明王在佛教中的身份就是佛的“忿化身”。俗话说：佛都有火，佛一旦发火后会怎样呢？那就是变身啦。每个佛都有个对应的“忿化身”，如弥勒佛的“忿化身”是大轮明王，大日如来的“忿化身”是中央不动尊明王等。密宗中的明王有很多，常见的有五大明王，八大明王，十大明王，比较有名的有不动明王，降三世明王，大威德明王，金刚夜叉明王等最为人所乐道的当然是孔雀明王。
密宗把真言和陀罗尼称为“明”，又将具有这种咒力的人称为“持明王”，所以，由真言和陀罗尼的神秘能力产生的尊格，就叫做明王。如果说，如来代表佛的实际悟道，菩萨掌握慈悲救济，那么，明王就让人的内心培养出坚强的意志。
诸佛菩萨的造像大致有二种类型；一是柔和相，即安详相；一是忿怒相，即恐怖相。明王大多属于忿怒尊或恐怖尊，这种尊格都处于曼荼罗的边缘和角落位置。他们不但担负防卫的任务，而且随时要积极出击歼灭邪魔。
虎衣明王
“虎衣明王”为上部六大尊师之一，也是不灭顶佛的得意门生。虎依明王为藏语中的达拉美巴，其中，“达”汉译为猛虎，因其满身虎斑或具备怒势明王的所有相好；“拉”意为此岸与彼岸之间，即由此岸到达彼岸的捷路；“美巴”意为燃火，即大师身上充满智慧之火，照亮心灵世界，消除众生业障，全名汉译为“虎依明王”。虎衣明王诞生在大食公郎德诺圣地，即今冈底斯山脉附近。虎衣明王是密宗三大师祖之一，他在以五胜金刚为主的修法中对所修法门作了详细阐释、编撰、结集、研究，将父续密法与母续密法相结合，并传授给智藏龙师，称为子续密宗，也就是大圆满修法。
五大明王
明王最为人知最流行的是五大明王。在新、旧两译的《仁王经》中，出现了五大明王的名称。他们是：
①不动明王。他是明王之中最重要的尊格，被称为不动尊或无动尊，与观音和地藏菩萨并列，成为民间佛像的三大主尊。
不动明王居于五大明王中心位置，亦即居于首位，另四尊明王围绕在他身边。不动明王和大日如来关系密切，被视为大日如来的化身或使者。西藏大多数不动明王的造像都是三头六臂或一面八臂的忿怒尊，右手拿剑，左手握罗索，而且多是坐像，少有立像，是沿袭了印度教的忿怒尊的湿婆神的信仰。
②降三世明王。第二位是东方的降三明王，意为“降服三个世界”，他经常和不动明王并列成一对出现，是密宗名第二的金刚萨多。
降三世明王也是由印度教的忿怒尊湿婆神演变出来，其造像多是三头六臂或一面八臂的恐惧模样，其额头中央有湿婆神特征的第三只眼睛，身上穿着虎皮裙，两足之下分别踩着相当于湿婆神的大自在人及其明妃乌摩，表示自己比模仿对象更强有力。降三世明王两手的小指在胸前勾合结成降三世印，表示降伏过去、现在、未来与佛教为敌的一切障碍。
②军荼利明王。第三位是南方的军荼利明王，意为“盘绕的东西”。由图像来看，军荼利明王身体各部，都戴着蛇的装饰物。军荼又意为“拙火”，乃是象蛇一样沉睡于身体海底轮之灵热。
军荼利明王又和不死妙药“甘露”的信仰有密切关系，故军荼利明王亦称为甘露军荼利明王。
军荼利明王的造像，通常是一面八臂，左足稍稍上举，做出踏空的姿态，而中央的左右两手各自伸直食、中、无名指，然后再用大拇指掐住小指，将两手在胸前交叉，这种威吓对方的印相，是军荼利明王的代表姿态，其余的手，分别拿着金刚杵、宝轮、三叉戟等法具，表示以他强大的力量祛除种种障碍。
④大威德明王。第四位是西方的大威德明王，意为“具有大威力德性”。他被视为文殊菩萨的眷属或化身。
大威德明王的一项特性，是他一定骑着水牛，这是反应原始社会所谓魔神征服水牛的神话。大威德明王的造像多是六面、六臂、六足的姿态，因此，又此，又有“六足尊”之称。他的六只手所握持的东西是剑、戟、棒、索、弓、箭。但演变到最后，大威德明王竟然是九面三十四臂十六足的形态，同时脸部成为牛面。
⑤金刚夜叉明王。这是五大明王中的最后一位，也是五大明王中唯一拥有“金刚”的称号的一位，与拥有古老历史的其他明王比较，金刚夜叉明王似乎是后来才出现的尊格。
金刚夜叉明王的造像的特色，是他脸上的五只眼睛，有两对是两只眼睛左右上下并排，然后在额头中央，再放置第五只眼睛。五只眼和三张脸，使人有恐怖之感。除此之外，金刚夜叉明王将左脚举高，摆出了丁字形站立的姿势也很特别。他的左右第一只手，分别握着金刚铃和金刚杵，显示他是金刚界体系的尊格。
八大明王
