公元前225年暮春，秦王嬴政派大将李信和蒙武各率领十万大军，分兵两路进攻楚国。李信率一军进攻平舆(今河南平舆西北)，蒙武率一军攻打寝城(今河南固始县沈丘东南)，两路大军均连战连捷，大败楚军，兵锋直指楚国都城寿郢。
消息传来，楚王负刍以下，朝野震动，楚国众人皆都明白，事关大楚存亡的战略决战，开始了。
九月，李信率大军继续南下，围攻陈州，历经半月，陈州城破。秦军占领陈州以后，秦王政派出与楚人素有渊源的昌平君牧守陈州，一方面安抚楚人，另一方面镇守陈州。
李信留一路军马交于昌平君，自己则率领大军，继续向东南方向攻击前进，与蒙武大军会师于城父(今安徽亳州东南)。
此时的秦军，势如烈火，所向披靡，连番胜利之下，包括领军统帅李信在内，均以为楚军战力不过尔尔，面对秦军的进攻，他们束手无策，根本组织不起来有效的反抗。
趁着寒冬将至而未至的这段宝贵的时间，一鼓作气，打进寿郢城里过大年，已经成为秦军上下的一致共识。
一切的敌人，都不在话下；一切的反抗，都将被无情地粉碎。赳赳老秦，果真天下无敌！
秦军的大营里，到处弥漫着一股浓浓的骄横之气。
而事实再一次证明，骄兵必败，是军事上永恒不变的真理。
楚王负刍派出大将军项燕，率举国之军，拼死抵抗。
项燕一方面与早已经有反秦之心的昌平君暗中联络，商定合围李信大军之计。一方面派出各路小股军队狙击南下的秦军，以不断的失败迷惑日益骄狂的秦军。自己则亲率大军，绕道秦军两侧，袭扰追击秦军。
终于，五日之后的一天深夜，大将军项燕抓住了秦军一个难得的懈怠机会，猝然发动攻击，早已经憋了几个月窝囊气的楚军，犹如出笼的猛虎一般，杀向漆黑一片的秦军大营。
楚军上下，个个奋命，瞬时之间爆发出的惊人战力，让秦军来不及做出任何反抗，很快就崩溃了。
秦军败退之际，身处陈州后方的昌平君一路掩杀过来，面对楚军和昌平君的前后夹攻，秦军前无退路，后有追杀之兵，最后残存的一丝战斗意志也完全崩溃。
败军如山倒，秦军丢盔弃甲，一泻千里。经过五个昼夜的激战，楚军连占秦军两座大营，杀死七名都尉，李信在城父蒙武回兵掩护的情况下，才侥幸免于被俘，带着残兵逃回秦境。
至此，秦国精心准备了两年之久的灭楚战役，宣告失败，这是秦国统一战争中，继宜安之战后，遭受的又一次重大挫折。
消息传回咸阳，秦王震怒。痛定思痛之下，嬴政认识到，面对昔日沃野千里，底蕴深厚的荆楚帝国，任何的轻敌带来的都将是失败，“速胜论”更是害人匪浅。虽然此次秦军大败，有昌平君阵前倒戈的客观因素，但秦国上下，包括自己，对楚国的过分轻视，却是失败的深层因素，如果不在这个问题上反思，并加以改进，秦国更大的失败，还在后头。
秦王政亲赴频阳，苦口婆心地将隐居于此的老将王翦又请了出来，授予举国之兵，委以灭楚重任。王翦复出以后，积极整顿军马，准备来年再战。
黔中。
李鹤历经几个月的长途跋涉，处理完麻潭、武溪两县的公务，风尘仆仆返回了黔中。
此时，时令已经入冬，远处的群山，虽然依旧苍翠，但街道两旁的青青绿草，早已经枯萎；依依垂柳，也只剩下光秃的枝丫上的几片黄叶，迎风摇曳着，仿佛向世人诉说着生命将尽的哀婉；只有那合抱的古樟，仍旧顽强地，在一蓬蓬浓绿中绽出几缕嫩黄，徐徐吐露着若有若无的清香，坚强地昭示着，生命中不光有凄婉，还有不屈与倔强。
拂面而来的微风里，也隐隐带有了肃杀之气。
回到黔中的第二天，李鹤一大早便来到郡府，将此次赴麻潭和武溪两县，处理矿产诸项事宜的过程和结果，写成简报，呈给白练过目。
没想到，一贯公务勤勉的白练，却将李鹤的书简轻轻放在桌案上，揉了揉两边的太阳穴，低声说道：“长史一路辛苦了，书札放到这，本守抽时间再看，你且坐下，陪我说说话。”
李鹤疑惑地看了一眼白练，见白练面容憔悴，明显的眼眶发黑，一副心事重重的感觉。
“大人可是心里有事？”李鹤问道。
“唉！家事纷扰，国事堪忧，这一阵子，搅得本守日不能安食，夜不能安枕，心神俱疲啊。”
