长老席
「早上好银子酱！来得真早啊。」
八月十五日。三段联赛15、16回战的早晨。
因为轮到我准备棋具，所以我来到了关西将棋会馆的对局室。而比我来得更早的人，正摇摇晃晃地搬运着一叠将棋盘。
看到那位白发之人，我吃了一惊。不是奖励会员，而是身为职员的——
「峰先生？早，早上好……您在干什么呢！」
「今天四楼有奖励会的一次考试，所以例会只有三段联赛而已吧？明明是赌上人生的对局却还要去做棋具的准备，未免太可怜了。所以说，我正在代为准备啊啊呀？！」
「危，危险！」
比起思考，身体先行动了起来。我从因为失去平衡而落下的将棋盘中护住了峰先生。
「对不起银子酱！手……手没事吧？！」
「……请放心，我还没有那么脆弱。」
我有着无论发生什么都要先行保护右手的习惯。比起那个——
「这怎么行啊老师！请考虑一下自己的年龄！」
「哈哈哈，好怀念啊……从银子酱的嘴里听到老师这个称呼已经是多少年前的事情了呢？」
「……真是的，有在好好反省吗？」
过去在道场担任对局记录员的峰先生，总是会温柔地提醒很快就会吵架打闹起来的我和八一要多加注意……而比起这温柔的训诫，表扬我们的话语要多出数百倍。
还在二楼的道场下棋的时候，想被《校长老师》表扬也是变强的原动力之一。虽说也想过回到那样的时光，但如今已经不再烦恼了。
我们两人做完准备之后，峰先生一边眺望房间的角落一边嘟哝着。
「银子酱，『长老席』还在吗？」
「长老席……是吗？」
「嗯，在御上段之间的挂轴前……就是最里面那个角落。是最为古老的，同时也是只有被大家认可『强大』的三段才可以坐下的地方。」
「的确，那里是镜洲先生的指定席位来着……」
「是吗，还在啊，真是怀念。」
因为他做奖励会相关准备的手法太过熟练，我不由得灵光一闪。
「难道说峰先生……是奖励会员？」
「嗯，虽说所属部门是关东。」
以前，当我内心受挫之时，八一告诉过我这样的事情。
是一个真心想死的奖励会员的故事。虽然八一说过那是我非常熟悉的人——
「难道说……是从将棋会馆跳下，摔断了腿的那位奖励会员……」
「连这种事都告诉你了啊，真是难为情。」
「为什么没有告诉我呢？」
「为什么……啊。」
峰先生有些寂寞地垂下了头。
「银子酱，从奖励会退会的人在联盟就职，作为职员生活下去……是一件十分痛苦的事情。」
「……对不起，我没有考虑到峰先生的心情……」
「不，不是你想的那样。」
「诶？」
「是因为要近距离看着那些退出的孩子们，然后把他们送出去啊。」
「啊……」
「自己的事情怎样都无所谓。一开始可能会出现各种情况，比如被成为职业棋士的奖励会后辈看不起之类的。但那种事情总会习惯的，真正痛苦的是……」
啊啊……是这样……
这个人几十年来一直，把退出的奖励会员与自己重叠在一起。
也能和拥有职业级才能的人们、和升上四段的人们坦率地分享喜悦吧。
但只有对我和峰先生这样对自己没有才能这件事抱持着自卑感退出奖励会的人，他才会抱有共感。
「进入奖励会的时候明明是那么喜欢将棋的孩子，在退出的时候却痛苦到连棋子都不想再看到。好不容易变强了，却怨恨着那份强大。」
就像七年前的今天，就像当时的我那样，今年也会有爱着将棋的孩子敲响奖励会的大门吧。
然而，他们之中的九成都已经退出了。
五年、十年、十五年……诅咒着自己花费的时间和努力。
「看着那样的姿态，实在是太痛苦了……所以那些从奖励会退出成为联盟职员的伙伴们都辞职了。」
——峰先生……把我和自己重叠在了一起……
所以才不敢告诉我。
为了不让我真实地去想象自己退出奖励会的未来。并且也就是说，在一直看着奖励会员的峰先生眼里，我的才能不过是偏向退出那一侧的东西而已。那是非常温柔，同时又非常残酷的目光。
