感情的顶峰
「能和《浪速的白雪姬》对局，我感到十分光荣。今天请多关照。」
我愣愣地注视着从棋盘对面伸过来的手。
从关东远征而来的伞杉三段，将右手伸了过来想要握手。
「空小姐？」
「那个……十分抱歉，要我和即将交战的对手握手……」
「是这样啊！我明白了，还请不要在意。」
笑着缩回了手，伞杉三段开始摆起了棋子。
——这就是传说中的《运动员》啊，虽说是个非常爽朗的人……
说白了，我不擅长应对这种类型。
伞杉三段是年纪在二十岁前半、资历颇深的三段，从体育大学毕业的异类。据说还拥有着教师资格证。
——这一期只赢了两盘。但他这爽朗的感觉……因为是体育系吗？
我在关西将棋会馆迎来了三段联赛的第13、14轮。
持续半年的联赛，算上今天在内只剩下三次了。
而且最后一天，全部的三段都要集中到关东去对局。所以能在熟悉的主场作战的机会还剩两次。
——为了升段，一局也不能输，要全部赢下来！
对局室的气氛也和至今为止的三段联赛完全不同。
第一集团以『不败』为目标，保持着沉郁的冷静。
包括我在内的第二集团散发着『总之要赢下来』的耀眼斗志。
但是比谁都要散发出异样气氛的是……没有得到那么多白星，开始面临退会和降级风险的人们。
被摆在面前的、真实的『死』勒紧了脖子的那些下位三段们……要在缺氧和绝望的恐慌状态下强迫自己下棋才行。
而身为对手的我们，也要确实做好『斩首』的觉悟。
『感情的顶峰』。
在一般的生活中是体验不到的。这种极限状态下的将棋，除了三段联赛之外，在地球上任何地方都不存在吧。
将胸中爆发而出的无数思念关进名为礼节的壳中，我低下了头。
「……请多指教。」
「我才是！请多指教！！」
大声回答的伞杉三段，以利落的节奏不断进攻着。
如果用马拉松来比喻的话，就是先行拉开距离的类型。
想要在序盘夺取主动权，打着就那样甩开对手的算盘。
身为后手的我为了不让局势崩溃，紧紧地咬住了对方的后背。
——现在要忍耐，现在……
经过和创多的一战，我的将棋水平确实上升了。自己也明白『变强了』，状态也一直不错。
在网络上下的练习将棋几乎不会输了。
在终盘也有所体现……但特别凸显出来的，则是中盘和终盘的交替点。
——就是这里！踩住油门一口气拉开！
在那之前，我一直配合着对方的步调。估算着对方力竭的瞬间，开始了冲刺。从防守方转向进攻方，发起了反击。
顺利程度连自己都吃惊。
「咕！……好强……居然到了这一步……」
伞杉三段嘟哝着偷窥我的表情，一脸焦急地确认对局钟。
慢慢减少的持棋时间。
即使在顺利进攻的时候感觉不到，在转为防守之后对时间的流逝感会非常快。
伞杉三段很快就进入了一分将棋。而我还残留着三十分钟以上的时间。
——而且局面是我的优势……不，是胜势。
虽说冷静地判断了形势，但我还是慌忙稳下了心神。
以前，八一说过这样的话。
『在三段联赛的终盘，快要输的人会变得更强。』
对于已经确定获胜的人来说不过是一场消化比赛。
但对完全赢不了，处于退会、降级威胁中的人来说，则会拼尽全力试图抵抗。
——正可谓老鼠急了还咬猫。
这位伞杉三段在这期也被归进了『老鼠』里。即使没有取胜的希望，也会坚持到最后吧，想要结束比赛并不容易。
——不能大意！在对方投子认负之前都要把意识灌注在棋盘上！
「……时间……只剩这么一点了吗？！」
终于，伞杉三段被读秒声赶着，慌慌张张地下了一手。
正当我坐直身体，准备做最后的预读之时。
那个瞬间。
「失，失礼了！」
伞杉三段一边喊着，一边站起来出了对局室。
我没能理解发生了什么。
