公元前223年春，秦国征楚大将王翦趁楚国军队东移，受阻于涡水之际，派出精锐部队，衔尾相随，隐蔽追踪，于涡水西岸，猝然发动攻击。楚军立足未稳，猝不及防之下，大败，二十万大军损失十之六七，大将军项燕失踪，去向成谜。
五月，老将军王翦率六十万秦军顺利渡过涡水，分兵三路，继续东进，于蕲南之地将楚军主力分割包围。此番，老将军王翦一改过去稳扎稳打、步步为营的作战风格，率先发难，秦军挟涡水胜利之势，向楚军大营发起了极其猛烈的攻击。楚军惶惶不可终日，仅支撑月余，便告大败，丢失众多城邑。
至此，楚国已经丧失了大片土地，军力损失大半，国力已成强弩之末，秦国铁骑吞并之势，已经势不可挡。
八月，王翦、蒙武二将率秦军继续向楚国纵深推进。此时，楚国上下惊慌失措，进退失据，兵力更是捉襟见肘，已经很难对秦军南下的步伐形成有效的阻击了。随着战事的推进，楚国各地守将或战死、或溃败、或投降，秦军一路摧枯拉朽，大军直逼楚国都城寿郢。
寿郢渐成孤城。
九月底，王翦、蒙武率军到达寿郢城下，先期赶到的秦军，早已经肃清寿郢外围，完成了对楚国都城的合围。
绵延生息了八百年的荆楚王国，离最后的灭亡，只隔了一道厚厚的城墙。
面对秦军的劝降使者，楚王负刍的态度很明确，坚决不降！
王翦并没有给负刍太多的时间考虑和选择，使者一回来，王翦、蒙武立刻组织大军，对寿郢展开了猛烈地攻击。
在这场毫无胜算的城市保卫战中，面对如狼似虎、志在必得的秦军，荆楚儿郎的悍勇展现的淋漓尽致。
楚军利用寿郢城宽阔的护城河，高大的城墙，与秦军展开了殊死的搏斗。水攻、火攻，高空上架设的云梯、地面下蜿蜒的地道，秦军用尽了冷兵器时代的各种攻城办法，城墙之上的楚军则还以滚木擂石，滚水热油，箭矢如蝗。
刀砍斧劈、戟斫棍扫，一次次的兵器飞扬，随之而起的是一阵阵的鬼哭狼嚎；一声声低沉的怒吼，带来的都是血肉横飞。
一寸土地一寸血！秦军每前进一步，付出的都是血的代价。
护城河里，翻涌着鲜红的血水；城墙上下，尸体堆积如山。
但是，一场战争的胜负，仅凭骁勇是远远不够的。
一座被围成铁通一般的孤城，内里粮草有限，外部救兵全无。军心民心固然可用，但人心变不成粮食，补充不了战斗减员，转化不成城墙上持久的战斗力。
这场战斗从开始打响，就已经注定了，结局必然的悲壮。
在秦国人强大的战力面前，在秦军日复一日，一波接一波，绵延不断的攻击下，寿郢城被打成了筛子，宛如狂风中一座四处漏风的破旧茅屋，吹弹即破。
终于，在楚国守军顽强抗争了二十天以后，寿郢城告破，伴随着秦军从四面八方洪水一般的涌入，楚国，灭亡了。
面对着攻城付出的巨大代价，恼羞成怒的王翦，没有对入城军队加以必要的约束，而是默许早已眼珠血红的军卒们，对楚国富庶的古都，进行了野蛮的血洗和劫掠。
这是王翦的一贯风格，今日尤甚。
寿郢古城，顿成人间地狱。
三天后，在瑟瑟的秋风中，披头散发的负刍，身带重枷，站在囚车里，回首遥望着巍峨的宫城，遥望着伤痕累累的古都，在一队队甲胄鲜明的军士押解下，直奔咸阳而去。等待他的，将是那茫茫的流亡之路和无穷无尽的耻辱。
至于故国，再想见到，就只能在梦中了。
此时的负刍，深悔城破之时，没有勇气慷慨赴死。现在，既然已成阶下之囚，除了两行清泪，几声轻叹，准备接受无尽的凌辱之外，又能如何？！
宫城依旧，朱颜已改，故国不堪回首；
无限江山，转瞬易帜，别时容易见时难。
………
黔中。
李鹤从郡衙回到家，刚进院子，李嬿便像一只小鸟一般，雀跃着飞了过来，李鹤双手托在李嬿的腋下，将小姑娘高高地抛起，接住，再抛起，再接住，逗得李嬿银铃般的嗓音格格直乐，惊起屋脊上雀儿“扑凌凌”飞起一片。几番上下之后，李鹤一翻手腕，让李嬿骑在自己的肩膀上，蹦跳着，嘴里模仿出阵阵马蹄声响，逗得李嬿大声喊叫：“驾！驾！骑马咯，骑大马咯。”
芸娘闻讯出了房门，看着李鹤，笑道：“女儿家家的，老是这样顶在头上，成何体统？这女子都让你惯出毛病来了，你不在家的时候，她就每天逼着芳姑，让芳姑顶在头上到处跑，惹人笑话呢。”
