“TT－33托卡列夫，几千年前的老古董，手感良好，子弹齐全。索尼娅同志，你可真是幸运，我们的政委都以有这么一件古董为荣。虽然它是量子重组的，嗯……并不值钱。但我觉得它能给现在的你很大帮助，少尉。”
“一把手枪，的确不错。”
拿起地上的手枪摆弄了两下，索尼娅脸上绽放出了一点笑容。虽然不是希望中的一大堆食物，但一把防身的武器却也是她急需的，有了这个，她至少不用每天晚上睡觉都提心吊胆。不过……
“不过马拉申科，我并不会用枪啊？”
就枪械而言，能瞄准和能打中并不是一回事。即使是一把射程不过五十米的手枪，不经过校准就把它交给初学者手里的话，就算使用者已经通过基本的三点一线牢牢套中了标靶，却也往往会把子弹打到离标靶不知道多少米的地方去。想要做到人们常说的指哪打哪，没经过专业射击训练的人是很难做到的。
虽然在地球上，索尼娅从电视和游戏里见过很多的枪械，也知道怎么退弹匣，上子弹，开保险。可实际上她却根本没有打出过一发真正的子弹。对射击的概念也只停留在举枪瞄准然后扣扳机这个概念上。
“不用担心，索尼娅同志。作为一个优秀的辅助AI，只要你一直戴着作为神经媒介的耳麦，我就能为你提供辅助射击功能。”
“辅助射击？”
女孩一愣。
“就像pip－boy那样？”
“少尉同志，虽然我不知道你说的pip－boy是什么，但我所说的辅助射击功能，是指我在你的许可下通过神经控制你的动作，以达到最佳的防卫效果。辅助射击消耗的能量极为微小，索尼娅少尉，你要不要尝试一下？”
“你是说直接操纵我的身体？不行，不可以。”
低头仔细想了一会儿马拉申科的话。索尼娅果断地摇了摇头。
她从没有试过自己的身体不受自己控制的感觉，也不想去试试那到底是什么感觉。对未知的事情，索尼娅总有着一股深深的害怕。
“我不要试。”
“少尉同志，如果你不愿意的话，我是不会启动辅助模式的，我无法强迫你做什么。”
“嗯……那就好，马拉申科，如果真的需要的话，我会告诉你的。”
虽然眼下果断地拒绝了马拉申科的“邀请”，但对射击一窍不通的索尼娅可一点都不敢保证自己的枪不会派上用场。在关键时刻，或许真的用得上马拉申科的这个功能。
“索尼娅少尉，我的职责就是给你协助。”
耳畔传来的AI声源语气依旧是那么平静，让索尼娅心中不由地泛起一阵莫名的心悸。将手上那把传送出来的手枪插进连衣裙下摆的布兜里之后，倚着墙壁的女孩缓缓放松下来。
“马拉申科，保持侦测状态，然后继续昨天的故事吧？”
在某天无聊的时候，索尼娅曾以开玩笑的态度让马拉申科给自己讲个故事，没想到他居然真的从数据库里翻出地球上的经典故事讲了起来。开发了马拉申科的这个神奇的功能的索尼娅在心里默默给他贴上了一个娱乐设备的标签。并在不想说话的时候把马拉申科当成了一个阅读机来用，一个多星期的故事听下来，索尼娅都已经快养成听着故事才能入眠的习惯了。
“莱因哈特和伊丽莎白，最后到底怎么样了呢？”
……
按理来说，沙漠地区的夜晚应该来得比其他地方更晚，可蒙卡利亚大沙漠却并不遵照这个常理来。这个辽阔的大沙漠横亘在整个星球的赤道中央，因此才到晚上七点，天空的边缘就已经被染上了深深地暮紫。
夜幕降临了。