八大明王出自《大妙金刚经》，由八大菩萨衍生出来。八大菩萨即上述的观音、金刚手、文殊、弥勒、地藏、虚空藏、普贤、盖障等。这八大明王虽和上述五大明王不同，但其中的不动、降三世、大威德和军荼利等四位明王却是共通的，只是没有最后的金刚夜叉明王而已。
八大明王由八大菩萨衍生或化身成忿怒尊，他们分别是：
降三世明王──文殊菩萨；
军荼利明王──虚空藏菩萨；
大轮明王──弥勒菩萨；
马头明王──观音菩萨；
无能胜明王──地藏菩萨；
不动明王──除盖障菩萨；
步掷明王──普贤菩萨。
大轮明王是转正法金轮明王之意。正法金轮是佛教的真理教义。大轮明被画成戴冠上面有逆立的火发，左手持独钴杵，右手高举正法金轮。
马头明王以观音为自性身，把马置于头。又因他有忿怒威猛之形，帮称马头明王。其模样是一面二臂，红色。右手拿着莲花，左手拿着水瓶，脖子和四肢都有蛇缠绕，表现出明王独特的忿怒姿态。
无能胜明王，意为“不被任何东西所打倒”。其造像有四面四臂、三面四臂、一面二臂等，具三上。三面四臂形像的，右边第一只手竖起食指做出威吓对方的期克印，第二只手拿着独钴杵。左边的第一只手拿着斧钺，第二只手拿着三叉戟。
步掷明王，是“放开步伐”之意。有记载说此明王有十八臂，但也有记载说只有二臂，右手拿着大伞盖，左手拿着金刚杵。伞盖可说是步掷明王的特征。
爱和美的明王
①爱染明王是密宗许多明王中代表爱的明王。爱染，是指迷恋色、声、香、味、触、法等六尘，表示贪爱，贪爱过度，像被染过色的东西，洗也洗不掉。唐朝诗人王维有句云：“爱染日以薄，禅寂日以固”，就说明了爱染二字之意。
爱染明王的造像是红色、一面六臂，在莲花跏趺坐，具三只眼睛，现出忿怒的形像，头发呈倒立或怒发状。这种发怒的姿态，配合红色身体的色相，代表“激烈的恩爱”，实际上，信仰爱染明王的人以女性为多。
爱染明王头戴狮子冠，他的六只手中，第一双手的右手握着金刚杵，左手在腰部附近执金刚铃，和金刚萨多的手印相同。第二双手的左右手各自拿着弓和箭，做出欲射向目标的动作。第三双手则右手拿着莲花，而左手结金刚拳手印，或配合修法，改变所拿的东西。在莲花座下，还有能吐出各种宝物的宝瓶，以及形成光圈的鲜红日轮。
②孔雀明王是密宗许多明王中代表美的明王，从拥有美丽的孔雀尊格变化而来。孔雀除外表温雅之外，乃是蛇的天敌，因此，自古以来饱受毒蛇祸害的印度人民对蛇的克★孔雀特别崇拜。孔雀明王在印度被当作女性尊格来信仰，在我国也被译为“孔雀佛母”等。
孔雀明王形态的特征是，左右手中总是有一只手拿着孔雀的羽毛，同时，坐孔雀背上。孔雀明王的造像有二臂、四臂、六臂、八臂像等，拿的东西增加了佛手果、吉祥果、莲花、月轮、梵夹等。
人们信仰孔雀明王认为真正具有威力的是孔雀明王的咒语，所以佛教历代关于孔雀明王的经轨，大多称为孔雀明王《咒经》。
马首明王
“马首明王”三面四臂，赤裸上身，上二手持环及葡萄，胸前二手捧物已残。明王正面头顶火焰，头发上冲。中部现一马首，并从其左额飞出毫光一道，上坐观音菩萨本身像。
降三世明王
“降三世明王”三面六臂，上二手举山形物或持鞭，中二手当胸作智拳印，下二手持剑及物。明王浓眉豹眼，怒发上冲作火焰状一由额部发出毫光一道，于其顶现降三世明王本身金刚手菩萨像。
不动明王
“不动明王”三面四臂，上二手作拳状，下右手扶腹，胸前一手塞于口中，嘴咬其指。明王目瞪如铃，獠牙上立，怒发上冲作火焰状，大有怒不可竭之势。从明王额部发出一道毫光，光中现其本身除盖障菩萨。
大威德明王
“大威德明王”三面四臂，上右手持金轮，上左手举印，下二手当胸。明王发形同上。其本身像金轮炽盛光佛站于毫光中。
大火头明王
“大火头明王”三面四臂，上左手持金轮，上右手持物已残，下二手当胸作智拳印。明王发形同上。头顶上方坐其本身像卢舍那佛。
大秽迹明王
“大秽迹明王”三面六臂，上左手举金轮，上右手执鞭（残），中二手当胸作智拳印，下二手仅凿出轮廓。明王眼瞪眉竖，怒发上冲。
大笑金刚明王
“大笑金刚明王”二面四臂，上左手持环，上右手托一菩萨，下左手捧钵，下右手持摩尼珠。
无能胜金刚明王
“无能胜金刚明王”三面六臂，上左手持环，上右手持蛇，中左手捧如意珠，中右手持物不可辨，下二手当胸。
大轮金刚明王
“大轮金刚明王”三头六臂，上二手持蛇或执扇，中二手持金轮或作手印有蛇缠绕，下二手当胸。
“步掷金刚明王”两面四臂，上二手托印或举金刚杵，两臂有蛇缠绕，下二手当胸。