面对芸娘笑吟吟的目光，李鹤一低头，借着李嬿遮脸，也笑着说道：“我的女儿，我爱怎样便怎样，碍着别人什么事了。”
“对不对啊，嬿儿，咱们骑马回屋咯。”
李鹤顶着李嬿，一溜烟跑进屋内。
从楚国回来，自己的生命里，多出了项智母子，回首这一切的发生，李鹤实在想象不出该怪谁，只能解释为天命使然，既然是天命，再去追究对错，毫无意义，除了默默接受，还能怎样？
李鹤的惭愧，来自于自己一直没有勇气对芸娘说出真相，每每下定决心，酝酿好情绪准备开口，但只要一见到芸娘，特别是对上芸娘那一双澄澈的眼神，李鹤便会心慌气短，不由自主地心虚起来，过度的紧张，让他感觉被人擭住了喉咙，哪里还能说出半个字来？
撒谎的滋味，真的不好受！
谎言终究还是谎言，即便你是出于善意。任何人，只要还想着做一个君子，一旦有了心魔，再想保持往日里那份从容和坦荡，便千难万难。你可以在心中一遍遍地自我暗示，甚至自我安慰，我这么做，事出有因，事出无奈。但心中的魔障，一朝生成，再想成佛，那是决计不能了。
越来越纠结不安的心情，让李鹤总是尽量躲开回家，即便回到家里，有时候也是显得心事重重。如果不是李鹤本身就脸黑话短，又一贯事务繁巨，以芸娘的聪慧，应该早就能看出李鹤的异样来。
李鹤父女正在嬉闹的当口，门房刘二来报，郡守大人有请。
李鹤诧异地看了看芸娘，芸娘笑道：“夫君这不是刚从衙门里回来吗？怎的郡守大人又来找你，这个时辰了，该不会是请你饮酒吧。”
李鹤也笑了，说道：“今天在郡衙待了一天，也没见着大人，这么晚找我，兴许有重要公事呢，哪里便就有酒喝了，你想得倒美。”
李鹤在芸娘的服侍下更了衣，骑马来到郡衙，在一个灰衣小厮的引领下，来到后宅。
自从岑杞离开后，白练并没有启用新的管家，一应事务，都是夫人娥娘亲自打理，倒也省去了不少的麻烦。
一进后宅客馆，李鹤心内暗笑，还真让芸娘说对了，白练果真是请他来喝酒的，而且，已经身怀六甲，大腹便便的娥娘，居然也赫然在座。
外面，天色尚未完全黑透，但客馆内，已经是油灯高悬，红烛闪亮了，明亮的灯光下，白练那张白皙的脸庞上，挂着一丝和煦的微笑。熟知白练性格的李鹤，一眼便能看出，白练脸上的微笑，固然保持了一份矜持，但那飞扬的眉脚，腮帮上抖动的肌肉，无一不在昭示着白练内心的狂喜。
再看看几案之上，各式丰盛的菜肴，冒着腾腾的热气，李鹤暗暗判断，郡守大人一定是有什么重大的喜事，急不可耐地要与自己分享。
果然，李鹤刚一坐下，白练便高高举起酒樽，笑着问道：“李鹤，可知本守这么晚请你来饮酒，所为何来？”
李鹤也举起面前的铜樽，说道：“李鹤确实不知，但依李鹤猜测，大人应该是有大喜事吧。”
“然也！然也！”
白练一面高呼，一面将酒樽里的酒一饮而尽，脸上难掩兴奋之情，说道：“寿郢城破，楚国亡了！”
虽然对于这个结果，李鹤比这个时代的大多数人都有心理准备，但乍一听到这个消息，李鹤还是心内一惊，脱口问道：“这是什么时候的事？”
“半月之前。前线大军的战报，今天下午才送达黔中，白某一看之下，当真欣喜若狂，欣喜若狂啊！”
说完，白练一仰头，又喝了满满一盏。
李鹤非常清楚，对于秦国的宏图霸业，白练，作为一个忠实的信仰者，向来从骨子里往外迸发着狂热，而且，他自己在任何场合、任何人面前，也从来不加掩饰。私下里，白练曾经不止一次地跟李鹤说过，在遇到娥娘以前，他的生活里，只有这么一项内容，为了这样一份信仰，他放弃了一切的嗜好，清心寡欲，像个苦修的禅者，每天忙碌到深夜。
来到黔中，白练遇到了娥娘，娥娘的美好，才让渐渐领悟到了，一个男人的生活，不但要有信仰，还可以有男欢女爱的美好。所以，现在的白练，生活里又增加了一项内容，那就是与娥娘的恩爱，以及对娥娘的深深牵挂。
白练感谢上苍，让他有幸参与并见证了大秦的统一之路，并且，在有生之年看到了大秦的霸业将成。
白练更加感激上苍，让他在最好的人生季节里，遇到了美丽的娥娘。
人生如此，焉能不醉？
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