随着天空的明度一同下降的，是沙漠的温度。蒙卡利亚大沙漠的昼夜温差极大，白天还让人炙热难耐的天气，到了晚上温度就猛降到了零度以下。因此，每个夜晚的来临对于拜尔加城内所有无家可归的流浪者来说，都是一道艰难的考验。如果他们在寒冷夺走生命之前不能找到一个比较温暖的所在过夜的话，就可能会付出死亡的代价。
今天有多少人会在拜尔加干燥寒冷的黑夜中沉沉睡去，然后再也看不到第二天的太阳？没有人知道。每天早晨拜尔加城内卫兵从营区走出来之后，他们需要要做的第一件事就是清理掉街头巷尾那些被活活冻死的流浪者的尸体。毕竟，没有哪个纳税者会希望自己的房子旁边会平白多出一块腐烂的臭肉。
……
“为什么伊丽莎白没有等莱因哈特呢？”
墙角边，听完马拉申科所讲故事的索尼娅对故事的结局感到十分不满。
“他们还互相爱着的吧？”
“少尉同志，我认为这种满溢布尔乔亚qing调的爱情是没有结果的。”
马拉申科毫无破绽地回避了索尼娅的问题，对一个AI而言，虽然他有着庞大的数据库和完善的智能，但他并不擅长从讲给小女孩听的睡前故事里分析出哲学原理。
“这哪里和阶级扯得上关系？这只是一个普通的让人心塞的……阿嚏！”
对马拉申科的评论表示反对的索尼娅正要反驳，却突然在寒冷的侵袭下打起了喷嚏。尴尬地擦掉和喷嚏一起喷出来的鼻涕，女孩继续不依不饶地说完了最后两个字。
“故事。”
“少尉同志，我检测到你的体温正在下降，需要开启恒温系统吗？”
“嗯，快打开，我有点儿冷。”
面对马拉申科的“关心”，索尼娅轻轻点了点小脑袋。
“恒温保护启动。”
没有什么特殊的声音，也没有什么惊人的光效，但索尼娅却能切实感觉到冰冷的身体一下温暖了起来。
恒温系统，马拉申科的一系列小功能里的一个。这个一开始他没有主动说出，一直到第一天晚上索尼娅被冻得半死时才自动启动的系统。对现代社会的人来说可能只是一个便携空调，但在这个毫无工业基础的世界却是能够救命的东西。没有马拉申科的恒温保护，索尼娅绝对无法在城市边缘的废墟中生存一个月。
拜尔加城郊被尘暴侵吞的废墟，其中埋藏的值钱东西早就被疯狂的流民扒了个干净。除了那些装备齐全，不愿意放过目光里任何一个铜币的流浪佣兵偶尔会在晚上来此寻找遗漏的物品之外，就算是再强壮的人也不愿意来这里承受寒夜的洗礼。这也是为什么索尼娅能一直睡在拜尔加边缘，却不会受到流民威胁的原因。
“谢谢你，马拉申科。保持侦测，我想睡觉了。”
寒冷中的温暖总是容易让人疲倦，感觉一阵汹涌的困意袭来，盖着绒毯的索尼娅小声嘱咐了一声马拉申科，让它注意侦查警戒后，便轻轻垂下了眼睑。
“晚安，少尉同志。”
“晚安，马拉申科。”
……
雇佣兵，活跃在世界上的各个冲突地区，出卖武力换取金钱的职业。这种职业谈不上让人尊敬，却倒也不至受人鄙夷。通常来说，退役的老兵和游手好闲的游荡者是雇佣兵的主要组成部分，这些人可不是什么安定分子。在南方诸王国境内，出名的雇佣兵团不少，但他们的风评却各不相同。
由各王国退役的百战精兵组成，对雇主尽忠职守，被诸王国视为雇佣兵荣耀标榜的蔷薇大队。
善于隐秘突击，并且能毫无顾忌地向敢于抵抗雇主的平民武装发动残忍猛攻的北维克斯大队。
全部由骁勇强悍的蒙卡利亚人组成，活跃于南国边境，致力于对抗北方异族的蒙卡利亚佣兵团。