——如果不能成为职业棋士的话，我会怎么做呢？
如果永远不能打开和八一交换过的封棋……我一定会希望消失在大家的视野里吧。
然后再也不会下棋……再也不想看到将棋界里发生的事情。
八一会和我之外的谁，做类似那天夜里的事情……我的脑中突然浮现出这样的光景。那个对象比我年轻、比我乖巧、满溢着将棋的才能，那个……
——不要！只有这个绝对……！
如果能像人鱼公主那样变成泡沫消失就太幸福了，但是现实不可能如此。必须接受挫折，为了生存走上将棋之外的道路。
那一定是……生不如死的活地狱。
「话虽如此，也有像小将那样回来的孩子啊。那可真是让人吃惊！」
「小将？是指辛香……将司先生吗？」
「嗯，他是个够格坐在长老席的强者。土里土气、宛如顽强的关西将棋化身的男人，也给其它的奖励会员带去了巨大的影响。」
虽然敌人也很多呢——峰先生怀念地笑着。
「退出之后，似乎辗转于各行各业的样子……明明有一段时间联系不到人，却突然拿下了业余头衔，终于让联盟为他准备了编入考试。真是个顽强的男人啊，真的是。」
「嗯……和他下棋的时候也能感觉到。」
「银子酱，你还没有和他对上吧？」
「嗯，是在最终日的第一局。」
「希望两个人都能成为职业啊！镜洲君也好创多君也好，关东的奖励会员也好，要是大家都能成为职业就好了……果然很痛苦啊，送别的时候。」
「峰先生……」
「但是，那也已经快要结束了。因为今年就要退休了。」
「是这样啊……谢谢您。一直以来都……」
「其实啊，我早就想辞职了。但是——」
然后，峰先生说出了自己坚持做联盟职员到退休的另一个理由。
「因为有着明明比谁都要痛苦，却一直真挚地对待着将棋的银子酱在，我才坚持到了现在。谢谢你。」
「……！峰……老师……」
「所以咱俩彼此都要……我不喜欢『加油』这个词，彼此都要坚持到最后一刻啊。」
明明好不容易帮我做好了准备，却又在之后的三段联赛里给我带来了额外的劳苦。
在对局之后忍住眼泪不让其掉落的经历，我早已数不清了。
但是……在对局之前就要忍住眼泪什么的，还是我的初体验。
祭典之前
喳喳！呜呼呼呼！
与窗帘缝隙中射进的阳光一起，我听到了宛如鸟鸣般的幼女们的声音。
「……嗯？已经早上了啊……」
到了我这种等级，早上叫醒我的已经不是麻雀而是女子小学生了。是是是在下萝莉王有何贵干？
「嗯~~~！因为是暑假嘛，大家每天都聚在一起，看上去挺开心的。」
我伸了个大大的懒腰，听到了桌上手机震动的声音。
「谁啊？……啊？步梦？」
惊讶于手机上显示的名字，我按下了通话按钮。立刻，好友兼对手那有如演戏一般的声音在室内响起。
『库库库……没想到这个时间就已经起床了。以暗之眷属而言起的还真早啊！这才是我那永远的对手！！』
「被天天早起的豆腐店老板夸奖真是惶恐，我挂了哦。」
因为好像没什么大不了的事情，所以我想早点结束通话，和步梦道别……就在这时，我听到了就像温柔地叫醒我的小鸟啼叫那样的、让人心情愉快的幼女的声音。
『呼！愚蠢的dragonking哟，这可是能和本宫直接联络的超级难得的机会是也哦？』
「这个声音是……是也萝莉？！这不是是也萝莉吗？！」
我迅速操作画面，切换到了视频通话。打扮的和步梦相仿的幼女与哥哥一起，将一只手挡在脸前做出了自认非常帅气的动作。很愉快的样子。
这位是步梦的妹妹神锅马莉爱酱（小学五年级）。
和爱同年级。虽然头上像是戴着兽耳，但那其实是扎成丸子型的头发。是一位个性非常突出的幼女。
在浪速王将战中败给了澪酱。为了洗刷这份不甘，入了释迦堂门下挑战今年的奖励会考试……啊，原来如此。
说起来从今天开始就是奖励会考试了。获
（继续下一页）