白练端起面前的热茶，抿了一口，说道：“先说家事吧，你走以后，我将那岑杞为非作歹之事，具书呈报了家父，不出所料，此事惹得老人家震怒，派人遍寻咸阳。没想到，没找到岑杞的踪迹，却又发现了几处他以前的违规之事，并且，还找到了岑杞隐藏极深的一处金库，里面金银无数。这下，老人家是真的火了，来信严厉叱责我纵容下人，毁我白氏百年清誉，责令我必须找到岑杞，押回咸阳处置，否则就要对我施以家法。”
“也许，这样的事情在大秦的豪门大户中根本就不是事，但在白氏，却是绝对不能允许的。老父的谨慎我能理解，我白氏两代姑母入宫为妃，身为外戚，历来饱受王庭恩泽，加之白氏男儿多有奋进，出仕为官者无数，更有我这样三十多岁便为一方郡守。咸阳城内，心怀嫉妒者数不胜数，不谨慎不行啊。”
说完，白练又喝了一口水，脸上若有所思，久久地沉默着。
在岑杞的事情上，李鹤是不会插一句嘴的，他担心自己言多有失。
良久，白练挥了挥手，说道：“家事就不说了，说说国事吧，李信将军攻楚大败的事情，你可听说了？”
李鹤心内一惊，这个消息，他是真的不知道。
李鹤连忙说道：“大人，李鹤这几个月都在那大山之中盘桓，消息闭塞，这件事情还真没听说过，请大人详解。”
“唉！”白练一声长叹，说道：“经过精心的准备，王上今春开始对楚国用兵，此番对楚作战，王上心里原本属意老将军王翦挂帅出征，但王老将军需要兵马六十万，而李信将军却认为楚国已然成为了强弩之末，空有一副庞大的身躯，灭楚之战，十万兵马足矣，两相比较，王上选择了李信将军，谁知那李信将军到底年轻气盛，骄纵轻敌，以至于被楚军击败，仓皇逃回国内，唉！此番，我大秦损失巨大啊。”
这次战役，在历史上有着浓墨重彩的一趣÷阁，李鹤是知道的，虽然他已经记不起具体年份了。
李鹤很理解白练的忧虑，作为大秦宏图霸业的忠实拥趸，白练对前线所有的战事，都有着异乎寻常的关注，这点，使得他与众多地方官员截然不同。前线哪怕是取得了一点微不足道的胜利，都能让白练欣喜若狂；同时，前方战事稍有挫折，也能让他寝食难安。
可以说，白练虽为一介文官，却是为大秦的霸业而生的，同样，他也可以毫不犹豫地为大秦吞并六国、夺取天下的事业而死！
李鹤知道，白练对事业的狂热，是深入骨髓的；白练对大秦的忠诚，更加毋庸置疑！
甚至，他的生活里，除了这个，再没有了其他的内容。
秦国，也正是靠着这样一帮文臣武将，才能由一个偏居西北苦寒之地的小国，一步一步走向中原，最后完成了华夏民族的大一统。
在李鹤的心里，对这样有着坚定信仰的人，从来都是是由衷敬佩的。
李鹤对着不了拱了拱手，安慰道：“大人，都说胜败乃兵家常事，自古图伟业者，对于一城一地之得失，对于一次战役的胜败，大可不必过于挂怀。大人忧心国事，令李鹤心中感佩！但您如此多思多虑，于事无补不说，必然对身体有所伤害，李鹤希望您还是把心结放下，保重身体要紧！”
白练点点头，说道：“你说的不无道理，好在最近咸阳有消息传来，王上对前段时间的战事也有所反思，准备重新启用王翦老将军了。看来啊，打灭国之战，还是需要王翦大将军这样的老成谋国之人啊。”
“希望这次，老将军能毕其功于一役，不负王上所托！不负大秦万千子民所托啊！”
说完，白练徐徐吐出一口浊气，又继续沉默起来，脸上的凝重丝毫不减。
李鹤见白练兴致不高，便告辞出来，回到前庭自己的执事房坐下，静静地思考起来。
他需要将刚才白练介绍的情况，好好消化一番。
熟知历史走向的李鹤，清楚地知道，这次秦王嬴政征召老将王翦出山，率六十万兵马，最后终于完成了对楚国的最后一击。屹立南方八百年不倒的荆楚帝国，也正是在这最后一击中轰然倒塌，湮灭在了历史的长河里。
至于后来在淮南被拥戴为楚王，定都兰陵，意图划江而治的昌平君熊启，以及再后来被楚国遗老们从民间挖掘出来，为树立反秦大旗而立的楚怀王熊心，都不过是沧海里的一朵水花，冒了个泡之后，就再也不见了踪迹。
在这个重大的历史变局面前，李鹤虽然不认为自己能有什么惊天之举，但不做点什么，显然也是不可能的，至少，他不能允许远在寿郢城里的项智，遭受到这场战火的屠戮。
大战之前，他必须把项智带出来。
更何况，自己与项智之间，还有那三年之约。
但是，李鹤忧虑的是，项智能听自己的话吗？她会乖乖地跟着自己，弃项氏而去吗？
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