元族神庙里，大殿金瓦玉璧，彩塑雕像，气氛肃穆。
密室里，来自十二个选区的代表们，围坐一桌，激烈地讨论着。年轻人们面红耳赤争论着。对面的富态中年人，则缓缓摇头。
二十来岁的连胡，刚刚做了父亲。他历数社会不公，愤声道，“我可不想让我的儿子，生活在这样一个国家！朱门酒肉臭，路有冻死骨。我们元人就永远只能挣辛苦钱，吃糠咽菜，衣衫褴褛。”
对面大腹便便的中年人，冷笑道，“胡说八道。汉人不也在工作，这天下没有白掉的馅饼。想要回报，就要付出。”
他一字一顿道：“得拼尽全力，才能……”
通行商行的普耶打断他，“元老板，这魏国的财富都让少数有钱人占了，我们再努力，也不过是给人当牛做马。我们创造的财富，到头来绝大部分不都进了，像你们这样的人的口袋里。”
他盯着元老板。“女性想工作，难上加难，被骚扰，被刁难，克扣工资，这不都是你们干的吗？”
“一派胡言。”元老板不温不火喝着茶。
“说点现实的吧。你们以为大魏会看着我们独立吗！”他脸色一沉。“一旦宣布独立，你我怎么死的都不知道。”
“这件事情……又不是今天才开始商量的。”秃顶老者平静道。
“我们怎么会一点准备都没有。”
元老板脸色大变，跳起来道。“族长，莫非你……”
秃顶老者依旧波澜不惊。“坐下。会议继续。”
元老板的脸色愈发阴沉，他坐下后低着头，一言不发。
……
救助流浪汉的女性青年领袖，拍案而起，她喊道：“你们难道看不到吗！别说卖力工作了。现在大部分元族青年，连工作都找不到！哪有那么多工作！有爹妈的在家啃老，没爹妈的怎么办？饿死吗！”
对面的中年人推推自己的金丝眼镜，“青花，为什么当初让你们用工读书，不就是为了让你们将来找到份好工作。当初你们不听老师的，现在……”
一边白须老者缓缓点头。
“图校长，瑶祭祀，今日的情形，不同于过往。”
官府工作的琪海苦笑，“居延十二区，学校有好有坏。那不好的中学，升学率最低的只有百分之八。学生固然有责任对自己负责，可是学校的教育水平，家庭环境影响更大。上不了大学，十七八岁就进入社会，一无所长，你说他们能做什么？只能混迹街头。”
他沉声道，“如今的教育资源，垄断在少数学校里。这些学校大部分是私人或商业集团资助的。说到底，通往上层社会的道路越来越窄。”
“如今这个年代，知识还能改变命运吗？”他反问道。
……
白须瑶祭祀叹了口气。
“现在老人越来越多，他们的儿女大多不在身边，怎么照顾他们已经成了很重要的问题。”
元族族长连连点头。
“元族归华夏百年，这些年，汉元文化不断融合，但是族内分歧很大。有些年轻人说要完全汉化，放弃我们那套茹毛饮血的习俗。也有人主张脱离大魏的统治，摆脱华夏社会的不良影响，独立出来，恢复我们老祖宗的传统。”
“在座诸位，身为元人代表。更应考虑我们的将来，元族后代的将来。”
“既然讨论已经完毕，那么我们开始投票，决定是否脱离大魏。”
城主府大厅里，朝彦坐如针毡，后背的衣衫已经被浸出的汗水打湿。
朝彦一方面嫉恨这些代表不把他放在眼里，密谋独立。一方面又恐惧受到元族密谋独立一事的牵连，官位不保也就算了，只怕会身首异处，全家处死。
太迟了，朝彦咬牙道。要是再早点知道，他愿意付出一切代价阻止元族代表会议。
