翻过腊月又是一年。新年之后, 皇后的病情急转直下。
除夕宫宴上, 她还与一众嫔妃饮了两盅果酒贺年, 正月初八发了一场高烧后却一下子起不来床了, 整个人昏昏沉沉, 每日里有大半的时间都在昏睡。
柔凌和沈济日日守在病榻前, 另几个孩子也常去探望。除此之外, 寿康宫的太后太妃们也时常过去一表关切。至于六宫嫔妃们，除却楚怡和云诗两个有孩子之外，其余的都早已按规矩轮流侍疾。
楚怡虽不用亲自侍奉她, 但也每日都会过去看上一次。正月十七傍晚她去的时候，正碰上恪嫔廖氏哭着避出来。
楚怡心里一慌，忙问她：“怎么了？”
恪嫔捂着嘴说不出话, 身边的宫女眼眶也红红的, 福身回说：“皇后娘娘将大公主托付给了我们娘娘。”
这是在交代后事了。
楚怡眼眶也一红，攥了攥恪嫔的手：“姐姐别哭。现下皇后娘娘这样, 也就姐姐还能宽慰宽慰柔凌, 姐姐自己也一副撑不住的样子, 柔凌看了更要难过了。”
恪嫔连连点头, 但一时还是难以控制情绪。楚怡只得让宫女好好送她回去, 让她好好歇一歇。
接着她又问了问守在门口的宦官：“恪嫔回去了, 一会儿是谁过来？”
那宦官回说：“今晚是白常在守着，已在殿里了。”说罢就躬身恭请她进屋。
楚怡便进了殿，白氏刚亲手侍奉皇后喝完药, 见她进来, 赶忙起身见礼：“皇贵妃。”
病榻上的皇后睁开了眼睛，朝楚怡笑了笑：“皇贵妃来了，坐吧。”
楚怡福了福，到床边的绣墩上落了座。皇后撑了撑身，白氏和身边的宫女都很机灵，一并上前来扶她。
皇后坐起身，靠在软枕上缓了两口气，缓缓道：“本宫有些话，劳皇贵妃带给皇上。”
楚怡一怔：“皇上今儿个没过来？”
“过来了。”皇后抿着笑说，“本宫当时没想起这事，方才才琢磨起来，想跟皇上说说。”
沈晰其实每天中午都过来，皇后这是担心自己过不了今晚了。
楚怡心下一喟，叫了周明进来：“去养心殿，请皇上速来坤宁宫一趟，就说皇后娘娘有事同他说。”
周明领命，一刻不敢耽搁地跑着去了。楚怡又吩咐白氏和宫人们：“你们就先退下吧，有事本宫自会叫人。”
殿里便安静下来，楚怡跟皇后说了说近来的趣事，说了说两个新降生的孩子有多闹。皇后含着笑静静地听，听完虚弱地笑道：“闹些好，本宫听太医说那两个孩子生下时分量都轻得很，现在看来倒康健起来了。”
“长得可快了。”楚怡一哂，“出生时是两个都轻，现下跟月恒当时比也差不了多少。”
沈晰很快就赶了过来，他来得显然很急，进殿就问：“怎么了？”
两个人一并看过去，楚怡起身将绣墩让给了他，自己坐到了床尾的位置，方便他们说话。
沈晰看看她又看向皇后，有点不由自主的不安：“有什么事？”
“也没什么大事。”皇后笑着，“原想同皇贵妃说说便是，皇贵妃非要让皇上过来。”
沈晰点点头：“你说。”
皇后方才已说了一会儿话，显得很有些疲累，深吸了口气又慢慢地呼出，接着才一字一顿道：“皇上可以把臣妾葬得离京城远一点么？”
“什么？”沈晰微愕，不解地打量了她一会儿，问她，“你想葬去哪儿？”
“臣妾也不知道。”皇后低垂着眼帘，苍白的手指划拉着背面，“就是不想守着这块地方了……在这里，臣妾总觉得规矩太多，做什么都不能自在。真怕下辈子还要投生在这儿，又是战战兢兢地过一生。”
是的，这几个月她轻松下来了，可回望过去，她依旧胆战心惊。
而且即便是在这几个月里，她偶尔也仍会被那种无可遏制的低落纠缠，那妖魔般的声音不知什么时候就会冒出来，就会拽她自尽，让她懊恼无比。
她想，她这辈子已经没什么机会逃开了。那如果有下辈子，她要逃得彻彻底底。
“臣妾曾经有位堂姐……后来离家出走了。她说过她想去看草原，去看戈壁，去看大漠，去看江南水乡。”皇后笑了一声，“臣妾其实也想去看看。”
“皇上从这几处地方里，随便挑一个把臣妾葬了吧。臣妾知道这不合规矩，便也不求什么厚葬，一口薄棺深埋于地下便是。”
楚怡听得心里一阵心疼。这么多年来，皇后的思维模式到底是不可能改了，心里永远存着规矩。
即便是现在——这临近死亡的时刻，她提起违背规矩的要求，还是会惶恐不安。
楚怡于是打了个岔：“那怎么行。”
