式平房，有青砖小瓦的，也有木质结构的，更有那草房席棚间杂其中，不远处，零零散散地还可以看到几栋小楼。
庞大的车队并没有开进镇子，而是一拐弯，进了码头边一个面积巨大的传舍，早有那传舍小二，笑容满面地过来接着，安排车队众人停车，洗漱用饭喂牲口。
都是住惯了的老店，熟门熟路，熟人熟客，一切流程早已是熟透了的，不在话下。
一个身穿窄袖短袍，黑色软巾系头，浑身上下收拾的利利索索的中年汉子，早已垂手肃立在马车旁边，一俟李为下车，便满脸堆笑地迎上前去，拱手说道：“许久未见了，园主可好？”
李为也笑着拱了拱手，回道：“托福托福！一切安好！方进也好吧？你们舵主可在府上？”
方进回答：“托园主的福，我们也都很好。听说园主要来，舵主一早就去了镇里，说要亲自选几样园主爱吃的菜肴，这会也快回来了。”
李为呵呵一笑，说道：“舵主有心了，其实大家都是多年来知根知底的兄弟，用不着如此客气的。”
李为转身，又给李鹤作了介绍，原来此人是这间传舍的大领，传舍的主人叫方圆。另外，方圆还是瓦埠湖水运帮会天地舵的舵主。
李鹤、占越、李轲等人也都一一与方进见了礼。
一众人等，被方进恭恭敬敬地请到后院，坐在客馆里喝水。
相比前院一排排青砖小瓦的大通道式的房舍，后院则要精致得多。
院子里，清一色灰砖铺地，当间一口硕大的陶缸，里面装满了清水。另有几个小一点的陶缸，栽了一些苍松翠柏之类的盆景。
三幢几乎一模一样的木质结构的两层小楼，品字形排列，正面这栋楼房用作日常接待和议事之用，东楼是方圆舵主一家自住，西面那栋楼，看来是客舍。
三栋楼之间，有回廊相连，但又各自独立，互不干扰。
仅从这些外观上，李鹤不难判断，这个方圆舵主，绝对算得上是一方豪强。
方圆并没有让李为一行等多长时间，盏茶功夫，李鹤便听到院子里一阵豪爽的笑声。
“哈哈，贤弟总算来了，你可想死老哥了。”
声到人到。
李鹤一看，不免有些惊奇，方才听到院子里那声中气十足的大笑，李鹤猜测，这个方圆应该是个身材魁梧的高大汉子，见到人，却没想到，此公却是个面白无须，中等身材，外表文静的中年人。
方圆一进来，便直奔李为，两人互相见了礼，把手言欢，甚是亲热，透着两人之间关系的不一般。
众人一起致礼问候，方圆一一还礼，虽然年龄上大众人许多，但方圆却无一丝一毫的托大。
李为又专门介绍了李鹤，方圆上上下下几番打量着李鹤，不住地点头。
“李氏有你等兄弟，大可高枕无忧了，我看啊，随着鹤贤弟逐渐成长，义叔很快就可以安享晚年了，下次见着义叔，一定跟他讨杯喜酒喝，可喜可贺啊。”
李鹤注意到，这位舵主，虽然外表文秀，穿着朴素，但那一双眼眸，看起人来，像鹰一样，显得极其锐利，身上的气场极其强大，一举手，一投足，无不显示出久居上位的气度。
方圆转头看着方进，问道：“酒席可曾准备好？”
方进微一弯腰，说道：“早就准备好了，只等舵主吩咐。”
李为一摆手：“且慢！等我去拜望一下嫂夫人，再来用饭不迟，这回，我还给老嫂子带来几样稀罕玩意，得赶紧让嫂子开开眼呢。”
李为眼风一扫李鹤，李鹤赶紧起身，提着事先准备好的礼盒，跟着李为，往东楼而去。
中午，圭园众人和天地舵几位堂主一起，一番豪饮。
圭园众人虽然是生意人，但走南闯北，结伴而行，本身就有江湖情结，素来不耐繁文缛节。天地舵众人就更不用说了，帮会中人，终日行走水上，战风斗浪，最厌烦的也是假惺惺的虚伪客套，要吃便吃，要喝便喝，哪来的那么多讲究？
李鹤看见，除了占越、李轲等几人，因为责任在肩，高度克制之外，大多数人还真就喝得东倒西歪了。
李鹤不明白，这种清酒，淡的像水一样，怎么还能把人喝醉呢。
席散，李鹤回到西楼自己的房间，芳姑伺候着李鹤简单地洗漱，强令李鹤上床躺一会。李鹤却想着上街转转，第一次来到瓦埠这样一个繁华的商埠，怎么着也得看看风景不是。
芳姑坚决不让去，看着芳姑拦在门口，怒目而视的神情，李鹤知道，这姑娘被上次自己当街杀人吓破了胆子，李鹤一提上街，芳姑就是满脸惊恐。
两人正在争执，李为走了进来。
看着大兄满脸凝重，李鹤的心头掠过一丝不安。
“晚上，月湖帮舵主鲁英请咱们和方舵主吃饭。”李伟说道。
李鹤没有接话，他知道，大兄这个时候绝不会专门为一顿饭来通知他。
李为静静地走到窗前，推开后窗，一股清凉的湖风吹了进来。李鹤这才发现，原来方圆这栋宅子是建在湖畔的高地上。
从窗口望去，瓦埠湖烟波浩渺，远处，水天一色，白帆点点，近处，水鸥飞翔，渔歌袅袅。
“月湖帮原本不是我楚人，早年从齐国迁徙而来，据说这些人的祖上是行走海上的海盗，迁来瓦埠湖不过几十年的时间，起先也还本分，老老实实接一些水运生意，赚些薄利度日。”
“几年前，这位鲁英舵主的女儿，不知怎么的，就被朝中的司空大人的儿子看中了，纳为妾室，这位鲁舵主和司空大人也就成了儿女亲家。自此，月湖帮便露出了本来面目，在这八百里湖面上和淮水间骁勇斗狠，有时甚至不讲规矩，强抢生意，一些零散的小船户对他们根本是敢怒不敢言，即便是天地舵这样几百年的老帮会了，也吃过他们几次闷亏。”
“所幸，方舵主手腕老辣，知道月湖帮的用意，即便吃亏，也是打掉牙齿和血吞，使得月湖帮一时也无从下口。”
“可是，总这样下去，也不是个事啊，就这么大点湖面，躲是躲不掉的，迎头相撞，是迟早的事情啊。”
“唉！”
李为重重一叹，看着窗外的湖面沉默着，半晌，轻声说了一句：“这天，看样子要下雨呢。”
李鹤一看，可不是，刚才还是晴好的天空，此时，已经上了大片的云彩，风也渐渐地大了起来，云层不厚，但空气里，随着湖风，已经飘来阵阵雨丝。
远处，烟雨朦胧。
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