他忌惮地看向齐穆。朝彦齐穆身为居延城政治，军事的一把手，但是齐穆来自魏国北疆战区的直接任命，和他平时交往甚少。所以想要秘密动用守城军队，扑灭独立的火焰，不太可能。他能动用的，就只有刑事司的捕快，以及自己的侍卫。
百人以上规模的行动，逃不过军队的情报系统。他可不想给齐穆送上个升官的机会。
怎么办？怎么办！
宴会结束，朝彦堆满笑容，将颜傅等人送出大门。就在颜傅登车之时，管家朝鲁匆匆从外赶回，朝彦提心吊胆地看着他。
颜傅掀起车帘，关切地看着朝彦。“城主大人似乎有些累啊，早些回去休息吧。”
朝彦连声应和。
送走了颜傅，朝彦连忙进了大门，他手抖着关紧大门。
“怎么样？”他颤声道。
朝鲁心有余悸，“六对六票，老爷。”
朝彦恍如隔世，脚下轻飘飘的。
“还好。还好。”
“老爷，出大事儿了。”朝鲁禀报，“据说云贵州的艾族昨天宣布独立了。”
朝彦闻之一惊。
“南疆象甲军已星夜前往控制局势。”
“然而二十万南楚军队开始进攻南疆，响应艾族。”
“陛下震怒，宣布无差别镇压。”
夜深了。城北驿站。
钦差颜傅和守备将军齐穆对坐。
齐穆手持一卷卷轴，平举道，“大人，这是我近来的工作汇报，请你检阅……”
颜傅轻轻摆手，“这不归我管。我来，只是为了元族庆典，以及出使敕勒。”
齐穆连忙递过两个精美的礼盒，“大人，这是卑职的一点心意……”
“齐将军不必再说了。夜深了，请回吧。”
齐穆满脸涨红离去。
马车上，齐穆的年轻幕僚摊开卷轴：里面铺满了大数额的银票。
打开礼盒，都是当地的名贵特产。
柳冲将扇柄往腿上一敲，叹道。
“颜家果然家大业大，眼光太高，高攀不起。”
齐穆萧索道，“我征战三十余年，立下汗马功劳。若不是早年得罪了邓家的几个毛头小子，又怎么会止步在五品的守备将军十余年。”
幕僚柳充眼神闪烁，“将军，您又何必吊死在颜家这棵树上。京城那位……”
齐穆不语。
柳冲担忧道：“邓家这次名为给皇后祝寿，逼着各地官员搜刮民脂进献，实则要求各地大员表态站队。将军已经得罪了邓家人，又不愿搜刮进献，今后在军中恐怕依旧会被冷落排挤，难以得到提升。”
他两眼放出精光，“十常侍现在如日中天，炙手可热，但是缺乏朝廷大员们支持。将军何不率先表态？”
齐穆摇头，“十常侍这几年是得到了皇帝宠信。可是为非作歹，民愤滔天，上书进谏的大臣一茬接一茬，我怕成为众矢之的，万劫不复。”
“民愤？老百姓知道什么？还不是被舆论玩弄于鼓掌之间。”柳冲冷笑。
“今天能被大臣们操纵，明天也可以为十常侍歌功颂德。”
“再说您以为陛下真的在意民愤这些东西？”
柳冲深吸一口气，“在魏国的大地上，陛下才是最有权势的人。”
“而我知道的，是陛下现在宠信十常侍。那么十常侍就能让您实现一切愿望。”
“这就是权势的力量。”
齐穆目光一亮。
柳冲猛地敲了一下扇柄，他大声道，“将军。您看这居延城，沙漠腹地，冬寒夏旱。您在这疾苦之地，驻扎了十余年！难道是要老死在这里吗？您封侯拜相的抱负呢？哪怕是让生活再变好一些，也值得去奋斗！就算失败了，您又有何损失，还会比如今更惨吗？”
“富贵险中求，将军！”柳冲双手颤抖道。
齐穆满含深意看了柳冲一眼。“先生是从秦风而来？”
“据我所知，秦风书院的学子，不是拜入邓家帐下，就是各大世家门下。先生为何独劝我效忠十常侍？”
“水无常势，邓家在军中不会一直独大，各大世家也不会永葆富贵。只有觉察形势，随势而动，才能事半功倍。”柳冲笑道。
(本章完)