以制造混乱为己任，每个成员手上的战斧沾染了无数鲜血，在诸王国的战争间穿插纵横，彪悍嗜血的萨维亚人大队。
除了因异常活跃而广为人知的大型雇佣兵团以外，在诸王国的领土上还存在着更多规模更小的佣兵团。这些佣兵团一般以小贵族为效力目标，承担护卫、剿匪、押送之类需要武装人员来执行的任务。他们拥有王国开据的合法证明，任何有点地位的贵族也都能从当地书记官那里查询到周围每一个佣兵团的行动纪录。
佣兵，一种很正常的职业。
但这个混乱世界包含的可不止这些东西，在正规的佣兵团之外，雇佣兵中还有着一种让大多数人都唾弃的存在——流浪佣兵。
流浪佣兵，并不是指没有团体的独行雇佣兵。而是指那些在任务中背叛了雇主，被官方撤销雇佣兵资格的人。这类利欲熏心的家伙要么是在执行护卫任务时擅自离开招致雇主遇害，要么是在押送时监守自盗被雇主发现，更有甚者还因为眼前的利益谋杀了自己的雇主。
犯下了这种罪行的佣兵一般都会在犯罪之后彻底丢下底线，开始正式以违法的勾当为生。而且，为了逃脱王国执法者的追击，这些流浪佣兵往往会转移到一些执法者的触手无法波及的混乱地域。
而作为王国北方出名的“自由之城”，沙城拜尔加自然是流浪佣兵们的首选之一。
干燥的气候使得拜尔加上空几乎见不到云彩的影子，繁星闪烁的夜空之中，蓝月朱蒂娅与紫月露西娅凛然高悬，将双子女神的圣洁辉光洒向大地。沐浴在这静谧月光之下，拜尔加周边鬼鬼祟祟的流浪佣兵小组也随之悄然行动起来。
……
离索尼娅所在的位置不远处，三个身穿皮毛外套，手执锋锐武器的流浪佣兵在深夜的笼罩下悄然接近了这片一个多月前被沙尘暴湮没的废墟。走在三人最前面的，是一个棕色头发的少年。虽然少年的年纪看上去至多不过十七岁，但是……
野狼？鬣犬？土狗？少年眼中闪烁着的危险光芒，不管用怎样形容凶狠狡诈的言辞来比喻都感觉不够贴切。即使是再迟钝的人，只要和这双幽深的瞳眸对视那么一眼，便会瞬间明白它的主人是怎样一个人——凶残，冷酷，不知慈悲与怜悯为何物。
沙沙……
寂静的城市边缘，不断响起流浪佣兵的鞋底和沙砾摩擦发出的轻微声响，三人在月光的照耀下步伐迅捷地踏进了这片建筑群内。在观察了一下周边，确认附近没有其他的流浪佣兵之后，领头的棕发少年这才打破了沉默。
“米沙，这块地方你们之前有来找过吗？”
“头儿，这里在一个月前就被原来住在这里的人和卫兵翻了个底朝天，在那些卫兵走后又有‘鼠妇’的人来扫了一片。我之前觉得这里并不会剩下什么值钱的东西，所以并没有来过这边。”
回答少年的是跟在他身后的一个三十来岁，蓄着胡须的强壮男子。这样一个壮汉叫比他还矮上一个头的少年头儿，不由得给人一种诧异和滑稽的感觉。可在场的三人却都对此感到理所当然。
被叫做米沙的壮汉可不会忘记，自己在遇到这个看上去自己一拳就能打飞的少年时，他是如何在六个流浪佣兵的包围下将他们的脖子一一扭断的。流浪佣兵对于强者的尊敬，理所当然。
“嗯，我们只剩下这里没有找过了。”
听到米沙的话，皱了皱眉头的少年俯下身子，从碎砖和沙砾中扯出一块已经看不出曾经属于什么器物的陶器碎片，借着月光仔细端详了一会手里的碎片后，少年忽然意味不明地笑了起来。
“呵，我们就在这块地方寻找。”
“头儿，你发现什么了吗？”
“雇主要的东西，就在这里。”