沈晰和皇后都看了过来，她佯作说笑道：“要让臣妾说啊，地方可以挑，但钱不能不要！咱就是来世想投个自由自在的胎，也得衣食无忧才好是不是？再者说了，娘娘您怎么知道阴曹地府里不用塞钱让人办事儿，您看，宫里让人传个话还得给点赏钱呢，鬼差们说不准也贪心得很。”
皇后虚弱得不行，还是被她给逗笑了。沈晰却点头说：“楚怡说得是。你想葬去别处，朕好好给你挑个地方，规矩上的事你不必担心。”
“好吧……”皇后长吁着气，点头应了。缓了一会儿，复又开口，“还有柔凌和阿济的事。”
沈晰轻道：“你都放心，朕会安排好。”
可皇后置若罔闻，自顾自续道：“臣妾把柔凌托付给恪嫔了。”
沈晰稍怔了一下，旋即点头：“也好，柔凌一贯和她亲近。”
“嗯。”皇后微笑着，又说，“皇上回头给恪嫔晋一晋位份吧，就当代臣妾谢她。”
“好。”沈晰答应下来。
“至于阿济……”皇后好似又斟酌了一下，看向了楚怡，“不知皇贵妃还有没有心力多照顾一个孩子？”
楚怡对此毫无准备，难免一愣：“……娘娘？”
“皇上喜欢你，也疼惜你的几个孩子。”皇后说着笑了声，有点自嘲的意味，“本宫近来闲来无事便爱胡思乱想，想来想去倒把自己吓住了，怕他们日后兄弟不睦。都由你照料着，想来他们会更亲近一些。本宫也跟阿济说了，这几个月本宫心里舒坦，多亏了他曦母妃，让他今后好好孝敬你。”
楚怡当真有点懵了。
她偶尔胡思，确实也想到过万一沈济登基以后对弟弟们不好怎么办的问题，没太受这个问题困扰一是因为她心大，二是因为孩子们都还小。
但她真没想到，解决办法竟然是皇后将沈济托付给了她？
她心里情绪难言，木了半晌才在皇后的注视下怔怔点头：“您放心，阿济日后就是臣妾亲生的。”
“本宫知道你不会苛待孩子。”皇后抿着淡笑。
是啊，她心里无比清楚，曦皇贵妃是绝不会苛待孩子的，宫里的每个孩子都愿意跟她亲近。
相比之下，反倒是她这个做嫡母的无比失败。沈济还好，但在柔凌心里，恪嫔、曦皇贵妃、和妃，大概都比她这个生母要好。
这辈子她真是错过太多了，眼下想去弥补也已经来不及了。
她只能庆幸，她所嫁的人到底还是个好丈夫、好夫君。
即便她和他早已相互错过，近几个月的相伴也说不上有哪怕一丁点爱情在里面，她还是可以信任他。
她相信他会在她走后处理好一切事宜，包括她的后事，还有孩子们的将来。
正月廿一，皇后赵氏薨逝于坤宁宫。
那时沈晰与柔凌沈济都陪在旁边，皇后想叫楚怡也进去来着，但楚怡留在了外头。
皇后这会儿叫她进去是体谅她的情绪，但此时此刻，原就该是她体谅皇后的情绪。
丧钟敲响后又过了一会儿，沈晰带着两个孩子走出了寝殿。
一众嫔妃都已跪在了外殿里，或真或假地抽噎着。
沈晰挥手让她们退下，楚怡站起身上前一攥他的手，见他手心冰凉。
“……节哀。”她也不知还能再说什么，他忽地伸手，紧紧地将她一搂：“陪我待一会儿。”
楚怡点一点头，又姑且先挣开了他，抱了抱柔凌和沈济：“别难过，你们的母后马上要去她想去的地方了，也会一直看着你们，你们别让她担心。”
柔凌哽咽着点点头，沈济则问她：“母后说她要葬得远一些……那等我长大，我能去看她吗？”
“当然，你们可以一起去看她。”楚怡摸着他的额头道。
沈济的情绪缓和了些，又拽了拽沈晰的衣袖：“对了，父皇。”
沈晰看向他：“嗯？”
“母后昨天跟我说……”沈济皱了皱眉，“她走后不让我们为她斋戒，弟弟妹妹们也不要。”
沈晰稍稍一讶，旋即明白了这话是怎么来的。
近几日，人人都意识到了皇后命不久矣，皇后自己心里也清楚，所以人人都已平静地接受了这个事实。
下葬地问题他们又已开诚布公地聊过，后来便又说了一说其他的安排。
当时是楚怡笑叹了一句：“娘娘您可以说是吃独食了！先皇孝期未过，皇上和孩子们都还斋戒着，臣妾出了月子也又戒了起来。您这一走可倒好，供桌上整只的羊啊猪啊都要有的。孩子们一个头磕下去，口水都得流出三尺远。”
皇后把这话记住了。
孩子们作为先皇的孙辈，孝期只有一年，下个月就不用再吃斋了。但如果要再为她这个做母亲的守孝，就得再加三年。
她在生命的最后一刻，想随心所欲地为孩子们做点事。
又或许，是想彻底地扔下规矩礼数，随性地做一些自己想做的事。