「诶？……诶诶？！」
难，难道……
在下到一分将棋的时候……去洗手间？
「……开玩笑吧？」
在我旁边对局的其它三段也都停了手，惊讶地看着这边。
一瞬间，我如此想着。
——马上下一步的话，等时间到就能赢了！
我立刻下出一步的话，对方剩下的时间就只剩一分钟。
以去洗手间再回来的时间来看非常吃紧。
而且伞杉三段回来以后必须马上下出下一步。并且三段联赛因为没有棋谱，所以也很难马上知道我动了哪个棋子——
——如果在这里下出怪手就能让对方陷入混乱！就能赢！
如果顺着至今的流向来下，对方会马上注意到我动了哪颗棋子。
但是如果用出人意料的『浪费一手』之类的怪棋，应该就会陷入混乱。能行！
——但是……如果我这样做的话，谣言很快就会传开的……
『那家伙的其中一胜是靠时间赢的吧？』
『还不算是真正的职业啊。』
永远都会被这样说。因为我是卑鄙地利用时间，才得以升上去的虚假的四段。
——这种局面的话，就算不用超时这种方式也能普通地赢下来，既然如此……
但是……如果我不下的话呢？
『空意外地温柔啊。』
『就算想去厕所也会乖乖等着我，这样一来一分将棋就完全不可怕了。』
那种评价会让『人』高兴，但对『胜负师』来说只有不利可言。而且在这里结束的话，就可以为接下来的第二局保存贵重的体力。
——哪一个才是正解？！哪一个……？
在这瞬间，将棋本身从我的脑中消失了。
从胜势一转，迎来了『感情的顶峰』。
在这状态下，我做了决断。
——犹豫来犹豫去的太浪费时间了！怎样都行，赶快下一手！
慌慌张张将手伸向棋盘的我……突然感觉到了视线，停下了动作。
然后注意到了。
本应去了厕所的伞杉三段站在拉门的后面，目不转睛地看着我。
「……？！」
只有一点点……真的只打开了一点点的拉门的缝隙中，伞杉三段窥视着我，他的眼中闪耀着脱离常规的光芒。
而本应说不了话的眼睛却如此呼喊着。
『下！快下啊！赶快下一步坏棋啊！』
那个瞬间，我取回了冷静，收回了伸出去的手。
……这样啊，原来是这样的『棋步』。
冷静下来之后，马上就能明白对方的计策。
如果我慌慌张张下出一手的话，就等同于我放弃了剩余的持棋时间。
而失去从容的那一手比起平时，下出坏棋的概率会飞跃性地提高。
——好危险。差点做出了错误的选择……
「呼……呼……」
深呼吸后，我平心静气，甩掉了从内心的缝隙处钻进来的邪念，踏踏实实地读了起来。
然后冷静地、堂堂正正地下出了一步顺着盘面的棋。
回来的伞杉三段咂了咂嘴，像腐烂了一般投子认负了。在那里，丝毫没有那个清爽的《运动员》的影子。
「……多谢指教。」
这一次，没有得到『我才是』的回复。
即使得到了渴望的白星，却依旧没有成就感。
就好像自己所追求的，重要的事物被玷污了一般。
——如果认真下棋的话，也许就能赢了……为什么？
就连这种判断力、就连作为人最低限度的礼节都要夺走。这样的三段联赛，到底和将棋有什么关系。
——这里是地狱啊……无论是赢是输。
老牌三段在感情的顶峰时所露出的表情……不知为何，狠狠地伤到了我。
结果那一天，我连胜了。第二集团和第一集团不同，总之只要想着赢下来再说就行了，也许心情上反而是最轻松的。
但是这种天真的想法很快就被打破了。
「又是连胜，真强啊。」
去负责人那里报告的时候，总是沉默寡言的那个人难得表扬了我。
「谢谢。」
我坦率地低下了头。
「……但是已经三败了，除非运气非常好，不然也升不了段吧。」
「这倒未必。」
「诶？」
「因为第一集团开始互相吃星星了啊。」
干事一边向我展示
（继续下一页）